德安十二年的雪，来得比往年都要猛烈。
鹅毛般的雪花接连飘了三天三夜，将整座皇城染成一片刺目的白。
迟厌从御书房退出来时，天光已经有些暗了。
他穿着一身墨青色的蟒袍，肩头落了几片未拂去的雪，衬得那张本就苍白的脸更添几分寒色。皇帝的命令犹在耳畔：“查清楚，老六贪了多少，都流向了何处。”
简单的指令，背后却是滔天巨浪。
六皇子季琛，贵妃所出，在朝中势力盘根错节。
这案子若查实了，不知要有多少人头落地。
若查不出，或是查出了却动不得，那么倒霉的就会是他迟厌。
他沿着回廊缓步而行，乌黑的官靴踏在青石板上，几无声息。
掌管暗卫司一年，兼领司礼监及二十四衙门不过数月，弹劾他的奏章已经堆满了御书房的角落。
那些自诩清流的文臣，那些手握兵权的武将，无一不将他视为眼中钉、肉中刺。
可皇帝需要一把刀，一把锋利、听话、不怕沾血的刀。
迟厌正是这把刀。
“督公，小心路滑。”随侍的小太监低声提醒。
迟厌微微颔首，脚步未停。
穿过一道月洞门，便是御花园。
平日里奇花异草争奇斗艳的园子，此刻被厚厚的积雪覆盖，呈现出一种不同于往日的素净与空旷。
忽然，一个雪球划破寂静，直直朝着迟厌的面门飞来。
迟厌甚至没有抬眼，只是微微侧身，那雪球便擦着他的鬓角飞了过去，“啪”地一声砸在身后的廊柱上，碎成一片雪沫。
不远处传来少年清朗的笑声。
几个太监宫女正围着一个锦衣少年打雪仗，那少年约莫十五六岁年纪，披着银狐毛滚边的宝蓝色斗篷，面容在雪光映照下俊秀得惊人。
他一边躲闪，一边团起雪球反击，动作灵活得像只雪地里的狐狸，全然没注意到这边的动静。
倒是守在一旁没参与玩耍的一个老太监瞧见了，脸色瞬间煞白，连滚爬跑过来，“扑通”一声跪在雪地里，磕头如捣蒜：“督公恕罪！督公恕罪！小殿下玩心大起，一时没瞧见督公经过，绝非有意冒犯！老奴该死！老奴该死！”
迟厌的目光越过磕头的老太监，落在那个被称作“小殿下”的少年身上。
季凛。
他在心里默念这个名字。
九皇子季凛，生母早逝，自幼养在不受宠的婉嫔膝下。
在这皇子成群的后宫，一个没有强势母族、没有圣眷隆宠的皇子，几乎注定与皇位无缘。
故而朝野上下，甚少有人将目光投向这位九殿下。
少年这时也注意到这边的动静，停了动作，有些茫然地望过来。
他手里还攥着半个未成形的雪球，细碎的雪粒从指缝间簌簌落下。
看见跪在地上的徐公公，又看见站在不远处、一身蟒袍面色冷淡的迟厌，他似乎明白了什么，脸上的笑意渐渐收敛。
“可是九殿下季凛？”迟厌开口，声音不高，却带着一种穿透寒风的清晰。
徐公公连忙应道：“正是九殿下。督公，殿下年少，不知轻重，还望督公海涵……”
迟厌抬起一只手，止住了徐公公的话头。
他的目光仍然停留在季凛身上，那双深潭似的眼睛里看不出什么情绪。
季凛犹豫了一下，将手中的雪球丢在地上，拍了拍手上的雪渣，慢慢走过来。
他在距离迟厌五步远的地方停下，规矩地行了个礼：“见过督公。方才不慎，惊扰了督公，还请督公勿怪。”
礼数周全，举止得体，完全不像一个刚刚还在嬉闹玩耍的顽皮少年。
迟厌注意到，季凛低垂的眼睫上还沾着几片未化的雪花，鼻尖冻得微微发红，但那双抬起来的眼睛却异常清亮，像是雪后初晴的天空，干净得不带一丝杂质。
“无妨。”迟厌淡淡道，声音里听不出喜怒。
他不再多言，转身便要离开。
徐公公如蒙大赦，连连磕头：“谢督公宽宏！谢督公宽宏！”
走出几步，迟厌忽然停下，回头看了一眼。
季凛仍站在原地，静静地望着他。雪花又开始飘落，一片片落在少年乌黑的发间、纤长的睫毛上，却掩不住那双眼睛里的光芒。
那光芒太干净，干净得与这座吃人的皇宫格格不入。
迟厌收回视线，继续向前走去。
“督公，”一直沉默的随侍小太监压低声音，“九殿下那边……”
“不必理会。”迟厌打断他，声音里透出一丝罕见的疲惫，“回司礼监。”
“是。”
身后的嬉笑声没有再响起。
迟厌知道，那个少年一定还站在原地，目送着他离开。
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回到司礼监的值房，炭火烧得正旺，驱散了从外面带来的寒意。
迟厌脱下披风，接过小太监递来的热茶，在书案后坐下。
案头上已经堆了几份密报，都是关于六皇子贪墨案的线索。
他一份份翻阅，眉头越皱越紧。
金额之大，牵连之广，远超他最初的预估。
这已经不单单是一桩贪墨案，而是一张覆盖朝堂上下、牵涉军饷粮草的巨大黑网。
“督公，刑部李尚书求见。”门外传来通报。
迟厌放下密报：“请。”
李尚书是个年过五旬的老臣，素以刚正不阿闻名。
他进来时面色凝重，行礼后直入主题：“督公，六皇子一案有所进展。”
“讲。”
“账目上显示，去年修筑黄河堤坝的三十万两白银，有近半数下落不明。此外，兵部那边也有动静，似乎与北境军饷有关……”
话音未落，门外又传来急促的脚步声。
一个小太监慌张地冲进来，甚至忘了行礼：“督公！出事了！暗卫司刚传来的消息，负责调查六皇子案子的王百户，一个时辰前被发现死在城南的暗巷里，是……是中毒身亡。”
值房内的空气瞬间凝固。
迟厌缓缓放下手中的茶杯，瓷器与木案接触，发出清脆的一声响。
“知道了。”他的声音平静得可怕，“李尚书，今日所言，不可外传。”
“下官明白。”李尚书擦着汗退下。
李尚书走后，值房内只剩下炭火偶尔噼啪作响。
迟厌静坐了约一盏茶功夫，眼中寒芒渐聚。
“传令下去，”他的声音不高，却字字如刀，“暗卫司所有在册人员，半个时辰内集结待命。”
“是！”小太监急忙应声退下。
窗外风雪更急，暗夜如墨。
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