回到上柱国府，一夜未眠的陈子昂毫无困意，对铜匦投书结果的焦虑让他坐立难安，这么多年来，他第一次感觉到烦躁。因为当前他功高震主，梁王武三思和武则天对他本来就有几分忌惮，他一个安西大都护，去插手辽东的军务有点儿不合时宜。
书房内，陈子昂如困兽般踱步。茶饭？味同嚼蜡。案头的清茶早已凉透。那三张薄纸，是营州存亡的判词，是万余卢龙军汉的生死簿，更是辽东和幽冀百万生民头顶悬着的利刃！
万一骆十六的投书失败，该怎么办？他忍不住还是奋笔疾书，写下谏言书，准备一旦投书失败，就算鱼死网破，他也要弹劾营州都督赵文懿。
不过，谏言书写好，怎么送到御前是个问题。最近一年，女皇武则天年纪大了，沉迷佛事，不是重要的军国大事，都不轻易召开朝会了，一般军务还是归梁王武三思管。
陈子昂反复思忖，心里想起一个人——中书舍人李峤，他当过给事中，常伴武则天左右，跟内侍太监杨思勖交好，也许有办法突破梁王武三思的“封锁”。
恰好此时，弟弟陈子泽端着食案进来，见他形容枯槁，忧心忡忡：“阿兄，多少吃点东西吧。身子骨要紧。”他放下碗碟，试图用自己最熟悉的技术领域宽慰兄长，“铜匦那投书口内机关，以青铜细丝密织成网，嵌入内壁。状纸投入，如鸟入罗网，若无特制鎏金钥匙，便是大罗金仙也休想取出分毫！故而，诉状断无被偷梁换柱之虞。”
陈子昂望着弟弟那双清澈见底、只认死理的眼睛，心头苦涩翻涌。他推开食案，长叹一声：“子泽啊，这世间事不像工程设计得准确无误那样简单。人心之诡谲，世道之叵测，远比那铜匦内的万千机栝，复杂百倍、千倍！”
陈子昂那一晚横竖睡不着，一大早匆匆赶来了洛阳郊区的乔府。看到兄弟乔知之这般形容，无需多问，陈子昂的心便已沉到了谷底。他快步迎上前，一把扶住摇摇欲坠的乔知之，手臂感受到对方身体难以抑制的轻颤。“知之兄……你回来了。别太难过，身体……身体要紧啊！”
陈子昂甚至都没问密信的下落，乔知之喉咙里像堵了一团浸透苦水的棉絮，干涩得发不出一个完整的音节。他只是木然地点了点头，目光空洞地掠过陈子昂担忧的脸，投向庭院中那片在晨光中渐渐显出轮廓的翠竹，竹叶上的露珠，仿佛是他心底淌不出的泪。
就在这时，一阵极轻微的脚步声伴随着淡淡的香气袭来。窈娘端着一只素雅的托盘，从屋内款步而出。托盘上，一碗热气腾腾、熬得浓稠软糯的白粥，旁边是几碟精致的小菜：一碟腌渍得恰到好处的脆嫩藠头，一碟碧绿清香的荠菜拌豆腐，还有一小碟色泽油亮的酱瓜。
窈娘她今日未施粉黛，素面朝天，只松松挽了个家常的发髻，插着一根磨得光滑的荆木簪子，身上是洗得发白的靛蓝粗布衣裙。然而，荆钗布裙，难掩其天然的风姿。她的眉目如远山含黛，肌肤在晨光中透着温润的光泽，身段在粗布包裹下依然勾勒出令人心折的姣好曲线，身上还有一股乔知之熟悉的香味。这份清水出芙蓉的天然之美，在这愁云惨淡的清晨，对乔知之来说，宛如暗夜里的一道光。
看到乔知之那副失魂落魄、形销骨立的模样，窈娘的心如同被针尖刺了一下。她将食盘轻轻放在冰凉的石桌上，声音不高，柔柔地拂过乔知之麻木的神经：“你这两天也水米未进，身子骨如何熬得住？先用些早餐吧。陈公子也一起用些吧，莫要空着肚子忧思，都是自家做的，也不知道是否合你的胃口。”
这座别院，虽然没有陈府别致，但也是乔知之耗尽积蓄，特意为窈娘和他寻得的一方净土。它坐落于洛阳城喧嚣之外，依山傍水。此刻，晨光熹微，院中景致次第显现：几丛修竹挺拔青翠，竹叶在晨风中沙沙低语，仿佛在诉说着无人能解的愁绪；一泓引自山泉的清溪，潺潺流过院角光滑的卵石，发出淙淙清响；还有窈娘亲手栽种的各色果树和药草，在湿润的泥土气息中散发着蓬勃的生命力——枸杞的红果、薄荷的清凉、艾草的辛香……交织成一股独特的、属于这片小天地的生机。
远处，借助溪水之力缓缓转动的水碓发出沉闷而规律的“咚…咚…”声，节奏单调，却有种奇异的稳定感；一方小小的鱼池映着渐亮的天光，水面泛起细碎的涟漪。
这一切，都曾是窈娘心之所系，是她远离人群和尘嚣、安享宁静的乐园，是她精心打理、寄托着对生活点滴热爱的所在。
乔知之当初选址于此，便是为了让她能避开京城那令人窒息的浮华与倾轧，守得一份安然岁月。可如今，这份苦心营造的宁静，却被千里之外营州燃起的冲天狼烟，以及洛阳朝堂上密布的阴云，彻底撕碎了。战争的铁蹄，权力的绞杀，从不放过任何一个角落。
乔知之被陈子昂搀扶着，在亭子里冰冷的石凳上颓然坐下。他目光空洞地望着那片在晨光中摇曳生姿的翠竹，仿佛灵魂已飘向了那片正被血火吞噬的北境边陲。许久，他才缓慢地转过头，嘴唇翕动了几下，那声音低沉、沙哑：“伯玉，辽东营州几十万边民……粮秣短缺，援兵不至的话……怕是……怕是命悬一线，撑不了多久……”话音未落，他闭上眼，仿佛不忍再细想那炼狱般的烽火景象。他曾经数次出塞，亲眼看见突厥人屠城的恐怖，想不到这武周盛世，这种恐怖的场景还会再现。
“砰！”一声闷响。陈子昂再也按捺不住胸中翻腾的怒火与悲愤，一拳狠狠砸在坚硬的石桌面上！碗碟被震得跳起，粥汤微微晃动：“知之兄，你别难过，办法总会有的。在洛阳，陛下还在，我不信梁王武三思能一手遮天！”
“梁王武三思的手段，远超我们的想象。昨晚当值的理匦使是侍御史周利贞，他多么孤傲的一个人，去了一趟中书省，回来就像变了一个人！”乔知之叹了一口气：“现在朝堂上多是一些贪生怕死之辈……”
“难道我们现在就只能眼睁睁看着营州几十万同胞沦为契丹人的刀下之鬼？！看着幽州门户洞开，冀州陆沉？！”陈子昂猛地站起身，双目赤红，声音因极致的愤怒而颤抖，“盛世朝堂之上，衮衮诸公，竟无一人敢为生民请命？！都瞎了！聋了！还是心都烂透了？！”他的质问如同利刃，划破这虚假的盛世，也刺向那高高在上的洛阳皇城宫阙和武氏江山，“我们也不能坐以待毙，卢龙军数千人的性命，营州城几十万的老百姓等不起。我们多等一天，他们就多一分危险！”