天安门前的雪花似乎刚刚落定，紫禁城内的暖意却迅速被来辽东的一封八百里急报而驱散。
“报——！辽东八百里加急军情！”传令兵几乎是扑进殿内，声音带着长途奔波的嘶哑和难以抑制的惊惶，双手高举着一个密封的铜管。
所有人的心猛地一沉。
朱常洛霍然起身，示意内侍接过。
铜管上的火漆是熊廷弼独有的印信，颜色鲜红如血。打开，抽出信笺，只一眼，朱常洛的瞳孔骤然收缩，捏着信纸的手指关节微微发白。
孙承宗、袁可立等人察觉到皇帝脸色剧变，心中不祥的预感愈发强烈。
“念。”朱常洛的声音出乎意料地平静，但熟悉他的人，能听出那平静下压抑的滔天巨浪。
内侍颤抖着声音念道：“臣熊廷弼跪奏：泰昌五年正月初一，伪酋皇太极于沈阳僭越称帝，废‘金’国号，更名‘大清’，改族名为‘满’，自号‘宽温仁圣皇帝’，改元‘天聪’。其宣称联合北方诸胡、日本倭寇、西洋西班牙等，号为‘满倭西’一体，乃天命所归，当主中华。现纠集四方兵马，据锦衣卫密探查实约有步骑三十五万余，号称百万，已誓师南下，扬言‘犁庭扫穴，廓清寰宇’。其前锋已出抚顺关，兵锋直指辽阳！臣已严令各部据城固守，然敌势汹汹，前所未见，辽阳危殆，辽东危殆！伏乞陛下速做圣裁！”
“啪！”一声脆响，是袁可立手中的茶盏失手落地，粉碎。
殿内一片死寂。三十五万！号称百万！僭号称帝！联合蛮夷，直指中原！每一个词都像重锤，狠狠砸在每个人的心头。皇太极不仅没有因其父亲努尔哈赤的死亡而退缩，反而以更加激进、更具野心的方式，将矛盾彻底激化，将战争推向了你死我活的灭国之战！
“满清、蛮清……安敢如此！”孙承宗须发皆张，怒不可遏，“僭称帝号，已是十恶不赦！竟敢勾结倭寇、西夷，妄图倾覆我华夏正朔！此獠不除，天理难容！”
然而，愤怒之后，是冰冷的现实。百万大军，即便有所夸大，也必然远远超过辽东15万明军现有的防御力量。辽阳能否守住？如果辽阳失守，广宁、锦州乃至山海关将直面兵锋！北京震动！
几乎与此同时，在民间也仿佛有一只无形的手在刻意推动，关于“满清百万大军南下灭明”、“蛮族倭寇西洋联军势不可挡”、“辽阳旦夕可破”的各种流言蜚语，如同瘟疫般在北京城的大街小巷、茶楼酒肆、乃至一些官员府邸中迅速蔓延开来。内容愈发骇人听闻，描绘着联军如何残暴，北京城破后如何玉石俱焚。
恐慌，如同冰冷的潮水，开始悄然侵蚀天安门庆典带来的温暖与信心。
一些自幼读四书五经长大没有经历过风雨的儒家士子，在府中或公开场合悲泣不止，哀叹“国运尽矣”、“胡骑不可敌”。少数胆怯的勋贵子弟，更是吓得面无人色，私下里已经开始讨论“南迁”或“避祸”的可能，甚至有人暗中变卖产业，联系南方的亲友。
这股恐慌的暗流，自然也传到了朱常洛耳中。魏忠贤的东厂和骆养性暂管的锦衣卫几乎每小时都有新的密报呈上，记录着城中各种反应。