洪天娇和张禹爵约好会面地点后，松了一口气，带着夜鸢悄然离去。
回到麻城，洪天娇向萧有和汇报了所见所闻。
萧有和听完，沉吟良久，道：“捻军虽缺粮，但也不至于贸然行动。张禹爵部出现，怕是另有图谋。”
隔日辰时，一名夜鸢急匆匆地跑了进来，手中攥着一张纸条：“军师，捻军有消息了。”
萧有和接过纸条，展开一看，脸色顿时凝重起来。纸条上写着：“捻军张禹爵部愿与我军联合，但要求我军先行攻城，他们则在城外接应。”
萧有和抬起头，目光如炬：“捻军这是什么意思？”
赖文光接过纸条，仔细看了看，皱眉道：“捻军怕是想让我军先行试探清军实力，他们则坐收渔利。”
洪天娇也接口道：“捻军一向独立行事，此次愿意联合，怕是形势所迫。但他们的要求，实在过于苛刻。”
萧有和点了点头，将纸条放在桌上，问道：“你们怎么看？”
黄文金思索片刻，说道：“捻军既已出现，我们不可不联合。但联合的方式，需重新商议。我们可先与捻军会面，当面说清利害，再做打算。”
萧有和点头同意：“好，就这样办。洪统领，你带夜鸢去请捻军张禹爵前来会面。”
腊月廿五，大别山深处的鹰嘴隘口飘着冻雨。洪天娇身披黑色斗篷，腰间牛皮箭囊里插着萧有和的亲笔密信，靴底踩着结霜的青石板，目光扫过隘口两侧的松树林——那里埋伏着二十名夜鸢，弓弦上的淬毒弩箭正对着必经之路。
申时三刻，山道尽头传来马蹄声。张禹爵只带了四名亲卫，坐骑鞍鞯上缠着狼头纹毡，断指处的麻布换成了浸血的红绸。他在十步外勒马，一柄鬼头刀横卧鞍具上，断指在鬼头刀的刀身上叩出闷响：“洪统领好胆，竟敢在隘口设伏。”
洪天娇解开斗篷，露出内里绣着夜鸢纹的软甲：“张统领只带四人赴会，可见诚意。”她抬手示意松林里的夜鸢退下，取出火折点燃道旁的松木堆，橘红火光映出隘口石壁上残留的弹痕——那是当年统领捻军与清军厮杀留下的印记。
张禹爵翻身下马，靴跟碾碎一块冻硬的马粪：“萧有和的密使说要面谈细节，却让你带弩箭赴约？”他忽然盯着洪天娇胸前的银铃，眼神瞬间幽深了几分，薄唇微抿。刹那间，似有火光在眼前摇曳。他仿佛又见父辈在永安结盟时的场景，洪大全与他爹并肩而立，篝火跳跃，火光映照着二人坚毅的面庞。二人紧握双手，身旁兄弟们持刀而立，火堆中银铃被火舌舔舐，铮铮作响。那会儿，漫天风沙，可洪大全目光灼灼，望着他父，一字一句道：“捻军太平军，同饮淮河水，共斩清妖头！”旁人皆应和，誓言在旷野中回荡，似有千钧之势。
一时的失神，让张禹爵心中郁结，声音不由低了几分，“当年我父与洪大全大哥在永安结盟时，曾说‘太平军捻军，同饮淮河水，共斩清妖头’。如今我断指处的血，还没干透呢。”
洪天娇将密信递过，信上朱砂画着商城四门布防图，东门粮库用红笔圈了三遍：“萧军师说，贵军若愿合击商城，粮库五成归捻军，望火楼交由贵军处理——但需贵军承担北门突袭。”她顿了顿，目光落在张禹爵的断指上，“昨夜细作回报，张曜已将北门守兵增至八百，暗渠入口埋了火药。”