陌生的商队出现在“星火”东侧哨卡时，正是薄暮时分。三辆用废旧卡车和装甲板拼接而成的改装车，车身上涂着斑驳的蓝色波浪条纹，车顶架着重机枪，但枪口朝下，以示无恶意。哨兵立刻拉响警报，王猛亲自登上了望塔。
车队在警戒线外停下，打头车辆跳下一个身材高大、裹着厚实防风斗篷的男人，高举双手，示意没有武器。他摘下兜帽，露出一张被风沙侵蚀、布满疤痕却眼神锐利的脸，约莫四十岁上下。
“我是‘蓝水商团’的驼峰，从东海岸来，路过宝地，想用消息和货物，换点补给和栖身之所。”他的声音沙哑，带着长途跋涉的疲惫，但吐字清晰，目光坦荡。
“东海岸？”王猛皱眉。那里距离“星火”直线距离超过两千公里，中间隔着辐射废土、变异体巢穴和无数未知险地，能活着走到这里，绝非易与。
“让他进来，但车队留在外面。带他来见我。”景辉接到报告后，沉吟片刻，下令。是敌是友，总要见了才知道。
会面在内城新建的简陋会客室进行。除了景辉，只有王猛、冷雨作陪。苏婉在安排商队人员的临时安置，李帆则带人检查对方愿意展示的货物。
驼峰卸下斗篷，露出一身结实的旧式战术背心，腰间别着一把大口径改装左轮。他扫了一眼室内陈设，目光在冷雨脸上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复平静。
“景辉首领，久仰。”驼峰抱拳，行了个旧时代的江湖礼，“一路走来，能见到‘星火’这样秩序井然的聚居地，不多见。”
“驼峰团长一路辛苦。不知从东海岸带来什么消息，又需要什么？”景辉开门见山。
驼峰也不绕弯子，从怀里掏出一个油布包，小心打开，露出一小撮晶莹的白色颗粒。“上好的海盐，没污染。东海岸晒的。我们用这个，还有一批耐储存的鱼干、海带，换粮食、干净的水、药品，还有……情报。”
“盐是硬通货。”王猛点头，“你们要什么情报？”
“关于‘铁堡’，关于‘收割者’，关于……一切这片土地上值得知道的事。”驼峰目光灼灼，“我们商团跑商，消息就是命。另外，如果可能，我们想在此休整半个月，补充给养，当然，按规矩付‘薪火币’。”
景辉与王猛交换了个眼神。“铁堡”和“收割者”的情报可以给，但需斟酌。休整可以，但必须遵守规矩，接受监视。
“可以。盐和食物，内务部会按市价评估。情报，我们可以交换。但休整期间，你的人只能在指定区域活动，不得携带重武器入内，接受我方监管。”景辉道。
“成交。”驼峰爽快答应，随即话锋一转，“作为诚意，我先送个消息——来的路上，我们在‘哭泣峡谷’附近，看到了不寻常的东西。”
“哭泣峡谷”在“星火”东南约八百公里，是通往内陆的险要隘口。
“什么东西？”冷雨开口，声音清冷。
驼峰看了她一眼，缓缓道：“一支军队。不是掠夺者，也不是流浪部落。他们穿着统一的灰白色制服，装备精良，有车载重武器，还有……那种会低空飞行的、像大鸟一样的机器。人数至少三百，正在峡谷建立前哨站。我们躲得远，看得不真切，但他们打出的旗号……”他顿了顿，吐出两个字，“‘净尘’。”
“净尘？”景辉瞳孔微缩。他没听过这个势力。
“我们也没听过。”驼峰摇头，“但看那架势，来者不善。他们清剿了峡谷里的变异体巢穴，手法干净利落，不像散兵游勇。我们绕了远路，才躲开他们的巡逻队。”
“净尘……”王猛咀嚼着这个名字，看向景辉。一个新的、装备精良的势力出现在东南方向，绝非吉兆。
“消息我们收下了，会核实。”景辉面色不变，“驼峰团长先休息，具体的交易，稍后由内务部与您详谈。”
送走驼峰，室内气氛凝重。
“‘净尘’……东南方向……”王猛在地图上标记，“如果是真的，他们离我们只有八百公里，而且正在建立前哨。目标是谁？我们？还是……‘死亡矿坑’那边的东西？”
“也可能都是。”冷雨忽然开口，引来两人目光。她走到地图前，手指点在“哭泣峡谷”与“死亡矿坑”之间，“如果‘净尘’的目标是‘母体’残骸，或者与‘母体’相关的东西，那么‘星火’挡在了中间。如果他们实力强劲，野心勃勃，我们就是绊脚石，或者……第一个目标。”
“立刻加派侦察小队，目标‘哭泣峡谷’，核实情报。同时，加强东南方向所有哨所的警戒，启动二级战备。”景辉果断下令，“另外，查一下‘北地’的数据库，看有没有‘净尘’的记录。高寒可能知道些什么。”
“是！”王猛领命而去。
冷雨没动，看着地图，眉头微蹙：“驼峰看到冷雨时，眼神有异。他可能认识我，或者认识‘北地’的人。”
“你的身份瞒不住。”景辉并不意外，“‘北地’不会放任你脱离。高寒的耐心，快用完了。”
话音刚落，通讯器响起，是苏婉急促的声音：“景辉，赵参谋带人来了，说要见你，现在就在会客室外。他脸色很难看。”