众人争相细看，赵芳庭抚掌赞道：“娘子非止妙笔，堪称神异！比阎公又如何？他凌烟阁上二十四将，哪个比得上我宗契兄弟如谪降的星宿！”
应怜也去观瞧，久久目望，不觉动容；又越过一幅丹青，笑向宗契，半晌未得一语，却早有诉不得的情意满目。
墨迹未干，孙娘子留画在案上，收拾笔墨箱奁，与应怜说话：“几年前我避祸离京，只道失了画贡院的老师，画艺再难精进；未料失之东隅，收之桑榆，由此见了人世间种种，生、老、病、死，离别、相会，万般苦乐，皆是人情。千般形状，唯情相通，一乞儿之情，未必不如王侯。”
应怜道：“多年不见娘子，如今见你，比之曾经又少了几分孤傲，颇有悲悯心肠。假以时日，必成一代传世的大家。”
孙娘子笑了，“你还说我。你自己不也是？往常眉间孱弱娇怯已尽褪了，爽利些才好，我瞧着喜欢。”
这头里，几人争相邀了孙娘子作写真，见已晌午未时，连钱美也来到相催了，便扯着宗契去吃古董羹。
也不真为吃，相熟的兄弟几个一处乐一乐、玩闹一场。
一晌间热闹过了，单铮并未回府署，又同着赵芳庭，按例到了城外，军中巡察一回。
江宁城郊原本有些零散低矮的茅舍，如今城外住的孤老弱小早已被迁至城中。长长的一带，却磊起了砖土的屋舍做军营，外拦木栅辕门，俨然与府城相对的一小城寨；由此而外，一面开拓良田，一面又集聚了做买卖的商贩、浆洗、勾栏，手艺匠，甚至一些个艳妆的妇人，心照不宣地做些军营里的生意，一派安稳热闹的光景。
这些好的坏的，俱是屯兵周遭常见。单铮深知水至清则无鱼的理，定下了不扰民的军纪，只要不违反，便睁只眼闭只眼过去了。
军中也有休沐，只是放假不放人，大小兵士们只在营周遭转转，不得离营入城。单铮于各军查过一遍，处理些报来的军中事务，看一回校场比射，也就过了。
今日却逢一节外生枝的事。一个老儿哭天抹泪在辕门外，正被守门的小校轰走；恰撞着单铮，这才道出缘由，竟是某营中一伍长，因见其女有姿色，便杀其婿，占了此女。一问，已是月余前的事。
单铮震怒，拘来该营的校尉责问。此事露了，哪经得起一来二去的问责，日头未落，干系人便都跪在了单铮跟前，原委已清清楚楚。那伍长因是校尉的同乡相熟，仗着这层关系，犯了军纪，压下事来。
那女子哭哭啼啼，诉说冤屈，情愿回去家中。单铮教老儿领了女家去，又抚恤了钱财。父女俩千恩万谢，磕了一连串头，泪眼婆娑地相携着走了。
单铮留下来处理犯事的二人，教赵芳庭亲自督查，又问军纪。
赵芳庭道：“□□者，杖八十；杀无辜者，市口斩首；藏匿罪业不报者，按等视之，此桩官司，应杖五十、罚饷半年。”
单铮点头，“再核查。核查属实者，按律处置。”
任那伍长怎样讨饶，单铮不动于色。见他如此，那校尉也不敢再求情了。
干系人带下去后，他默想于中军帐里，直到赵芳庭回来。
“你说，我该下令军中严查么？”单铮揉了揉额角，问，“此种藏污纳垢、压瞒不报，军中必不少见。若令彻查，该如何？”
赵芳庭道：“哥哥不必如此，纵查，又能查出几桩？人性本如此，一味清正，反失了军心。哥哥将此事交与我，斩下人犯头颅后，但只挂在城头，示众三日，张布榜文，严明教化即可。另外，年节将至，我打算搭个高台，选拔军中勇士角力，胜出者予以提拔嘉赏；一来扩充人才，二来以示赏罚分明。既能严肃军心，又可吸引更多百姓来投。”
单铮觉着有理，“好，就这么办。”
说罢，想到赵芳庭办事牢靠、心思缜密，卸下心神之余，左右近旁无人，说话便不经细想，他叹了一句：“若说做皇帝，十八，你可比我合适。”
未料到赵芳庭面色陡变，嗫嚅一刹，竟跪了下来，慌得单铮来扶，“玩笑罢了，好端端的，你做什么？”
“求哥哥今后莫再说这话，我当不得这玩笑！”赵芳庭真不是做样子，脸都白了，急道，“我的诚心，哥哥难道不晓？你只作玩笑，若教有心人听去了，徒生事端；那时不是逼着我去死么？”
单铮怔了怔，“我再不说这话了，你起来。”
一场尴尬，这才消弭。
可直待赵芳庭走了，单铮半晌心绪不平，回府署的一路上，骑着马颠颠荡荡，想了一路的心事。
日头落了，夜升上来，百姓家里也有点灯的，也有吆喝饭菜的，也有拌嘴啼哭的，多的是市井中烟火。想来无论数载，朝代更叠，左不过众生芸芸，草芥而已。
他忽又想到前些日看过的汉家旧事。汉高祖斩白蛇起家，一路征战辗转，也有多少良将知己舍命相随，寒微之时，未必不如自己这伙弟兄们深情厚谊；可一旦功成，到底鸟尽弓藏，杀光了功臣。
难怪十八那样惶恐，竟是自己所虑太不周。
可他若真坐上那个位子，有朝一日，还会像今日所想么？
就这么胡思乱想着，回到了府署。
折柳早备下了晚食，二人用饭，各自说些今日之事。单铮便把辕门外那对父女的遭遇说与了她听。
折柳听罢，点头若有所思，“此女果真有些志气。”
单铮怪道：“这又怎么说？”
“你不晓得，这样事我见过不少。有那自认倒霉的，想着左右生米煮成熟饭了，便认命跟人过一辈子的。”折柳道，“……别大惊小怪，世情如此，到底她牵扯官司在身，再不好择人家。过日子呗，还能怎么着？便不说她，只咱们李娘子，舟横先生的内眷，还是什么‘广陵县主’呢，教丈夫打了，还不得忍气吞声，跟着他过？也没见和离怎的。”
“这又是几时的事？”单铮皱眉。
折柳道：“就前两日，秾李来说的。为着个奸.情的丑事，闹将起来，那小厮受吴官人看重，舟横先生处置不得，便冲李娘子发作，据说那一巴掌打得可狠呢……”
人家关起门来打老婆，还是最搅不清的内闱私事，单铮虽不认可，也没得去干涉。
戌初至亥正，单铮照例在书房看书。
不知多久，折柳带来的小女使琥珀来报，“娘子来问，将军可歇了？”
他正看到一节《萧相国世家》，到精彩处，便道：“再过一刻。”
琥珀便去了；一会儿又来传话，自个儿哈欠连天的，嘟哝：“娘子说挨不住困，她先睡了。”
单铮失笑，给琥珀抓了两颗林檎果，“你也去睡。”
琥珀一瞬时抖擞回了精神，喜滋滋去了。
他便将这一篇《世家》反反复复咂摸了几遍，直待灯烛芯高烧了，外头锣鼓敲了二更四点，这才惊觉，已快入子时，晓得夜深，出了书房，蒙冷风一吹，却了无睡意。
外头从人即来为披一件裘衣，他忽想起一事，便问了一嘴，“西院里炭可还尽够？”
西院荒僻，却住了人。重重守卫里，押着个郭显。
不料从人面面相觑，一个道：“咱们万不敢短了石炭。他自个儿疯魔，入了夜不睡，才坐在庭院里吹冷风呢。”
单铮纳闷，担心有事，索性教人取过灯笼来，令他们去睡，自个儿抄了灯笼，去到西院一瞧。
一路上自有守卫值夜，实则即不提灯笼，也亮堂得很，七拐八弯，灯烛堂皇地照进西院郭显的住处。
守卫远远见着便来行礼，单铮摆手，示意过了，趁着凛风寒霄，来到近前；还未入院，却依稀听到几声对话，是从人呼啦啦着急着慌，劝说郭显回屋。
郭显的声音打着寒颤，拐过院墙来，清晰入耳：
“你们都回去……我再，待一刻。这不算什么，有裘有袄，好歹冻不坏我。”
从人苦劝，“您身娇体贵，哪比得上咱们糙实，有裘袄也不成呐！”
又有人埋怨道：“殿下哪里是体恤穷苦，分明没苦硬吃。想咱们从前，塞几根草杆、稻草窠儿里窝一宿，熬便是了。您倒好，有暖腾腾的屋子不住，非要折腾！”
郭显一时没声儿。
好一会儿，他才又寒噤着问：“你等，从前过得很苦么？”
“还成吧。”说话的人并不大在乎，满心只想着把他倒腾回屋，“家兄弟姊妹十二个，死了八个，卖了三个，我吉星高照呢。”
“你是哪儿人？”郭显又问。
“衢州。”
“衢州江南地分，物好水美，怎么，不得过么？”
那人道：“咱没见过什么物好水美，只晓得出趟河，捞得着鱼、捞不着鱼都得交鱼课，还得与拦头好处。前二年舟子教官府征去了，鱼科还得交；兄弟死了两年，不得钱祭扫，却还得交身丁钱。”
郭显又沉默片刻，“……便跟着单将军反……揭竿了么？”
“那倒不是，”另一人嘲笑，“他是个耳朵软的，屋头被运花岗石的拆了，没地儿落脚，同乡怂他来投，他便来了。”
“那你呢？你为何投宁德军？”
此人骂骂咧咧开来：“恁地直娘贼，刨粪吃尿的狗彘！进花岗石的阉人征咱去挖石头，又抢了咱浑家——”
话太过粗俗，不忍耳闻。
郭显无言半晌，窸窸窣窣，起身离了庭院，不再硬扛冷风，问：“单将军，待你们好么？”
“单将军是咱救命的恩人！”那几个七嘴八舌，话里分辨不清，“若不是他带人来，咱早饿死了！”“单将军不单发饷银，还发给丸药，我老娘也能活了……”“严明清正，比那些赃官好多了！”
……
单铮一一将这些话，听在耳中，原本想要近前的脚步缓了缓，止息在院外角落。
风起了，那里头谢天谢地，是郭显终于咂摸出了民生疾苦的滋味，不折腾自己，也不折腾下人了。
“我往常总觉着，自己命途坎坷，原来竟是无病呻吟一场。”他道，“这天下，有的是人比我难，活着就已不易。”
他在从人松了一口气的埋怨嘲笑里，慢慢地回转在屋檐下。
冷寒的夜，浓云阴翳，并无月光，唯地上点点灯火。风一起，吹得火光晃荡，单铮以手轻笼灯火，走出几步，到了院口，正见连屋的廊中，那位殿下被人簇拥着，回屋前最后望了一眼暗沉沉的庭院，不期然与自己的目光相遇。
二人一个院外、一个廊下，隔着岁暮寒冬，相互望见对方沉默的身影。
单铮点了点头，郭显面色淡淡，也颔首致意，彼此无话，转身而别。
唯灯火映明，照亮一瞬的眼眸如星、如燎原的火。
他是个英雄。郭显迈进门槛时想。
他是个君子。单铮离开西院时想。