第22章第22章风起于青萍之末
转过天来一大早,应怜跟着发送的队伍，安葬了度尘。
棺木本待在义庄时，便要落钉。宗契却着意不教落钉,直使人擡到了新坟处，当着多少乡人的面,开棺验了，这才落下七根钉，让那棺木与陈家大娘子的并头入葬。
闹闹哄哄的人至日上三竿,方才络绎散去。
应怜回衙署取了包袱，出得门来,却被个女使迎在院角门，送上了一包鼓鼓囊囊的行装,只说是知县家主母见她可怜，又敬她仁义，故送了些衣物来。
她推辞不过，便收了，两个行囊并在一处，上了衙署的马车。
不一会儿，掀帘便见了宗契，正骑一匹膘肥体壮的好马，随行跟定，身高腿长，穿了件崭新的皂缘灰白短衫,腿绷洁白无尘，僧鞋纳的是一水儿新的皂色细布料子，整个人于晴日下，飒然磊落,既养眼又讲究。
她很是诧异，便帘隙间歪着头，望着他笑。
“你笑什么？”宗契被她看得脸热，动了下肩背，又不自在了起来。
“这是你新制的衣裳？”她问。
闻听此言，他罕见地有几分惑然，哒哒地走着马，道：“这是知县所赠，好几套僧衣僧鞋，只说敬佩我侠义之举，故而赠送。也不知是个什么道理。”
说着，牵了牵马头，挨近了她，又压低声音，“我原以为他要责问珠宝之事，没成想一字未提，到如今也是一笔糊涂账。”
应怜听着，也甚是纳罕，又见着自己那包行囊，便拆开来看那衣裳。
都是好料子，天青水碧、杏粉鹅黄，更兼照顾到早晚秋凉，又多了几件中衣；鞋履或尖或圆，绣色工巧，簇新灿烂，好几双并摆着；更有一沉甸甸雕花小盒，里头两副齐整簪钗、落索环儿、绦环等，已是价值不菲，底下似乎还压着一叠子。
她将压底的东西抽出来，愕然发现，里头厚厚一沓三千钱会子，数了数，足有一百张，并两枚二十五两小银铤，瞧得人心慌。
只这么一匣子，七七八八，便合计有个四五百贯。应怜唬得不轻，以为给错了，正不知如何是好，却见那会子钞里夹着一张小笺，抽出一瞧，上头簪花楷一首小诗：
玉苑池上凌波回，
捧我彩霞向春归。
应掬一片莲心看，
依旧十里拢翠微。
她小声念出来，待过了一刻惊涛骇浪般的震愕，渐渐便觉心头发烫，眼眶也热，又细细地、逐字逐句看了两三回，一时说不出话来，捏着小笺的手也有些发颤。
原来哪怕她低至尘泥，也还有人高看她一眼。
原来她并未被所有人遗忘，仍有人念她的好。
便一切都恍然明白。她收拾了雕花盒，将那小笺细细折好，妥帖压在盒底，重系了行囊，紧抱在怀里。任车马晃荡，车帘翻覆，将那天光清明，放入一两线来，照得人心头一片暖意，从此有了指望。
宗契拨马行在外头，心内思量这两日公堂的官司，总觉不该如此重重拿起、轻轻放下，越发教人不安稳；一晌又见应怜缩在车里没个动静，有心开口询问几句，转而一想，约摸她守了一夜的灵，又困乏去睡了，便不再言语。
秋朗气清，牙道长远。他们行至路漫漫处，衙皂招呼一声，又放马跑了起来。秋风便迎候行人向前，衰草柏杨接水连天，分拂而至，又湮没在身后烟尘里。
无论心落不落到实处，路已在脚下了，走着便是。况日短路长，有人作伴、有人谈论，总好过东南西北，都独自一人。
·
九月里下旬，迎来了霜降时令，送走了此处三年、与民生息的知县，临别出城，百姓送至城外十里亭，牵衣哭留不住，目送人绝尘而去。
正是有人欢喜有人忧。这头里哭天抢地留人不住，那头里自有人喜乐，不时还要骂一声“死在路上才好呢”。
药铺子生意愈发冷清。自从犯了那事，近邻左右知根知底的人家都瞧他们不起。周娘子日日抓药、煎药都心气郁郁，一日要咒个七八十回，教那知县怎么不快点去死。
“恁多荐人出家的，怎不打他们，专打咱家！”她煎来一碗药汤，苦巴巴的滋味，瞧她男人也不管烫不烫，端来便喝，便又道，“你慢些，别烫了嘴，又得撒你一嘴蒲黄。”
李员外奄奄地趴在榻上，一气喝了药，方道：“教你多嘴多舌，牵那下三滥的线。如今你好了，倒教我平白挨那二十杖……嘶、哎、哎！轻些！”
周娘子呱嗒着一张脸给他换外敷的伤药，气不过了，锤榻便分辩，“你清白，你最清白，就我黑烂肚肠是也不是！那钱也不曾吃喝进你五谷道，也不曾教你灌黄汤！咱俩一般使那昧心钱，你怎就不能挨个一二十杖！”
两人乌眼鸡似的拌嘴。一晌里头做事的大娘二娘听得了，问了一嘴：“什么昧心钱？您二老说什么呢？”
“呿！不干你事，洗衣裳去！”周娘子斥了一句，好歹怕教女儿晓得事丑，不作声了。
黄花悠悠落地，桂子盈盈香砌。连着几日，城中如故，热闹的皆热闹，冷落的仍冷落。李员外受了脊杖，将养七八日，也还伏在榻上不好动弹，只得仰仗浑家端屎端尿，肚里头也窝着一团火气。这一日又听大娘在前头叫，说野红花见底了，煎不成治杖伤的药。
李员外纵恼，也不能跳下床打他女儿几下，只得道：“你呆苶苶地来问我作甚？没有不会去买吗！西头过了至和塘，拐过一条街，小张防御药铺里多的是野红花。你成日里擦胭脂抹粉，到今却不会笑一笑，教他伙计赠你一包红花？”
话说得有几分难听，大娘也不敢争，只委屈着拿了钱，自去买药了。
周娘子晾晒了衣裳，又来拿话搡他，“你和女儿置什么气？她还能家住几年，你口无遮拦的，也不知丑！”
“你自做那野媒人的勾当，倒反来拿我话里的不是！”
两个一言不合，夹枪带棒地又吵闹起来；不一会歇了，只冷眼不言语，守着个半死不拉活的药铺子，啃他家的老底。
过得午后，外头喧嚣起来，周娘子方想起大娘去有多时，还不见回，嘴一撇，“她真个寻人家伙计调笑去了，您老白捡个女婿，可好不好？”
李员外着恼，碍着从脊到股一碰就疼，有心想驯这妇人一回，却使不着力，只得闷不做声听外头响动。
他这条街寻常日午，人各归家，是再热闹不起来的。只是今日反常，隔着门窗，远远近近地喊叫，不是一声两声，却乱乱糟糟交杂在一处，倒似哪里走水了一般。
想到走水，李员外便肚里惊了起来，指他妇人吩咐，“你去外头瞧瞧，可别是走水，得有的闹了！”
周娘子起先不想去，但听得外头声浪一阵高过一阵，似还有人打家门口跌跌撞撞地奔走，也怕了起来，匆匆到了前堂，掀开门帘探头一瞧。
但见不知何处，烟尘四起，行人走避如畏蛇蝎，乱纷纷、糟沓沓，从各条巷里桥边挤挨着流窜，竟还有不慎跌倒，被接续踩踏呼号的。
这狼狈杂沓之景，像走水，却又不像。周娘子吓得面都白了，也不顾方才拌嘴糟心，急急地一边回一边叫：“外头乱了！人都在走避，也不知出了何事……”
猛地一顿，后屋掀帘的手也僵住，哆嗦问李员外，“你教大娘去、去哪儿买药？”
“小张防御药铺，”李员外趴着动弹不得，也急红了脸，“你瞧外头有烟尘没有？”
有。但周娘子也不是没亲历过街坊家走水，似也不是这样慌惨惨的模样。她心跳个不停，连盖头也顾不得找，也不理会人吵嚷，叫来二娘，叮嘱关门落锁，她不回不教开，便匆匆跨出家门，自去小张防御药铺，寻大娘去了。
二娘瞅一眼外头生人，总隐约听见何处有刺耳惨叫，吓得再不敢看，搭好门板，上了栓，又里外阖严了窗，缩到李员外屋里。父女两个惴惴不安，听得外头喧杂盈天，也不敢吭气，就这么熬着。
一刻、两刻、三刻。
时辰越拖越长，小张防御药铺足够慢腾腾地走两个来回，仍不见一两个回来的影儿。唯声息暂歇，二娘心中焦灼，又想见外头如何，鼓了几分勇气，挪到前屋，在一室昏暗里轧开窗隙一条，觑眼向外张望。
是无吵闹了，因路上行人躲避得干净，偶有几条横竖不动的身子，也不知是死了还是如何，满街面扔的箩筐、鞋袜、水酒米面，残羹在空冷的黄泥上飘散败坏的腐香；那烟仍时坠时升，飘得满街尘烬，呛入她家窗隙来。
正松一口气，忽不知何方陡然杂沓声骤起，一霎时无数条乱晃晃的人影划过窗下，紧跟着正屋门“砰”地一声巨响，有人叫骂：“就是这户！砸进去！”
二娘吓得尖叫，连着李员外听得动静，也差点摔下榻来。
按说臂儿粗的木栓够坚牢了，却不抵十条八条脚踢斧砸，不一时，生生当中折断；门板被百十双手挤纷纷地推向前，轰然倒在柜上，砸坏了秤两药臼，砸塌了盛药的方格。闯入的强人尚不解气，入内瞧定药铺便一顿打砸，溅得尘屑四起；又恶狠狠地抢到里间，要找人来撒气。
里头只趴着动弹不能的李员外，见闯入几个悍勇强横的汉子，各个凶神恶煞。为首的一个，更是精悍黝黑，更耸人的是那环项的皮肉处，凸耸起蜿蜿蜒蜒一道筋脉，紫黢黢盘伏在颈，乍一眼看竟似条张颌曲延的蟠龙，衬得那人眉眼更为凶戾。
他执了一把二尺多长环刀，刀口锋亮削尖，染血未干，从旁扯来一条布巾，随意抹了，见趴伏在榻、颤颤讨饶的李员外，竟笑了起来，眉眼中一刹映出森森的血气，刀尖指去，“我道这黑心肝的庸医是何样德行，不成想却是个半残老儿。杀你，折辱了我这把新刀！”
余人嘻嘻哈哈，或挤眉弄眼，各个犹如阎王殿上鬼阎罗，挤满了前后屋，竟是来瞧人死前丑态的。
一屋子催命鬼便各自叫嚣杀人见血，有人道：“老儿，杀你不屈，谁教你拿霉了的陈药害人！你可知那药咱紧着娃娃先吃，便就吃死了几十个！你这一条老狗命，怎偿还得够！”
屋中声尘起，将将要掀翻了屋顶，都叫“杀了他”。李员外涕泪横流，下头都尿了一滩，面如土色，情知今日一死是再难免。
只那刀落下时，有人尖叫“别杀我爹”，却不知从哪儿扑来了二娘，手中还抖索高举着把切肉的菜刀，未近几步前，整身一晃，教一柄利刃贯胸而入，那菜刀便当啷落地。人未曾瞑目，已然气绝。
李员外喉里梗梗作声，一句话不得，圆睁着眼，仍向着女儿的方向，最后听得一句“送你父女两个团圆”，便迎来了倏然落下的冷刃寒光。
也无暇想老妻大女如何未归，也无暇想这一辈子卖了几多陈药，哄了多少无知村人。半生欺人欺己、昧心昧神，俱在这一刻遽然而终。
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若问折柳半生如何，不过跌宕起落，老天夜不眷顾时多，放仁慈时少。
这几日吴县城中闹乱了套，也不知哪里一伙百来个强人，忽地在街头乱窜，打家劫舍，将城中百姓吓得不轻。又有那等游手好闲的泼皮无赖，借了强人的名头拦门打秋风，头两天被自家护院打出去了一些。
闹到第三日，她家护院也跟着胡混，先是结伙与她掰扯，要涨月例；有那手脚不干净的，又趁空放入泼赖户，人家抢夺，他跟着吃肉喝汤；更有不堪的，入夜拐了小娘们径自逃了的。七七八八，几日下来，青玉阁里便冷落了大半。
还不待她聚集了残众，严明纪律条例，唬唬地又闯入一众人来，打得好秋风。护院们走的走逃的逃，折柳此时无人可用，眼睁睁见扫荡一圈，抢了多少金瓯银壶，烧了名手挂画，连带不走的镶七宝香木列屏也推倒砸了，一个个拽着小娘便走。
抢物她也就忍了，夺人折柳怎依他？怒火攻心，瞅定一泼厮拉扯她最心爱的白露正出得青玉阁，一把来拽白露，要把她夺回来。
那厮左手里还一捧抢来的家伙什，尚不及去推折柳。不想白露一眼横来，擡脚便踹在折柳腰上，冷不防将人踹了个仰倒。
那人笑道：“卿卿，你这一脚利索，比我也不差！”
“走，谁要理会这忝脸的老□□！”白露啐了一声，教人拥着，妖妖娆娆迈出门槛。
折柳吃痛，又征愣着，好半晌没回过味来。
待旋风刮扫完了，偌大的青玉阁，不剩了什么人；狼藉满眼，连瓜果梨桃都教人收拾走了，不过一地残渣毁弃，绣墩损折。
她特髻也散了半边，挂搭着扯了头皮难受，索性一把扔了，嘶嘶倒吸冷气，直起身来，两眼发直，万万不懂，白露不是被人扯了去么，那一脚又是怎么个意思。
原道只留了她一人，不想一时帘幔窸窣，一堆乱杂杂的物什里，钻出来个钗横鬓乱的女娘，惊恐地扫了一圈，目光落定她身上，慌不叠跑来搀扶。
折柳到此时欲哭无泪，“秾李，好歹你还机灵，晓得躲起来……”
秾李扁着嘴，也不复素来端淑的模样，轻声道：“娘，您还看不出么？那人是白露招来的，早说定了出逃，不过搁您眼下摆出戏呢。”
折柳正捂着腰叫疼，闻听此言，猛地瞪过来，想到一节，急赤白脸地穿堂过院，上后楼去。那脚步如风，竟浑似忘了疼痛。
一忽儿，听得楼上尖声叫骂：“吃里扒外的贼娼.妇！竟把你娘一匣子身契都偷了！挨千刀的，教出门百步雷劈了你、刀砍了你、雹子砸你个肠穿肚烂！”
外头晴日郎朗，高云淡宜，一丝儿风也无。秾李听得楼上气急败坏咒骂，默默无语，将尚未残损的器具扶起，勉强拾掇了。
半天上得楼来，见折柳早已骂不动了，浑无生意地坐在一滩残乱狼藉中，正在抹泪，哭得脂粉跟着往下淌，一点一点晕红，滑稽得很。
见秾李来，她口气又凉薄又伤心，“你怎么还不走？”
秾李道：“我走去哪儿？”
“张员外、李员外、陈员外，哪儿都好，他们不都盼买你家去么？”折柳冷哼，那腰上疼痛一来，又捂了腰叫唤，“我如今也失了你的身契，骂不得你了。你想去哪儿，自便吧。”
秾李不说话，进前来蹲下，掀了折柳衣裳，瞧腰上一记红紫脚印，心知白露踹得不轻，叹了声，又为她整束了衣装发髻。
“我是娘买来的，也是娘养大的。离了您，我还能去哪儿？”她道，“娘待我不薄，我都记着。您去哪儿，我跟着去便是。”
折柳面上惨淡，心中百感交杂也不知什么滋味，半晌方道：“好，算你是个有良心的。你既如此忠心，我必不薄待你。待我日后又得了势，便与你五五分账……不，我出钱，与你再做一间行院！”
“……”秾李实不知如何答对，总不能说自己并不想也做鸨儿娘，只得道，“您老那钱匣子可收好了？”
折柳瞬间那点子感动烟消云散，蓦地弹跳起，捂着腰匆匆进邻屋，翻箱倒柜。
果不其然，前后脚的功夫，隔壁撕心裂肺地二度骂了起来，“糟心烂肺的小贱.蹄子！吃我的喝我的，还伙同泼皮偷我的！一辈子没见过一串钱的穷星投胎！教你们一世喝风吃糠！”
秾李无法，下楼上楼，端了杯水与她喝了。折柳饮完润润嗓儿，再接着骂，骂完了哭倒在秾李怀里，“我这是造了几世的孽哟……生得个磨蝎身宫的苦命，嫁了个爱分桃断袖的死鬼，落得个贱籍，攒下一二贯，又为别人作嫁衣裳……”
……
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折柳消沉了几日，秾李便前前后后地照应，锁了正门，只在里头忙开：桌架案台该扶的扶、该扔的扔，各处大差不差打扫了一通。厨娘跑了，自己又得兼顾二人饮食，找得些米面来，掰算着闹乱的日子，不敢出门，便只得精打细算些个。
她往常也不是做惯了活的人，连着几日，累得腰酸背痛，更有一份惶惶不安，无人诉说。
青玉阁临的这一条街，素来再繁华不过。然如今冷冷清清，街面上杂乱无序，任踩死的鸡鸭鱼货发烂发臭，泼倒的饮食也酿成了沤馊，日夜里散着股不好闻的滋味。
算来起乱子也有将近半月，别说县署的衙皂没见着一个，就连各村募来的乡勇也无，敢情是上头眼一闭，不管不问的架势。豪绅富户还好，只苦了平头百姓，日夜心惊胆战，生怕人闯入家去，抢了钱财儿女。
忽有一日，巡丁复出，早晚查彻街巷。显眼处一壁上贴了安民告示，并把守的两名带刀护卫，也是衙皂的衣衫巾靴，却怎么看怎么不似，倒像披官衣的两只猢狲。