“我不入地狱，谁入地狱？”
“此番勿要一举成功，叫世人看清我儒家能耐，叫那些旁门左道知晓，科举并非他们能轻易染指的！”
助威声中，四人面色激昂，彼此把臂盟誓。
一切准备就绪，只待科举！
……
春寒料峭，二月的应天城仍是寒风萧萧，然而夫子庙旁的贡院门口，此刻热闹非凡。
一个个士子们顶着寒意，搓手哈着热气，候在这贡院门口，有人说笑，有人祈祷，有人暗自鼓劲。
但无论做何姿态，所有人的脸上，全洋溢着期待渴盼。
毕竟，今日是他们人生中最重要的一天，熬过这次鲤鱼跃龙门的人生大考，他们便能迈入仕途，成为人上人。
十年寒窗，只为今朝，在这官本位的年代，考上科举便是人生升华，尤其此次科举，是朝廷停办十多年后，重新启动后的第一次科考。
积攒了十年的渴盼，终在今日付诸兑现，谁人能不激动？
此刻贡院大门尚未打开，科考还没开启，士子们却早已等候多时。
众人围聚在一起，一面翘首以盼，一面互相道贺打气。
“陈兄才高八斗，今日怕要一举夺魁，将来飞黄腾达之日，可莫忘了兄弟我等！”
“哪里哪里，李兄家学渊博，文才斐然，有头甲之姿，这次科考，还望李兄手下留情！”
“他日高中，你我皆是同榜进士，彼此可要念这情分。”
“那是自然！”
一声声恭维吹捧中，贡院大门“吱丫”一声打开，门内走出一干官员役吏来。
门外吵嚷倏然休止，所有人望向门口，个个神情激动。
“诸生肃静，准备入场！”
随着督考官员的一声呐喊，众人心绪被揪起，赶忙肃正身子，提着考箱，准备进入考场。
宣读完考场规纪后，考官一声令下，正式放考，所有人依次通过门口的入场检查，迈入考场大门。
洪武十八年的科举考试，正式拉开了帷幕。
门外考生们正在排队进场，而贡院之内，诸考官也已严阵以待。
翰林学士刘三吾为首，王府纪善白信蹈为辅，再搭以一众学官、翰林，这便是此次科考的考官阵容。
刘三吾高居上首，此刻形神郑重，一旁白信蹈则起身走到刘三吾身边，十分恭敬地躬身行礼道：“老师！”
这二人本有师生情谊，此番共同主考，位有高卑，白信蹈自以刘三吾为尊。
此刻，白信蹈起身走近，凑到刘三吾耳侧时面带不安，显然还想说些什么，但刘三吾很快转头，眼神微凛以作制止。
二人眼神交接，彼此虽默然不语，却又好似说了很多。
随着考生进入考场，贡院封闭，刘三吾当即起身朗声宣喝道：“洪武十八年科举开启！”
……
接下来的几日，对考生抑或考官，都是场洗礼，或叫折磨。
会试共分三场，每场三天，拢共便是整整九日。
九日内，无论考生考官，都要将全部精力心神放在这考场中。
读书耗费精力，这科考更是耗费心神。
身处考场，身体受着考验，脑力受着压榨，心灵更是备受煎熬，下半辈子的希望全压在当下发挥，任你心性再坚定，也难免焦迫紧张，难以自持。
九日的会试，九日的煎熬，待到科考结束，几乎所有人都被榨干了精气神。
当那声象征科考结束的锣响之后，所有人全都瘫倒在桌子上。
稍作歇息恢复了点气力，众人忙又背起考箱，起身离开贡院。
再一次跨出贡院大门，已是物是人非——来时个个精神抖擞，离开时却是形容枯槁，有气无力。
瘦一圈是免不了的，甚至有些发挥不好的考生，离开时哭丧个脸，失魂落魄摇摇欲倒，那才叫一个凄惨。
好在，出了贡院后，大多数人都能恢复生气。
久在樊笼里，一朝得自由。
毕竟为这场科举绑架了十年甚至更久，如今考完了，身心得以解脱，终于可以放纵几日了。
反正，考完一切作罢，那成绩已不是他们能掌控的了。
于是乎，近几日金陵城中各大酒楼茶肆、秦楼楚馆，生意大火，哪里都飘着股书香气息。士子们纵情声色、笑傲欢场，好不洒脱。
那边生员们暂得解脱，这边考官们的工作，却只刚刚开始。
监考只是考官的部分工作，更重要的是阅卷、评绩。
试卷经过弥封、誊录、对读等工序，再送入分房阅卷的考官手中，经过初步黜落劣文后，挑出优秀试卷，再以青笔写下评语，整个步骤井然有序，权责分明。
待到阅卷考官将所有试卷看完，做完评定，最终会由主考官根据这些评语、推荐，拟定最终的录取名单及名次，然后张榜公告。