侍立侧旁的王智恩按捺不住心底好奇，借递呈奏疏的间隙，快速扫了几行內容。
他当即豁然开朗，总算弄清朱林发笑的缘由。这份奏疏並非房壮利亲手草擬，而是出自巡城御史蒋允仪之笔。
內容恰好是朱林此前暗中授意核查的事宜——举证吏部尚书周益秋私开“周氏猪蹄”店，涉嫌与民爭利。
奏疏中列明两项证据：其一，猪蹄店掌柜频繁出入周府，往来甚密，足见店铺与周益秋关係不一般；其二，有店铺厨师酒后失言，称自己曾在周府充当伙夫。
蒋允仪据此认定该店归周益秋所有，恳请朝廷对其彻查，追究其与民爭利的罪责。
朱林將奏疏合拢，抬眼看向房壮利问道：“这蒋允仪除了这两项证据，还有其他佐证吗”
房壮利躬身回话：“回陛下，暂无其他实证。但只要派人將猪蹄店的厨师、掌柜拘来审讯，必能迅速取得確凿供词！”
二人一问一答间，殿中头脑机敏的大臣已然心领神会，大致猜到奏疏內容与周益秋相关，纷纷暗自交换眼色。
朱林微微頷首，语气平淡：“嗯，这话在理。”
他转头看向跪地的周益秋，沉声质问道：“周大人，如今有人弹劾你私开猪蹄店，与民爭利，你有何辩解”
周益秋猛地抬头，与朱林目光对视一瞬，心底顿时犯了嘀咕。
这店铺本就是你暗中授意臣开设，如今反倒当眾质问，莫非是要翻旧帐不成
可当他看清朱林眼中似笑非笑的神色，瞬间回过神来——这不过是朱林因自己此前言行失敬，刻意拿捏的小小惩戒，绝非真要治他的罪。
但即便摸清圣意，此事也需妥善圆场，绝不能落人口实。
周益秋挺直脊背，抬眼应答，语气理直气壮：“陛下，私开猪蹄店一事，臣甘愿承认。但要说与民爭利，臣却万万不能认同！”
朱林眼中闪过一丝好奇，抬手示意：“哦你倒说说，有何依据”
周益秋站起身来，目光扫过殿中眾臣，接连发问：“臣的猪蹄店，曾有过仗势欺客的行径吗”
“臣购置店面、採购猪蹄，皆按远超市价付款，曾有过压价强买的行为吗”
“店內伙计、掌柜的工钱，臣月月足额发放，曾有过半分剋扣吗”
“最关键的是，臣的猪蹄店依法完税，曾拖欠过朝廷一分税金吗”
这四问字字鏗鏘，问得朱林一时语塞。他从未细查过店铺经营细节，自然无从反驳。
朱林转头看向房壮利，將问题拋了过去：“房爱卿，周益秋所说的这四件事，是否属实”
房壮利顿了顿，面露难色。他暗自腹誹，这周益秋倒是倔强，既已承认开店，为何还要这般顽抗，反倒让自己陷入两难。
他躬身答道：“回陛下，此事臣尚未核查，暂无定论。但只要派人前往猪蹄店逐一核实，很快便能查清虚实。”
朱林微微点头，心中暗忖，这核查终究躲不过去，但愿周益秋真如他所说，事事依规经营，不至於让自己难以下台。
周益秋见状，趁热打铁，对著眾臣朗声道：“陛下，诸位同僚，臣以为，只要商家守法经营，不压价採购，不剋扣工钱，不偷税漏税，便算不上与民爭利！”
他上前半步，目光扫过眾人，语气带著几分反问：“不知各位是否认同臣的说法”
眾臣闻言，纷纷頷首。周益秋这番话確实站得住脚，若真是守法经营、公平交易，仅凭开店一事，著实算不上与民爭利。
不少人暗自点头称是，看向周益秋的目光也少了几分鄙夷之意。
朱林坐在龙椅上，嘴角噙著笑意，暗暗讚许周益秋此番应对得体，既不卑不亢，又守住了分寸底线。
见眾臣大多认同周益秋的辩解，首辅黄立及心中顿时不快，忍不住上前一步插话。
他暗自冷笑，这周益秋想凭几句话就脱罪，未免太过天真。
“陛下，与民爭利与否，绝非周大人一己之言就能定论，终究还要以调查结果为准！”黄立及语气凝重地说道。
朱林微微点头，並未察觉黄立及暗藏的心思，只当是他例行公事。
黄立及见状，继续说道：“再者，大明自开国以来，便明令禁止官员从商，这是朝野共知的祖制。周大人身为吏部尚书，公然违制开店，已然触犯律法。”
眾臣纷纷附和，祖制在前，周益秋违制之事確实无可辩驳。