南阳，袁术中军大营。
昔日的志得意满，已被焦躁与愤怒取代。樊城仍在文聘的顽强抵抗下久攻不克，江夏方向又传来孙策大军逼近、黄祖连连求援的噩耗。更让袁术如鲠在喉、暴跳如雷的是，北面武关方向传来确切消息——长安的耿武，竟真的应了刘表的求援，以天子名义下诏，遣大将赵云（或徐晃，此处按之前提及赵云为先锋）率精兵两万，打出“奉诏讨逆，救援荆州”的旗号，出武关，浩浩荡荡向荆州北部开进！
“耿武小儿！安敢如此！欺人太甚！”袁术在帅帐中咆哮，将案几上的令箭兵符扫落一地，“本将军在此剿灭刘表逆贼，匡扶汉室，他竟敢派兵来搅局！他眼里还有没有朝廷！有没有我这个后将军！”
谋士杨弘小心翼翼地道：“主公息怒。耿武此乃借刘表求援之名，行插手荆州之实。其兵锋南指，恐非仅为了救援刘表……”
“本将军岂能不知？！”袁术怒吼道，“他是看准了本将军与刘表、孙策交战，想趁火打劫，染指荆襄！好个奸诈的北虏！”
他急怒攻心，却又感到一阵无力。他麾下大军被牵制在樊城、襄阳一线，又要分兵防备东面的孙策，实在难以再抽出足够兵力，去北面阻挡赵云的幽州精锐。若是赵云这支生力军加入战团，与刘表里应外合，他攻打荆州的计划很可能功亏一篑，甚至反受其害。
“不行！绝不能让他得逞！”袁术喘着粗气，眼中闪过一丝狠色，“耿武的主力还在潼关、汉中与袁绍、曹操对峙！他这是冒险分兵！对，袁本初！曹孟德！他们还在潼关、武关外面！只要他们施加压力，猛攻关隘，耿武必然要将赵云调回去！或者至少不敢让赵云深入！”
仿佛抓住了救命稻草，袁术立刻下令：“笔墨伺候！本将军要亲笔写信给袁绍、曹操！告诉他们，耿武已分兵南下，关中空虚，正是他们大举进攻，一举击破耿武，收复长安，迎还天子的天赐良机！让他们立刻出兵，猛攻潼关、武关！只要他们动了，赵云必然回师，荆州就是本将军的囊中之物！”
很快，两封言辞急切、甚至带着几分命令口吻的书信，从袁术大营发出，分别送往河内袁绍处和颍川曹操处。信中，袁术将赵云南下的消息夸大其词，描绘成关中防御的空虚，极力怂恿袁绍、曹操抓住“千载难逢的机会”，即刻发动总攻，并承诺“事成之后，共分关中，同享富贵”。
河内，袁绍大营。
袁绍看完弟弟这封异想天开的信，气得差点笑出来。“这个蠢货！现在知道来求我了？早干什么去了？！”他将信扔给一旁的许攸、审配等人，“你们看看，我这弟弟，脑子里装的都是什么？让我现在去强攻潼关？耿武的主力是撤了还是怎的？张辽是泥塑的不成？赵云南下，焉知不是耿武诱敌之计？想让我去碰个头破血流，他好独吞荆州？做梦！”
许攸嗤笑道：“主公明鉴。公路（袁术）这是被耿武和刘表逼急了，病急乱投医。他想让主公与曹操去替他吸引耿武火力，他好从容收拾荆州。天下岂有这般好事？”
审配也摇头：“潼关天险，耿武经营日久，强攻伤亡必巨。且曹操心思难测，未必肯尽全力。此时出兵，绝非良机。主公不必理会，且看曹操如何回应。”
袁绍冷哼一声：“回信给他，就说我军粮草不济，士卒疲惫，需休整些时日。让他自己惹的麻烦，自己收拾！”其实袁绍心中也有一本账，荆州若真被袁术吞了，其实力大增，对自己这个“庶兄”未必是好事。让耿武的兵去荆州搅一搅，消耗一下袁术和刘表，或许……也不错？
颍川，曹操大营。
曹操接到袁术的信，反应则更为直接。他看罢，竟是不怒反笑，只是那笑声冰冷，充满了讥诮与寒意。
“呵呵……哈哈……”曹操将信递给身旁的郭嘉，“奉孝，你瞧瞧，咱们这位袁后将军，倒是打得一手好算盘。他自己捅了马蜂窝，惹来群狼，现在倒想起让我们去替他挡狼了？还要我们‘即刻出兵’，‘猛攻关隘’？他当曹某是他袁公路麾下将领不成？”
郭嘉快速浏览信件，也是哑然失笑：“明公，袁术此信，可谓恬不知耻。其背盟攻刘表在先，致使联盟破裂，南线崩坏。如今引火烧身，又欲驱虎吞狼，让我军与耿武死磕，他好坐收渔利。天下岂有这般道理？”
程昱更是冷笑道：“我若是耿武，此刻怕是要笑醒。袁术此举，无异于将刘表彻底推向耿武，更给了耿武名正言顺插手荆州、甚至将势力南伸的绝佳借口！如今还妄图让我军为之火中取栗，真是愚不可及！”
荀彧叹道：“刘表求援，耿武出兵，此乃阳谋。我军若此时强攻武关、潼关，一则未必能下，二则即使能下，也必是惨胜，损耗巨大，而耿武根基在北，未必伤筋动骨。三则，正好给了耿武口实，言我军‘勾结逆贼袁术，攻击王师’，大义名分尽失。四则，就算侥幸攻入关中，届时袁术若已得荆州，实力暴增，与我对峙，又有何益？不如坐观其变，看耿武、袁术、刘表、孙策在荆州厮杀，我等积蓄力量，稳固兖、徐，方为上策。”
曹操深以为然，眼中精光闪烁：“文若所言，正合我意。袁术想让我去当冤大头，我曹孟德还没那么蠢！回信给他，就说我军与耿武对峙日久，将士疲敝，粮草转运艰难，且闻荆州有变，需防耿武诡计，不得不谨慎行事，暂难发动大战。请他……好自为之！”
顿了顿，曹操又冷笑道：“不过，陈兵关前，摇旗呐喊，做做样子，给袁术一点‘希望’，顺便也给耿武施加点压力，让他不敢全力南顾，倒也无妨。传令夏侯惇、于禁，每日在武关前多立旗帜，多派游骑，擂鼓呐喊，做出欲攻之势，但无我亲令，绝不许真个强攻！至于袁本初那边……他怕是跟我一样想法。”
于是，袁绍、曹操不约而同地采取了同样的策略：对袁术的求救信虚与委蛇，敷衍了事；在潼关、武关前线，则继续保持重兵压境的态势，每日鼓噪挑战，营造紧张气氛，但绝不真的发动大规模进攻。他们就像两只经验丰富的猎豹，蹲伏在侧，冷眼看着荆州那场混乱的猎杀，等待着最适合自己出手的时机，或者……等待着猎物们彼此消耗殆尽。
袁术在荆州左等右等，等来的只是袁绍、曹操“粮草不济”、“需防有诈”、“谨慎行事”等推托之词，以及关前那雷声大、雨点小的“佯攻”。他这才彻底明白，自己被昔日的“盟友”无情地抛弃了。愤怒、恐慌、以及一丝悔意，开始交织在他心头。
而赵云率领的两万幽州精锐，则毫无阻碍地穿过武关，进入荆州地界，打着“王师”旗号，沿途郡县或降或走，迅速向襄阳方向逼近。