一个中性的声音从四面八方传来，听不出年龄和性别。
“我是‘船坞守护者’，更准确地说，是守护者的人工智能。我的职责是筛选合格的继承者，将深潜舰托付给值得信赖的人。”
声音顿了顿。
“三百年来，有三十七组挑战者来到这里。他们有的强大，有的聪明，有的团结。但他们都失败了。因为他们无法通过……‘心之试炼’。”
“心之试炼？”林琅皱眉。
“每个人内心都有弱点：恐惧、贪婪、愧疚、执着、怀疑……我的试炼，就是让你们面对这些弱点。”守护者说，“试炼是独立的，你们会进入各自的幻境。只有战胜心魔，才能拿到钥匙碎片。七块碎片合一，才是完整的钥匙。”
“如果我们中有人失败呢？”
“那么所有人都失败。”守护者平静地说，“钥匙将永远封存，深潜舰将永远沉睡。而你们……会成为外面的尸体之一。”
没有退路了。
“试炼开始。”
白光吞没了所有人。
林琅睁开眼睛时，发现自己站在青曜城的街道上。
熟悉的建筑，熟悉的人群，熟悉的……宁静。
但不对劲。
太安静了。街上的人都在正常走动，商贩在叫卖，孩子在玩耍，但所有人的动作都很僵硬，像提线木偶。而且，他们都在看着林琅，脸上带着一模一样的、空洞的微笑。
“这里是……”林琅环顾四周。
“你最渴望的‘日常’。”守护者的声音响起，但这次只在他脑中，“没有穿越，没有系统，没有蚀星之秽。你只是一个普通的学院学生，过着平静的生活。”
一个女孩跑过来，是学院里的同学，林琅甚至不记得她的名字。她递过来一本书：“林琅，下午的课要开始了，快走吧。”
林琅没接。
“怎么了？”女孩歪头，“你不喜欢这样的生活吗？安全，平静，不用战斗，不用背负什么‘变量’的责任。”
“这是幻象。”林琅说。
“幻象不好吗？”女孩笑了，“在幻象里，你可以拥有你想要的一切。朋友、荣誉、甚至……力量。”
她抬手，掌心凝聚出一团火焰：“看，我可以给你强大的御兽，给你无尽的魂力，让你成为人人敬仰的英雄。而代价只是……留在这里。”
周围的景象开始变化。
学院变成了王宫，林琅穿着华丽的服饰，坐在王座上。下方跪伏着无数人，包括苏晚晴、王铁柱、钱多金……他们眼神狂热，高呼“陛下”。
“这是你潜意识里对权力的渴望。”守护者说，“虽然你平时压制得很好，但它确实存在。”
王座上的林琅站起来，走下台阶。
他走到幻象中的苏晚晴面前，伸手触碰她的脸——触感真实，温热。
“留下来吧。”幻象苏晚晴抬头，眼中是深情，“我们可以永远在一起，不用面对那些危险和痛苦。”
很诱人。