冷雨踏入“北地联合”的隔离审查室，如同石子投入深潭，在这座隐秘的地下要塞中激起了层层涟漪。而在千里之外的“星火”基地，东南方向的战云已密集到几乎要滴出血来。两条战线，同时进入了最关键的阶段。
隔离审查比预想的更加漫长和严密。冷雨被单独安置在一间洁净但冰冷的房间内，接受了三轮不同部门的轮番问询，内容细致到“雪崩行动”的每一个细节、她三年来的每一处藏身点、乃至“星火”基地的防御配置和景辉的性格特点。
她早有准备，真话中掺杂着无法验证的“事实”和精心设计的省略，守住了关于景辉与“钥匙”碎片的敏感核心，却将“收割者”、“海魔”的情报以及“星火”所展现的顽强生命力和技术潜力，作为最有分量的筹码，摊在了桌面上。
审查她的上校，名叫高寒，是“北地联合”安全理事会的实权人物，以冷酷多疑着称。他手中拿着厚厚一叠报告，对比着冷雨的口供和“北地联合”自身掌握的零星信息。
“你的故事很大胆，冷雨少校。”高寒将报告扔在桌上，目光如鹰隼般锁定她，“你说‘星火’掌握了对‘收割者’有效的战术，甚至可能拥有‘钥匙’的线索。但据我们所知，‘收割者’是不可抗拒的天灾。你如何证明？”
“高上校，‘收割者’并非天灾。”冷雨平静回应，调出随身芯片里一段经过处理的战斗影像——那是“星火”部队利用“铁牛”震荡波击退小型“收割者”侦查单位的模糊画面，以及琳芝数据分析中关于“收割者”能量波动规律的片段。“它们有规律，有弱点。‘星火’在极端劣势下存活至今，就是最好的证明。至于‘钥匙’……我无法提供实物，但景辉首领身上有种特殊的气息，能与某种古老能量产生共鸣，这符合我破译的‘钥匙’特征描述。相信以‘北地联合’的情报能力，应该对‘星火’近期在东南沿海的活动有所耳闻，那并非巧合。”
高寒沉默着，手指轻轻敲击桌面。冷雨提供的碎片，与他掌握的某些绝密信息隐隐吻合。“北地联合”并非铁板一块，内部对“收割者”的认知和应对策略存在巨大分歧。一派主张固守北方，利用天险和科技苟延残喘；另一派则主张主动出击，寻找终极解决方案。冷雨的出现，以及她带来的关于南方“星火”和“钥匙”的消息，无疑给主战派注入了一剂强心针。
“即使你所言非虚，‘星火’不过是一个几千人的小据点，如何与‘北地联合’合作？又凭什么值得我们信任？”
“合作的基础是共同的生存威胁，而非规模大小。”冷雨迎上他的目光，“‘星火’有实战经验，有独特技术，更有在绝境中不屈的意志。而‘北地联合’有我们急需的工业基础、能源和关于末世真相的更深层情报。合则两利，分则……可能被‘收割者’或‘播种者’各个击破。至于信任，可以从小规模的技术交换、情报共享开始，用行动证明。”
高寒审视着冷雨，这个女人的冷静、缜密和展现出的价值，远超一个普通幸存者。她是一把双刃剑，用得好，或许真能打开局面；用不好，可能伤及自身。
“你需要留在联合内部，接受更全面的评估和……‘保护’。”高寒最终做出了决定，“你提供的情报，我会提交理事会审议。在最终决定前，你不得与外界有任何联系，包括你那支小队。”
冷雨心中一凛，这是变相的软禁。但她知道，这已是目前能争取到的最好结果。“我接受安排。但请务必确保我小队成员的安全，他们是诚意的桥梁。”
“可以。”高寒起身，“希望你的价值，配得上你带来的风险。”
冷雨被带往一处条件更好但守卫更严的居所。她知道，自己已成功将“星火”的种子埋入了“北地联合”的权力棋局中，接下来的暗流涌动，将决定两个幸存者势力的未来，也决定着她能否找到自己追寻多年的答案。
就在冷雨在北方进行无声博弈的同时，“星火”基地的东南防线，迎来了真正的考验。
“母体”似乎彻底失去了耐心，或者说，它感知到了“星火”的威胁正在增长。黎明时分，伴随着地动山摇的巨响和刺耳的嘶鸣，黑压压的变异体潮水般从东南方向的丘陵地带涌出！数量之多，远超以往任何一次！其中混杂着大量新出现的暗红色甲壳变异体，它们体型更大，甲壳更厚，冲锋速度极快，如同移动的堡垒。更令人心悸的是，在变异体浪潮的后方，地面不断拱起，数个巨大的、形如掘进机的恐怖生物——正是之前遭遇过的钻地型变异体的放大版，开始破坏雷区，为后续部队开辟通道！
“最高警报！全体进入战斗位置！重复，最高警报！”王猛的怒吼通过通讯网络传遍整个防线。
“所有‘铁牛’单位，前置！瞄准红色单位！穿甲弹准备！”
“炮兵阵地！覆盖冲击锋线！延时引信！”
“无人机群升空！重点攻击钻地单位！”