建安十年四月十五，辰时三刻，真定城头。
晨雾尚未散尽，城北官道上烟尘滚滚，如同一条黄龙自东北方向席卷而来。刘云手扶垛口，眯眼远眺，身后孙策、太史慈按剑而立，三人脸色皆凝重。
“看烟尘，至少两万。”太史慈沉声道，“骑兵应在五千以上，余者步卒。行军速度很快，最迟午时便可兵临城下。”
孙策咬牙切齿：“颜良这厮，放着周瑜在青州不管，竟敢率主力西进！主公，让我率三千骑出城迎击，挫其锐气！”
“不可。”刘云摇头，声音冷静得可怕，“颜良乃河北名将，非袁谭可比。他既敢来，必有周全准备。我军兵力不足，野战难胜，当凭城固守，待严纲援军至。”
他转身快步下城，孙策、太史慈紧随。郡守府前，张世平已召集城中世家家主、商贾耆老三十余人，见刘云到来，齐刷刷跪倒一片。
“使君！”张世平声音发颤，“颜良大军将至，城中人心惶惶。有些百姓......有些百姓想要出城逃难......”
刘云扶起众人，目光扫过一张张惊恐的面孔：“诸位勿慌。颜良虽有两万军，然真定城高池深，粮草足支半年。我军八千精锐，更有诸位相助，守城绰绰有余。”
他顿了顿，声音提高：“但刘云有言在先——守城期间，四门紧闭，任何人不得出入。凡散布谣言、动摇军心者，斩！凡私通外敌、图谋不轨者，斩！凡趁乱劫掠、伤及百姓者，斩！”
三个“斩”字，斩钉截铁。众人凛然。
赵老太公拄杖上前：“使君放心，赵家愿出私兵三百、家丁五百，助守西门。粮仓中的三千石存粮，也尽数献与军中！”
王家、李家等纷纷表态，片刻间竟募集私兵千余，民壮三千，粮草万石。
刘云深深一揖：“刘云代全军将士，谢过诸位！”
待众人散去，刘云即刻升堂点将。
“孙策听令！”
“末将在！”
“命你率两千骑，即刻出南门，绕道东行，至滹沱河东岸埋伏。待颜良攻城时，你自东侧袭其侧翼。记住，一击即走，不可恋战！”
“诺！”
“太史慈听令！”
“末将在！”
“命你率一千弓弩手守北门，那是颜良主攻方向。多备箭矢滚木，城墙每十步置一锅，日夜烧沸金汁。再征民夫三千，加固城防，深挖护城河。”
“末将领命！”
刘云又看向张世平：“张先生，请你组织城内大夫、药铺，设立四处伤兵营。再动员妇孺，煮饭烧水，缝制绷带。此战之后，所有出力者，刘云必厚赏。”
张世平肃然：“使君放心，真定百姓与城共存亡！”
众将领命而去。刘云独坐堂中，铺开绢帛，提笔急书。第一封致周瑜：“公瑾见字：颜良主力西进真定，青州压力暂缓。你可伺机反击淳于琼，但切记稳扎稳打，不可冒进。待我退颜良，再图会师。”
第二封致诸葛亮：“孔明：真定被围，颜良两万军至。严纲援军需加速，五日内必至。另，请飞鸽传书乌桓楼班，命其率五千骑自古北口南下，袭扰中山国，牵制颜良后路。”
第三封致曹操——这封他斟酌良久。最终写道：“孟德兄台鉴：颜良西进，黎阳袁绍兵力削弱。兄当趁势猛攻，若破黎阳，冀州震动。云在真定，必拖住颜良，使彼首尾难顾。事成之后，愿与兄共分冀州。”
写罢封好，唤来亲卫：“八百里加急，务必送出！”
“主公！”亲卫跪地，“四门已闭，如何......”
“从西门水门潜出。”刘云眼中闪过决绝，“选水性好的，缒城而下，沿滹沱河潜水三里，再上岸送信。”
“诺！”
亲卫刚走，赵雨端茶进来。这姑娘换了一身短打，头发束起，竟有几分英气：“使君，奴婢已召集府中丫鬟仆妇三十人，皆愿为将士缝补炊爨。奴婢......奴婢幼时随兄长习过弓马，愿上城助战！”
刘云一怔，看她眼神坚定，叹道：“战场凶险，非女子所宜。你就在府中统筹后勤吧。”
“使君！”赵雨跪下，“真定是奴婢家乡，赵家已全族押上。奴婢虽为女子，亦知覆巢之下无完卵。请使君成全！”
刘云凝视她片刻，终是点头：“好，你就去北门，协助子义调度民夫。但要答应我——绝不可亲临战阵。”
“谢使君！”赵雨叩首，转身快步离去。
刘云走到院中，仰头望天。春日晴空，万里无云，正是用兵的好天气。“颜良......”他喃喃道，“就让我看看，河北第一名将，究竟有几分本事。”
午时，颜良大军至。
两万袁军在城北三里外扎营，营寨连绵数里，旌旗蔽日。中军大旗下，颜良立马观城。这位河北名将年约四十，面如重枣，髯长二尺，手持一杆镔铁长枪，重六十二斤，名“虎头蘸金枪”。他身披兽面吞头连环铠，坐下青骢马，威风凛凛。
身侧，副将蒋奇、韩荀，谋士郭图、辛评分列左右。
“将军，”郭图抚须道，“真定城墙高达四丈，护城河宽三丈，刘云又得本地世家支持，强攻恐难速下。不如围而不攻，待其粮尽。”
颜良却冷笑：“郭先生太过谨慎。刘云不过八千守军，我军两万，三倍于敌。更兼我军新至，士气正盛，当一鼓作气破城。若拖延日久，幽州援军至，反为不美。”
辛评劝道：“将军，刘云用兵狡诈，此前袁公子便中其埋伏。不如先试探虚实......”
“不必！”颜良摆手，“我观城头守军稀疏，刘云必是分兵守四门，每门不过两千。我集中兵力攻北门，半日可破！传令：蒋奇率五千攻东门，韩荀率五千攻西门，牵制守军。我亲率一万主力，猛攻北门！今日天黑前，我要在真定郡守府设宴！”
“将军三思！”郭图、辛评齐声。
颜良已调转马头：“我意已决！擂鼓，攻城！”
战鼓擂响，声震四野。
袁军如蚁群般涌向城墙。冲车、云梯、井阑缓缓推进，每一队都有盾牌手掩护。颜良治军严谨，虽急攻却不乱，各队间距有序，互为犄角。
城头，太史慈深吸一口气，大喝：“弓弩手准备——三百步齐射！”
一千弓弩手分三排轮射，箭矢如暴雨倾泻。但袁军盾阵严密，伤亡不大。至二百步，城头投石机开始发射，磨盘大的石块呼啸落下，砸得盾阵碎裂，袁军惨嚎。
颜良在中军观战，面色不变：“井阑上前，压制城头弓手！”
十座井阑缓缓推进，每座高五丈，上载二十名弓弩手。至百步内，井阑上箭矢齐发，与城头对射。一时间空中箭矢交织如网。
“将军！”亲卫急报，“东门、西门遭遇顽强抵抗，蒋奇、韩荀将军请求增兵！”
颜良皱眉：“刘云竟不分兵？传令蒋奇、韩荀：不惜代价，猛攻！牵制守军即可！”
他哪里知道，东门、西门各只有一千守军，却多树旗帜，广布疑兵。真正的主力，全在北门。
此时袁军已冲至城下。云梯搭上城墙，袁军悍卒口衔刀背，奋力攀爬。滚木礌石如雨落下，金汁泼洒，城下瞬间成为人间地狱。但袁军实在勇悍，前仆后继，竟有数十人登上城头。
太史慈挽弓连射，箭无虚发，连毙七名登城者。但更多袁军涌上，城头陷入混战。
“刀盾手上！”太史慈弃弓拔刀，率亲卫堵缺口。他刀法凌厉，连斩五人，但左臂也被砍中一刀，鲜血淋漓。
赵雨在后方见状，急令民夫：“快！送滚木！烧沸金汁！”
民夫们颤抖着抬起滚木，泼下金汁。一个少年民夫被流矢射中大腿，惨叫着倒地。赵雨冲过去，撕下衣襟为他包扎：“坚持住！医官马上来！”
少年脸色惨白：“赵......赵小姐，我们守得住吗？”
“守得住！”赵雨咬牙，“刘使君在，就守得住！”
正此时，东面忽然烟尘大起！孙策率两千骑杀到，直冲颜良中军侧翼！
“颜良！孙伯符在此！”
颜良大怒：“区区两千骑，也敢袭我中军？亲卫队，随我迎击！”