公元前483年的初春，料峭寒意仍在中原大地徘徊，列国间的暗涌却已愈发湍急。鲁国朝堂之上，一场关乎国本的论战正酣。执政季康子力推“用田赋”新政，主张按田亩实有数量征收军赋，彻底摒弃了沿用数百年的“周公之制”。
“此乃本末倒置的亡国之策！”夫子孔丘在曲阜听闻消息，对着弟子们痛心疾首，花白的胡须因愤怒而颤抖，“赋敛无度必失民心，季孙肥这是在饮鸩止渴啊！”这位周游列国的智者，望着礼崩乐坏的世道，眼中满是无力的悲怆。
千里之外的姑苏城，吴王夫差正伫立在巨大的舆图前，目光如鹰隼般锐利，死死锁定着北方广袤的中原腹地。青铜烛台的火焰跳跃，映照他棱角分明的脸庞，也照亮了舆图上那条刚被标注出的邗沟——这条耗费了无数民力财货开凿的运河，在他眼中，正是通往霸主之位的金光大道。尽管去年的饥荒让吴国饿殍遍野，国库空虚得能跑老鼠，但夫差心中的野心之火，却被即将到来的霸业灼烧得愈发炽烈。
“太宰！”夫差猛地转过身，腰间的青铜剑鞘在青石地面划出刺耳的声响，“传寡人旨意，今夏会盟诸侯于橐皋！”
伯嚭连忙屈膝躬身，肥硕的脸上堆起谄媚的笑容，小眼睛里却闪过一丝不易察觉的忧虑：“大王圣明！以我大吴雷霆之威，中原诸侯谁敢不俯首帖耳？称霸天下指日可待啊！”他比谁都清楚，吴国早已被连年征战掏空了根基，可此刻，他不敢有半句违逆。
然而，夫差的霸主梦从一开始就布满阴霾。这年夏季的橐皋会盟上，夫差以胜利者姿态会见鲁哀公，命伯嚭与鲁国敲定盟约细节。可到了秋季，当他亲率大军进驻郧地，搭建起宏伟的盟坛，召集鲁、宋、卫三国国君举行正式会盟时，却遭遇了一场无声的抵制。鲁哀公、卫出公与宋国大夫皇瑗竟背着他，在远处的营帐中私下结盟，用沉默的轻蔑给了夫差沉重一击。
“这些中原鼠辈，骨子里终究看不起寡人！”夫差得知消息后，盛怒之下将案几上的青铜酒樽狠狠掼在地上，碎裂的瓷片溅起冰冷的火星，酒液洒了一地，如同他此刻的怒火，“寡人要让他们知道，什么是真正的实力！”
时光流转至公元前482年春，夫差不顾国内空虚与大臣劝阻，倾尽全国精锐组成庞大军团，挥师北上黄池，决意与晋国一争高下。吴军的军容堪称惊世骇俗：左军全员身着白铠、手持白旗，远远望去宛如漫天飞雪，在阳光下折射出森寒光芒；右军尽着红甲、高举红旗，恰似熊熊烈火在旷野燃烧，裹挟着吞噬一切的杀意；中军则披黑甲、执黑旗，如同浓墨重彩的乌云压境，预示着死亡的降临。
“寡人要让晋国人瞧瞧，什么是天命所归！”夫差立马阵前，腰间宝剑剑柄上的宝石熠熠生辉，他望着麾下“如火如荼”的铁军，胸中激荡着睥睨天下的狂妄，仿佛整个中原都已在他脚下。
黄池会盟的消息传至会稽山时，越王勾践正赤着双脚在田间劳作。粗糙的泥土沾满裤脚，汗水顺着他黝黑的脸颊滑落，滴进干裂的土地。听闻消息的刹那，他缓缓直起身，干裂的嘴唇勾起一抹冰冷的弧度——蛰伏多年的猎鹰，终于等到了俯冲的时刻。
“大王，”范蠡悄无声息地走到他身边，眼中闪烁着兴奋的光芒，声音压得极低，“夫差倾巢而出，姑苏已成空城，正是复仇雪耻的天赐良机！”
勾践颔首，眼底翻涌着压抑了十余年的血海深仇。他转身对文种吩咐：“速整国库，备足粮草支援前线。”随即握紧手中的锄头，指节因用力而发白，声音沙哑却带着斩钉截铁的决绝：“范蠡，你我亲率三军，直捣姑苏！”
这年六月，勾践亲统三万精兵，兵分三路秘密向吴国进发。夜色如墨，越军将士借着星光，悄无声息地渡过钱塘江。吴军主力尽出，国内仅余老弱残兵，根本无力抵挡越军的雷霆攻势。