棋局有缺
本来在写另一个番外，写了半天没写出感觉，为难之时忽然有了这章的灵感，遂一鼓作气……大家阅读愉快～
天色未明，村镇上已渐渐起了人声。
鸡鸣和着偶尔的犬吠飘向远方，为这片静谧的土地平添几分开阔。正值春日，庄稼汉一刻也不得闲，早早扛着锄头前去田埂翻地播种；家里没婆娘照顾的吃不上口热乎气，沿途路过客栈，要杯茶连带两个饽饽，也能填饱空空荡荡的肚子。
“钱掌柜的，早啊！”
“早！”
掌柜的年过不惑，脸颊因肥胖而见不到太多风霜，他坐在客栈门口，小眼睛微微眯起，一面拨弄算盘，一面笑着招呼来往的镇人。
到底年岁有些大了，不过多久，他便觉得稍有疲惫，揉揉发涩的眼眸合上账本，起身晃了晃僵硬的四肢，捶捶肩捏捏腿，唉声叹气。
“老咯，不中用了，才看这么会儿就头昏眼花……”
客栈里吃早茶的人出声打趣：“都当掌柜的人了，不若雇个账房回来，也不缺这点工钱，岂不自在？”
“你当账房是这么好找的？”
钱掌柜没好气地指指门边，那儿赫然张贴了份招工告示。
“都贴这半个月了，也不见个靠谱的账房送上门来，我倒是想自在点！”
“还不是掌柜的你要求太高，要我说，上回许家老三除了腿有些瘸，其它不都绰绰有余？”
“去去去，你懂什么。”
钱掌柜一虎脸，“论合适，老杨，我看你家飞鹏挺不错的，不如叫他过来，工钱好说！”
闻言，刚刚正笑得欢的老杨顿时瞪眼：“胡说八道！飞鹏好不容易收心回家，日日苦读，就等着来年秋闱呢，当什么账房！”
“哎呦，别的不提，我看你倒是被儒生那之乎者也熏陶得不轻。”
钱掌柜挤挤眼，旁人也七嘴八舌地笑开了：
“就是就是，最近张口闭口文绉绉的，俺都听不懂！”
“我看飞鹏明年高中不是问题，说不准，连带你这老爹都能捞个童生回来嘞！”
老杨不以为耻反以为荣，乐颠颠地哼道：“那可好，虎子无犬父！”
一下满堂哄然，快活的空气里，唯独掌柜的那张胖乎乎的面庞浮现出些许惆怅。
许老三啊……他琢磨两下，确还不错，至少识字，数术也算得快，在这闭塞的小镇上已是不可多得的条件。
可惜，古话怎么说来着？曾经沧海难为水，除却巫山不是云啊！
摇摇头，铺开账本，钱掌柜继续觑着眼，一字一顿地看下去。
丽日高照，天愈发亮时，镇子也如过去的每一日那般苏醒过来。
家家户户忙着各自的鸡毛蒜皮，打水洗衣、开灶煮饭，平淡无奇，和别处没什么两样，怎么看都是寻常的凡人居所。
韩酋暗中观察了一上午，也没瞧出哪里不对。
返身回到西北处的小山坡旁，扯出草丛中被五花大绑的修士，他两指并拢解了禁言咒，危险地眯起眼：
“这里当真是‘鬼镇’？”
“咳咳！”
憋了半天的修士涨红脸狠狠咳嗽，望见身前之人阴沉的神色，目中露出一抹畏惧。
“是……就是这里！事到如今，我没必要诓骗于你！”
“哦？”
意味不明地吐出一个字，韩酋掐住修士咽喉，盯着他变得痛苦的模样咧开嘴，森森道：“那你倒是告诉我，为何此处半分异样气息也无，镇上也全是些凡人？说，那灵物究竟藏在何处？”
修士喉口咯咯吱吱，溢出急促喘息，一个劲地摇头：“我，我也不知！饶命啊！”
“废物。”
冷冷斥责，与声音一同响起的，是扭断颈骨发出的咔嚓动静。
那修士的求饶戛然而止，韩酋无趣地丢开手中死不瞑目的尸体，血肉筋骨在灵力燃起的火焰中化为一蓬灰烬，尔后被吸入丹田之中。
转瞬炼化了这点微末修为，他在小山坡上直起腰，阴晴不定地眺望不远处炊烟冉冉的小镇，想到如今自己的处境，心底微沉。
韩酋，道号自成，原为云仪仙境问剑谷弟子。
天资说好不好，说差不差，比上不足比下有余，混个数十载，好歹也摸到了结丹边缘，在谷里多少是个饱受敬仰的师兄。
然而，天道回归以来，从前跟在屁股后边的一干弟子节节破关，唯独他一动不动，修为滞涩乃至有倒退之象，道心有损，很快被他人踩在头顶，泯灭泱泱众生之中。
韩酋素来心高气傲，怎受得了如斯落差？
他恨极了这番境遇，不甘不平，渐生心魔，更是难有寸进。
正路走不得，韩酋慢慢就打起了邪道的主意，刻意找寻之下，他当真得了一样邪法，借着问剑谷弟子的名头在外坑蒙拐骗，像方才那般吸食了好些散修的灵力，短短十年，已成一方元婴老祖。
只是纸里包不住火，尽管他一向谨慎行事，小心翼翼从不多贪，最终仍然败露。
问剑谷派人清理门户，韩酋先一步听闻风声，果断舍弃身家一路逃亡，东躲西藏，这才勉强捡回条小命。
即便如此，也不过得了些短暂的喘息时间，依旧危在旦夕。
元婴修为，放在别处，逍遥四方不在话下；可放到问剑谷中却也不那么稀罕。
韩酋深知以他之力，与一大仙宗硬碰硬无异于鸡蛋撞石头，要想活命，唯有指望不切实际的奇遇。
鬼镇，便是他最后的寄望。
天地复苏以来，洞天福地层出不穷，鬼镇之说正是其中之一。
古时有个故事，叫烂柯人。讲有个上山砍柴的农夫看见溪边有稚童下棋，觉着有趣，便放下斧头驻足观看；一局了了，他正欲回家，弯腰去拿东西，才发现锋利的斧头锈蚀得凹凸不平、斧柄也腐烂不堪。待到下山，家乡更是大变模样，沧海桑田，不见昨日之景，山上短短一日，凡间竟已过去百年。
鬼镇与这烂柯人的故事极其相似，之所谓“鬼”，是因这个镇子乃凭空出现，里边生活着的“人”更本该在几十年前早早死去，如今却仍行走世间，和生时并无两样。
莫说凡间，即便是听惯了仙术道法的修真界，也不禁为此大吃一惊。
人死灯灭，魂飞魄散，毫无转圜余地。
便是臻至大乘，也断然没有死而复生的道理，更何况是整整一个镇子的凡人？
倘若是上苍眷顾、格外开恩，那该是多大的功德气运，简直难以作想，故而，大多数道修对此只当个谣言乐子，不屑一顾。
却也有人深信不疑，慢慢地，传出了有关天地灵物的消息。
据传，鬼镇坐落之地，与界水源头一般，恰好为阴阳两界之交。
天地完满后赐予众生许多福祉，于是灵物相伴而生，执掌生死大能，才令曾经枉死此处、漂泊无依的镇人魂魄还阳人间。
这消息实在太过离奇，因此流传了没一阵，就由于荒谬过头而销声匿迹。
可韩酋却意外发觉，其实是有人暗中刻意压下了这番说法，不由生出疑虑。
——如果没这回事，何必费心遮掩？
倘若能得到这一灵物，不说能否执掌大道，保住性命想必不是难事。
恰逢这段时间派去探查的卒子寻到音讯，抓住个叫嚣着知晓鬼镇在哪儿的蠢货，韩酋于是心一横，不顾安危折返明涞，方才有了今日这出。
整整半天一无所获，他倒不觉得气馁，倘若当真那么好找，灵物早已被他人取走，又怎会轮得到他？
只是，自己的时间不多了，慢慢掘地三尺的那种找法定然行不通。
那么……就不得不另辟蹊径。
眼中划过一抹厉芒，韩酋掐撚咒诀，收起身上一尘不染的法衣，转而换为提前准备好的布袍布鞋，又将发髻一番折腾，作出风尘仆仆的样貌。
做完这一切，他敛眉收目，含胸驼背，神色含笑，原本的邪佞荡然无存，一眼瞧上去，是位不甚起眼的年轻书生，许是因长途跋涉，带着说不出的疲态。
韩酋就以这副模样，小心翼翼地走进镇口。
写着“永安”两个字的石碑立在一边，这儿没什么人家、也不见来往车马，小路被阳光晒得干干净净，几个玩闹的孩童笑嘻嘻地跑过面前，注意到陌生来客，好奇地瞥来一眼。
天真纯洁的目光，仅有无忧无虑的稚童才会拥有这般眼神。
但韩酋丝毫不敢大意，毕竟这一镇都瞧着像平平无奇的凡人，谁知是不是假象，会藏有如何力量？
不入虎xue焉得虎子，他定定神，佯装若无其事地微笑，俯身问道：“小朋友，此地可有落脚之处？”
被他逮到的孩子咬了咬手指，似乎不愿和不认识的大人说话，沉默地指指街外，随即跟冲她招手的几个伙伴一溜烟跑离了眼前。
“多谢！”
扬声说完，韩酋朝她指的方向看去，喜庆的红灯笼高高挂起，十分惹人注目。
他自然知晓那是什么地方，会这么问也是故意为之。
来福客栈，在这不大的小镇上，算很有名望了，掌柜的和气生财，热情慈善，人来人往都要聊上两句，再适合打探消息不过。
这间客栈刚好在招账房，如此一来，也方便他顺理成章地融入其中。
心中计较清楚，韩酋便背着包袱，挂上无害的笑容，慢慢往里行去。
晌午未过，客栈里头极其热闹，韩酋刚站到门前，便迎上不少道打量的视线。
——永安镇鲜有外客，生面孔很是稀罕，更别提这名青年还一副书生打扮，登时肃然起敬。
“客官从哪里来？打尖还是住店？快请进！”
跑堂也瞅见了他，赶忙堆笑招呼。韩酋掖了掖肩头包袱，佯装拘谨，迟疑地看了眼客栈外墙壁上张贴的招工告示。
咳嗽两声，他谨慎地踏入客栈，和招呼他的那小二道：
“在下姓韩，去京城投奔远亲，途中不幸遭遇匪徒，盘缠遭劫。见着此地有处镇子，便想找地方先落个脚，另谋生计。敢问，这边可是在招账房？”
说着，肚子适时发出咕噜响动，他窘迫地垂下头，手指攥紧。
“哦……来找活干的啊。”
一听不是客人，跑堂脸色立即没那般热情了。他上下挑剔地剐了遍韩酋，旁人听见两人对话，帮腔道：
“看这小哥斯斯文文的，从劫匪手里逃出来也不容易，陈三，你就别指望家里那个弟弟了，掌柜的又看不上。不如让人家试试！”
陈三不好在这么多人面前假公济私、刻意为难，挤出一个硬邦邦的笑：“这是当然。”
他将肩头搭着的毛巾一甩，带着酸臭汗味的风扑向韩酋，没好气地哼了声：
“随我来。”
差点被毛巾沾上脸，韩酋杀意顿起，又硬生生按捺下去。
含笑与为他说话的那人点头致意，他咬牙敛眸，迈步随陈三拐去后堂。
这家客栈虽说规模寒碜，打扫得倒是挺干净，后堂连着厨房与小院，钱掌柜就躺在院中一株树下，发福的身体随摇椅晃晃悠悠，看上去十分惬意。
“掌柜的，”陈三叫了声，“有应那告示来的人。”
闻言，摇椅停下，钱掌柜起身扫过韩酋，眼里冒出些许考量与困惑。
把人带到后，陈三就回了前堂，此刻院中仅剩两人，韩酋应付着对面的视线，将编造出的身世又匆匆说了遍。
凡人嘛，他心底冷笑，敬重书生，又可怜失怙漂泊者，他两样皆占，不怕招不来同情。
不出所料，听到他路上遭遇劫匪死里逃生、迫不得已才委顿在此时，钱掌柜的眼神逐渐变得怜悯，思索片刻，点一点头：
“韩酋是吧？这样，后院还有房，你暂且住下，也算有个着落。至于账房的事……读书人，想必没问题，明早随我一起先看看账册，无碍的话，后日便可上岗。”
“你既然要投奔亲戚，大抵待不了多久，工契就不签了，一日三餐皆能在客栈解决，工钱较寻常就少些。如何？”
这条件不能说不好，方方面面都关照到，用心得令韩酋不免升起警惕。
也不知是这圆滑的掌柜看出什么不对，亦或当真只是出于可怜？
无论如何，一切都如预想中般进行，他没有退缩的理由。
思及此，韩酋作出感激的表情，口中连连道谢。
事情定下，钱掌柜便领他前去后厨寻些吃食。正颠勺的老徐斜眼一瞥，唉声叹气：
“我听陈三念叨，掌柜的，你怎么又往客栈里捡人了？”
“哪儿的话！人又不是小猫小狗，还能用捡的？”钱掌柜摇摇头，身后跟着的韩酋捕捉到字眼，挑眉问：
“又？”
“哈哈，可别提，上一任账房也是掌柜的捡回来的！”
似乎想起了什么好玩的事情，老徐笑得开怀，钱掌柜郁闷了会儿，也怀念地扬起嘴角：“多早以前的事了。”
以前的事？
要知鬼镇现身至今也不过数年，再往前，可就是谁也不清楚的秘辛。
韩酋自然不会放过这一线索，好奇地试探：“那位如今不在客栈吗？”
“是啊……走了。”钱掌柜叹息，“没办法的事，苦了他们。”
他说得语焉不详，韩酋不禁追问道：
“他们？竟有两个人么？为何这么说，莫非是有难言之隐？”
然而无论好说话的钱掌柜、还是瞧着很憨厚老实的老徐都突兀噤声不语，前者勉强笑了笑，岔开话题：“既然账房找着了，也该把告示揭下来，小韩先吃着，我去一趟。”
老徐也适时装聋作哑地回到灶前，独留韩酋一人满目深思。
他认定鬼镇的诞生与天地灵物脱不开干系，这么一来，里头生活的凡人或许知晓源头何在。
方才一番对话，钱掌柜和老徐显然隐瞒着什么，更坚定了他的猜测。
看来选择这间客栈作为切入点是对的，韩酋面上浮现出一抹志在必得的笑意，接下来，顺着这条线索往下打探就是。
韩酋想得美好，可惜当真做起来，第一步就吃了瘪。
他入道多年，养尊处优，哪里会拨弄算盘、看凡人的账册？
就是简单的抄账，也因距断文识字实在太远，平时握惯了兵器的手拿不好笔杆，字迹写得歪歪扭扭，半分没有读书人的样子。
别说钱掌柜看了皱眉，他自个儿都有些挂不住脸，勉强解释道：
“先前从贼人手底出逃时伤了胳膊……没料到，如今连字都写不好了。”
“受伤？怎么不早点说！”钱掌柜一听，责怪的话更说不出口，“前堂备了伤药，我去拿来。”
“不必了，不是什么大事，我已包扎过，应当过不了多久就能好。”
韩酋哪里敢乱用鬼镇的药，莫说是药，就连每日的吃食他也悄悄扔掉，从不入口，谁知里边是何邪祟？
“多谢掌柜的好心，可否容我先休养几日，也好在旁学一学账房该如何做。”
“可以倒是可以，只不过工钱……”
钱掌柜胖胖的脸上露出几分肉疼，韩酋爽快道：“无功不受禄，我什么也没做，怎好意思拿工钱？”
“那成！”
听到不用白给钱，钱掌柜顿时笑开了花。
韩酋瞧他模样，简直百思不得其解——既然如此小气，又何必收留自己？花费的钱财岂不更多？这鬼镇上的人果然古怪。
得了空，韩酋自然不会干坐着，他本也无意真去当什么凡人账房，探寻鬼镇背后隐秘之处才是他真正的目的。
如今身份合情合理，看样子也没有引起怀疑，他便扬着亲切的笑脸，假借初来乍到的名头与客栈来客四处闲聊，还真打听到点东西。
“你之前那任账房？哦……是说小谢吧！”
醉得满脸通红的老汉大着舌头侃侃而谈，“要我说，掌柜的迟迟找不着账房，就是被那小子拔高了眼界！”
“可不？听王大刚说啊，人家大抵是哪家高门望族落魄的公子哥，才被钱掌柜捡回来时身上穿着都是锦衣，寻常谁买得起？”
“看他俩兄弟长相就晓得了，言行举止也不一般，小小年纪，做起事来利索得很，客栈上下打理得井井有条，不怪掌柜的倚仗他。”
几人追忆得欢，韩酋一句也不敢遗漏，心底默默分辨着有用的讯息，终于找到空档插嘴问：
“兄弟俩？都在这里当账房么？”
“这倒没有。”
老汉慢吞吞地倒着酒，“账房是小谢，他弟弟双亲过世，来投奔表兄。许是年岁尚小，小谢也将人看得紧，我都不曾见过他几回。”
“我却是常见着，”一旁有人接话，“那孩子跟杨婶一家关系好，从前爱和陈家的傻子一块玩，后来那傻子不是被他当官的舅舅接走了么，也不知如今怎样了……”
“能怎样，几十年过去，在不在人世都不好说！”
醉得太过，老汉痴痴地说着，语气多有辛酸：“小谢和他表弟也是，那日往后，听闻只他俩留的一条命在，不知去往哪里了。我家闺女本还惦念着他，年前不也嫁了人？苍天弄人，物是人非啊……”
他感慨得似喜似悲，在座他人则浑身冷汗，一下子醒了酒。
“又胡说八道了，”方才还接话的男子连忙捂住老汉的嘴，瞥着韩酋讪讪发笑，“真是年纪越大，越不能喝，我先送他回去，免得出什么事！”
另外几人也圆场道：“就是，闺女心思都敢乱提，人和丈夫小两口感情好着呢，瞎说啥，回头不气得来打你？”
“小韩啊，别放在心上，酒后胡话而已……”
韩酋看他们言辞闪躲，心里已有数，但笑不语。
几十年前、那日往后、留得命的表兄弟——
只这些话，他已大致拼凑出了雏形：这群人说的，大抵是鬼镇覆灭那一日。
那天到底发生了什么？令他们死而复生的灵物又藏在何处？
谜题慢慢抽丝剥茧，韩酋清楚，和那两个活下来的兄弟脱不开关系。
他忽而想起方才所提弟弟常去一户人家，顿生成算，主动岔开话题：
“说起来，之前说的杨家，莫非是东头那边、家里儿郎曾在京城拜师念书的杨家？”
“对对！”
看他不在意失言，男子松了口气，也乐得回答：“小韩这时要上京投亲，莫非也是为了来年的秋闱？”
“天下读书人，当是想加官进爵、光宗耀祖的。”
“那可好，永安镇上会念书的不多，回头与飞鹏认识认识，说不准聊得投缘，届时也有个照应！”
韩酋点头应下：“求之不得，只是，我尚且对这飞鹏兄一无所知……”
“飞鹏那小子，我瞧着长大的，从小就出息！”
男子道，“读书人嘛，有点傲气，但孝顺得很。那年科考落榜，怕爹娘太过忧心，放弃和他师父游历四方，回家继续念书，老杨别提多高兴了，天天与我炫耀！”
“当真孝心可嘉，”韩酋惋惜地说，“不过，能见识大好山河，乃不可多得的好机会，竟然说放弃便放弃了……”
“读书人有句话，说有得必有失！谁知不是件好事呢？”
“就是，要不是他回来刚好赶上那天，杨家大抵就得白发人送黑发人了……”
自觉失言，脱口而出的那人低下头，不再说话。
但韩酋听得明白，他的意思是，鬼镇覆灭那日，那个杨飞鹏恰巧回镇，这才避免了与双亲分别？
天下岂会有这般巧合之事！他唇边浮起一丝冷笑，看来，杨家是非去一趟不可了。
他倒要会会这杨飞鹏，瞧瞧他究竟是哪路牛鬼蛇神，又和藏匿的灵物有无关联。
出于谨慎，韩酋没有第一时间登门拜访，而是在客栈又逗留几日，打探到足够多的消息才决定动身。
杨飞鹏，今年二十又三，曾在京城求学，数载未归。
自幼聪敏，然几十年前科考榜上无名，一度传信回家，言明要随老师游历四方，开阔眼界。最后却选择回家宽慰双亲，覆灭那日，他刚好行至镇口，没能逃脱劫难，一命呜呼，后随鬼镇还魂于此。
眼下正老老实实在家为下一年的秋闱做准备，平时也会帮年岁渐高的爹娘忙于农活，是位人见人夸的大好青年。
至于杨飞鹏的爹娘，普通得泛善可陈，一听是同为求学之士的年轻人，忙不叠地迎着韩酋进屋，请他落座。
“飞鹏那孩子还在后屋读书，我去喊他过来！”
杨婶说完就要转身，韩酋打量着这间破屋，心里不免有些轻蔑与嫌弃，拦住她笑道：
“不必麻烦，既然是我前来拜访，自然是我去见飞鹏兄，哪有飞鹏兄来见我的道理？”
被他不容置喙的模样唬住，杨婶愣了愣，不清楚读书人的规矩，生怕给儿子丢了脸面，只好顺着意思答应：“那成，婶婶去倒两杯茶，你们慢聊。”
轻而易举登堂入室，顺利得韩酋都起了疑心——
莫非那杨飞鹏的确不是什么关键人物，一切皆出乎巧合，不过是他多想？
甩甩头，究竟如何，待他捉住那杨飞鹏自有分晓。
所谓后屋，仅仅是和这间屋子隔了半堵墙，刻意留出的一方清净地界。
撩开帘子不请而入，入目却空无一人，窄小的窗户半开，微风将桌上铺展的书卷吹拂出哗哗声响。
床铺收拾得极为干净，韩酋上前摸了摸床凳，没有余温，可见人已不在多时。
这家只一扇门，杨飞鹏是如何出去的，竟然连父母也不知晓？
惊疑不定地环视四周，韩酋的目光陡然定格在书卷下露出的一页黄裱纸上，凑近翻出，却见是一张符咒。
这是……太虚门的封灵诀？
韩酋并非无知之人，一眼便观出这张符咒灵力圆融，隐隐散发着难以企及的气息，想必至少是出自化神修士之手！
如何珍贵的东西，竟出现在这小小镇上，还被随意地丢在书桌前？
他双目一阵泛红，有这样东西，即便他最后没能寻到灵物，也不虚此行，倘若用得好，足矣一招翻盘！
想到在身后紧追不止的问剑谷弟子，韩酋眸底漾起恨意，正欲将符咒收入袖中，身后陡然传来一道声音：
“你是何人？”
韩酋悚然一惊，这才发觉在他被符咒迷了眼时，屋里不知何时多出一人的气息。
转身望去，只见是名样貌端正、眉宇间微有蹙痕的青年，冷冷瞧着他。
——没有修为，是个凡人。