“哭泣峡谷”方向的爆炸余波，直到傍晚才渐渐平息。冲天的烟柱化作暗红的晚霞，染红了半边天，如同未干的血痕，悬在“星火”东南方向的天空。胜利，带着刺鼻的焦糊与血腥味，沉重地压在每个人的心头。
“暗锋”小队残存的四人，在“雷霆之锤”的接应下，于午夜时分跌跌撞撞地撤回城内。个个带伤，人人浴血，脸上没有任务完成的喜悦，只有死里逃生的疲惫和痛失队长的悲怆。闷雷丢了一只耳朵，鹰眼断了三根肋骨，夜枭背上被能量束擦过，留下一道焦黑的深槽，山猫的左臂软软垂着，关节错位。他们带回的，除了满身创伤，只有一枚染血的、属于冷雨的、被爆炸冲击波砸扁的战术刀鞘，以及“鹰眼”拼死保存下来的一块储存着最后十秒战场记录和“天罚”阵列控制台警告信息的、边缘被高温熔化的数据核心。
指挥中心里，气氛凝重得几乎要滴出水来。景辉面无表情地接过那枚冰冷的刀鞘，指节捏得发白。他看向李帆，后者正用颤抖的手，试图从那块损毁严重的数据核心中提取最后的信息。屏幕闪烁，雪花，扭曲的图像碎片，最后定格在那行不断跳动的、冰冷的红色警告：
“警告：次级净化阵列‘天罚’核心过载。错误代码：未知能量干扰。执行紧急协议：坐标锁定，能量回溯，抹除污染源。倒计时：10……9……8……”
然后，画面与声音同时中断，只余一片黑暗。
“紧急协议……能量回溯……抹除污染源……”李帆反复咀嚼着这几个词，冷汗浸透了衣衫，“坐标锁定……一定是‘星火’！那个装置在崩溃前，锁定了干扰源，也就是我们基地的位置！它在进行某种……能量层面的标记或引导！”
“抹除？”王猛声音沙哑，“怎么抹除？远程打击？还是……”
“不知道。”李帆摇头，脸色惨白，“但‘净尘’的技术，远超我们想象。那个‘天罚’阵列，可能只是更大系统的一部分。它的崩溃，或许……触发了一个警报，或者，启动了更上级的‘净化’程序。”
“还有多久？”景辉终于开口，声音低沉，听不出情绪。
“无法确定。数据核心损毁严重，最后的倒计时中断了。但‘能量回溯’和‘坐标锁定’需要时间，也可能需要其他条件。但可以肯定，我们已经被标记了。下一次攻击，可能来自任何方向，任何形式，而且……避无可避。”李帆的声音带着绝望。
沉默。死一般的沉默。刚刚用巨大牺牲换来的喘息之机，转瞬间变成了催命符。
“高寒知道了吗？”景辉问。
“他……应该很快会知道。爆炸的动静太大，‘北地’的卫星不可能监测不到。而且，‘净尘’的残部也可能有通讯手段。”苏婉低声回答，眼眶通红。她刚刚从医疗中心回来，豆豆的状况依旧没有起色，如今又添噩耗。
“联系他。告诉他，‘天罚’被我们摧毁了。告诉他，我们被标记了，问他，‘净尘’还有什么后手，他手里有没有关于‘净化协议’、‘能量回溯’的情报。条件，让他开。”景辉的声音冷得像冰，“另外，启动最高级别预警，全城进入战备状态。李帆，集中所有力量，分析那段警告信息，寻找任何可能的突破口或应对手段。王猛，加固所有防御，尤其是对能量攻击的防护。苏婉，准备最坏情况下的疏散预案，特别是非战斗人员和……豆豆。”
命令一条条下达，冷静，清晰，却透着一股背水一战的决绝。
“那……冷雨……”苏婉哽咽道。
景辉的身体几不可查地僵硬了一瞬，他缓缓闭上眼，又睁开，眼底深处，是深不见底的痛楚和更深的寒意：“生要见人，死要见尸。组织搜救队，等爆炸区域能量辐射降到安全阈值，立刻进去找。活要带人回来，死……也要把她的东西带回来。”
“是！”苏婉强忍着泪水，应下。
高寒的筹码与“播种者”的阴影
高寒的回电，在第二天中午抵达。这一次，没有倨傲，没有试探，只有赤裸裸的交易。
“景辉首领，看来你们捅了个大马蜂窝。”高寒的声音在加密频道中响起，带着一丝不易察觉的幸灾乐祸和凝重，“‘天罚’是‘净尘’用于区域性‘净化’的关键节点之一。摧毁它，等于向‘净尘’宣战，也触发了他们的‘终极净化协议’。坐标锁定，能量回溯……这意味着，‘净尘’的主力，甚至可能是他们的‘净化者’舰队，已经收到了信号。下一次到来的，不会是试探，而是毁灭。”
“说条件。”景辉没有废话。
“第一，‘星火’无条件接受‘北地’军事观察团进驻，并由我方主导建立联合防御体系。第二，立刻、无条件移交‘星核’核心碎片及所有相关研究数据，由我方专家接管。第三，开放所有军事、科研区域，接受我方核查。满足这三项，‘北地’将以同盟最高规格，提供‘天穹’能量偏导护盾技术（可抵御一定程度能量回溯标记），并派遣特遣舰队，协助‘星火’抵御‘净尘’可能发动的‘净化打击’。”高寒的语气不容置疑，带着居高临下的施舍。
这是要将“星火”彻底吞并，变成“北地”的附庸和前线炮灰。
指挥中心里，所有人都握紧了拳头，眼中喷火。
“如果我说不呢？”景辉的声音平静无波。
“那很遗憾。”高寒的声音冷了下来，“‘星火’将在‘净尘’的‘净化’中化为灰烬。而‘北地’，将遗憾地失去一个……不太听话的合作伙伴。景辉首领，这是最后的机会。在绝对的力量面前，尊严和主权，毫无意义。为了你的人民，考虑清楚。”
“狗娘养的！”王猛一拳砸在桌子上，木屑四溅。
“他想趁火打劫，不，是落井下石，然后一口吞了我们！”苏婉气得浑身发抖。
“但他说的是事实。”李帆颓然坐下，“我们没有抵御‘能量回溯’标记和‘净化打击’的技术。‘天穹’护盾……如果他说的是真的，那可能是我们唯一的希望。”
“希望？”景辉冷笑，“把希望寄托在豺狼的仁慈上？高寒要的不是合作，是奴隶。交出了‘星核’，交出了主权，‘星火’就完了。就算挡住了‘净尘’，我们也只是‘北地’的一条狗，一条随时可以抛弃的、看门的狗。”
“那怎么办？等死吗？”王猛低吼。
“不。”景辉站起身，走到窗前，望着远方还未散尽的烟尘，目光投向更深的夜空，“我们还有一张牌。一张……所有人都忘了，或者不敢想的牌。”