荆州、南阳郡、初春。
空气里浮荡着一种黏湿的冷，是那种阳光穿不透自地底泛起的寒气。汉水两岸的柳树刚抽出些鹅黄的芽尖，便被一阵自北而来的风扑打得瑟缩不已。
此时的温度较后世的相同时间低上不少，田垄间的残雪还尚未化尽，斑驳地趴在背阴的垄沟与枯草根下。刚探头的一点草色与半化不化的雪混杂在一起，显得有些狼藉。
路上的行人不少，但衣着大多都极为寒酸，神情也有些不安。几名稍有家资的士人或在袍服内多添几层夹袄，外面仍努力维持着幅巾博带的体面，只是颈项不自觉地向衣领里缩着。更多的贩夫走卒、田畴农人，则依旧裹着臃肿褐衣，边缘磨损露出里面灰败的料子，在料峭的风里匆匆行走。
偶尔有骑马疾驰的豪强部曲经过，他们内穿窄袖短衣，外罩挡风的毡披，马鞭与佩环的声响惊得道旁行人纷纷避让，泥浆溅得路人一身，而大伙也只敢低头默默擦去，连头都不敢抬。
刘表已病卧多年。
这位昔日单骑定荆州、抚纳名流、坐观中原的“八俊”之一，如今只剩下一具被药石气息包裹的枯槁躯壳。而从去年开始，不知道是谁向刘表推荐了许都流行的“五石散”，使得身体一直萎靡不振的刘表很快成了瘾。
身体情况的不佳使刘表早已在众多事务中力不从心，“五石散”给人带来的那种短暂的亢奋以及迷离，很快便让刘表沉沦其中。但身体却眼见得一日不如一日。
襄阳的权威日渐稀薄，使本就强大的士族和地方豪强们更加肆无忌惮，他们合纵连横四处掠夺土地人口，使得本来富裕的荆州快速衰败！百姓生活本就艰难，加之这些人的巧取豪夺便迅速破产，这也是逃亡淮南的荆州流民大量增加的原因。
南阳地界，情况尤为复杂。此地北接司隶，西连关中，是四战冲要，也是世家大族盘根错节之所。蔡氏、蒯氏的影响力自襄阳延伸至此，而本地的豪强如韩嵩、刘松等人，亦各有部曲观望风色。
道路的安宁，已不再由官府明晃晃的符信保证，而要看沿途坞堡主人或强宗首领的脸色。再加上淮南转运司的强势，导致荆州的商贸也逐渐向靠近长江的南郡集中，往北去的商旅，车队明显稀疏了许多。
大路上，两人正骑马并肩而行。
左边的一人年纪四十多岁，中等身材，文士袍已洗得泛白，袖口被缰绳磨出毛边，却依旧平整地束在皮革束腰里。这人长相也是十分的奇特，眉清目秀令人一望便生好感，尤其是一双大耳，简直使人过目不忘。
右侧则是一位二十多岁的年轻人。此人身高八尺，骨架裹在略显宽大的衣袍里，远看有些嶙峋。但近处方能看见，那身看似朴素的淡青色深衣实则暗藏经纬，他襟口回字纹是用同色丝线绣的，日光转过某个角度时才浮出流水般的银光。纶巾也不是常见的葛布，是南阳特有的“水云葛”，在早春风里泛着宣纸将透未透的润白，极为的好看。
年轻人长得极为俊美，却又不单只是英俊，而其中带着一丝洒脱和道骨仙风，使人望上去不自觉的便会为其吸引。
而两人身后，跟着一黑一红两名大汉，他们不时窃窃私语，好似在向前边的年轻人指指点点。