半晌里，床上床下，俱是寂寂无声。
末了是应怜开口，也不知向谁说：
“我姓柳，唤柳惜，小字惜奴，家原住洛京，也是做茶叶买卖的。只是年景不好，家业败了，这才跟着宗契法师来到扬州，想寻口饭吃。那宗契法师原是五台山云游的僧人，我二人俱不是扬州本地人，只是听说王家请僧道做法事，便来此试一试。
“我们与王家并无瓜葛，也不是受谁指派而来。只是偶见了娘子，心中怜悯，想着若能为娘子尽绵薄之力，当是积德行善。明日夜间宗契法师将为娘子驱邪解厄，届时若有难处，娘子尽管说来，我们能帮则帮。
“另有一言，我为娘子计，王家不是归宿，娘子若信我，趁早离了才是，免得日后拖成祸患。”
她说罢，一时不再言语，窝在床边歇了。
这寒怆的院子，从黄昏到月上，连暮鸦也懒栖宿，便更无一点人声鸟语，唯纱窗外微月胧明，似诉曲折心事。
也不知多久。祝氏从被折腾灌药，到此时连手脚也未动弹一毫。应怜不知她真睡了没，便当她睡了，长舒一口气，站起身，揉了揉酸麻的腿脚，临走前，又记得屋中冰冷，抽出早在袖里捧着的汤婆，恋恋不舍地摸了摸，这才为她塞进被褥。
“我走了，你睡吧。”怕惊动她，她声儿放得低低的。
便轻手轻脚，阖实屋门，离了东院。
那汤婆向来被妥善拢在袖内，当真暖和，又有一股自携来的梅花香，似往常东院还是主母居处时，女使们殷勤奉承，争先亲为合出的香气。
那香比如今的要好闻，更淡雅，却有一股满树繁盛的热闹。而如今只剩这香药铺里随手买来的香，若是从前，必定要为女使嘲笑，道燃得一炉呆板匠气。
只是人走茶凉、门可罗雀时，竟只剩了这匠气的梅香，供一点暖意，教人依稀还记得做人时的好处。
它就在手边。
手已枯瘦得很了，却还能动弹，便哆嗦着、试探着复上去，汲取了一丝暖热。那热钻进指尖，顺着手臂到身子里，落在心里一些，又涌上眼中一些。
待紧闭的眼里一点点起了湿意，她方明白，何为枯木逢春。
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应怜缩着两只手回了厢房，先不去自己那屋，却敲开了宗契的门。
宗契正等着她，点了一支六烛的灯树，映得一室皆明。他瞧应怜缩手缩脚，不由笑道：“就这样冷么？”
应怜也知这么缩着不雅，进了屋，有了炭火暖意，勉强舒展身子，回了三分娴雅体态，接了杯他递来的热茶，冻得麻木的指尖与他掌心微微轻触，连羞怯也觉不出了。
宗契倒吃了一惊，“才多会功夫，手就凉得像冰，你这身子骨虚得很！”
“我向来如此。”应怜将那热热的杯盏摸了又摸，一口茶牛饮下肚，才回暖些，想着东院寒气，叹了一声，“若是像祝娘子似的，可就要冷死了。也不知她怎样熬过这一冬。”
她说到祝氏，宗契知她必还有下文，便等她言语。
果然，应怜又道：“该说的话，我已都与她说了，她自是都听进耳了的；只是听不听得进心里，那就不晓得了。”
两人一晌无语，都想着那半碗药汁，不过是最寻常补气的药，哪有什么神效，范碧云配合演戏罢了。
祝氏果真是装疯。
“如此摧残自己，为了什么？”宗契蹙眉，怎么也解不清，“难不成她觉着自个儿疯了，就能在王家安安生生地住下去？”
应怜一路来想的也是这一节，却与他看法有所不同，“我若是她，都已到山穷水尽的地步，难道还不想走？她不走，未必是因着想留，或许……是想走，却走不成？”
说罢又琢磨，怎么样个境地，想走却走不脱。
正琢磨着，手里一空，却是黑瓷梅花盏被宗契抽走，又斟了半杯递来。
应怜接了，却没再饮，只是合在手心里取它暖意，略顿了顿，瞧向宗契，“从前，我娘教过我，宗妇若想掌好中馈，最要紧的是人心。夫家里里外外的人，能换则换，不能换就拉拢，如此，家中大小事，才理得顺手。”
宗契：“嗯？”
他一脸不解。
“我是说，王员外就是那‘宗妇’，这些年来，是否已将家中奴仆尽数换了，祝娘子没可用的人，才走不成。”应怜直白了说。
才见他恍然有所悟，顺着她的话往下捋，却道：“那王员外不想她走么？”
“咱们一径儿胡猜也没用，不如到时当面问她。”应怜道，那月魄似的眸光皎皎，瞧向他，“只是明日要辛苦高僧，念一天的经。你会念什么？”
高僧宗契气度泰然，仿佛丘壑贯胸，闻言不惊不诧，答：“往生咒。”
再没更多，多一个字高僧都没有了。
“你是何处来的野和尚，连念经都不会！”应怜满腹的心事被他打散，噗嗤乐了，眼眉含笑，捧着杯盏嗤笑他，“亏我称你高僧。”
得了炭火暖茶这么一温，她这冻僵了的蝉儿也活泛回来，竟又胡闹地打趣他。
宗契纵着她蹬鼻子上脸，这会教她笑得发窘，微微蹙着眉，却绷不住笑，径拿了她手里茶盏，见天晚了，催她起身：“你又是哪里来的小郎君，大晚天不在家温书考功名，与我这野和尚厮混一处做什么？快走快走！”
话出了口，见她脸红，才方觉狎昵太过。
应怜被反将一军，红着脸出到门口，又不甘心就这么一走了之，硬撑了门面道：“你等着，明日必我卷土重来！倒时再与你辩，定把你辩得一个字都说不出！”
“是是是，小郎君机敏过人，”宗契哭笑不得，哄着她走，“我明日修闭口禅，总行了吧！”
……