夜色为云岭七峰披上了一层深蓝色的薄纱，天刀峰顶，一座九层高的木石结构楼阁傲然耸立，飞檐翘角，在月光与阵法光晕的映衬下，轮廓分明，这便是霸刀山庄的核心宴客之所霸月楼。
楼阁顶层，视野开阔，雕梁画栋，陈设古朴中透着奢华。巨大的落地水晶窗外，是云海翻涌、星辰点点的壮阔夜景，俯瞰下去，整个山庄星星点点的灯火如同倒悬的星河。
一张巨大圆桌旁，主客已然落座。
主位自然是吴升，厉天雄作为主人，坐在吴升左手边第一位。
吴升右手边，依次坐着三位气息强大，面容或威严或冷峻的人，正是霸刀山庄的三位实权长老。
大长老厉峰，二长老厉山，两人是亲兄弟，皆四十余岁模样，面容有几分相似，厉峰更显沉稳，厉山则眉宇间带着几分锐气，以及三长老厉寒霜年约六旬，正是前任老祖厉寒风的胞弟。
在厉天雄的另一侧，则坐着两位身着文士袍、气质相对温文尔雅的中年人，父亲诸徐闻，儿子诸刘禹。
“厉”姓一脉多出武者，执掌刀堂、刑堂、护卫等武力与核心锻造部门，气息外放。
“诸”姓一脉则多负责内务、商贸、外联、典籍管理等事务，气息相对内敛。
父子二人，便是“诸”姓一脉在长老会中的代表。
一桌六人，加上吴升，共七人。
这几乎便是此刻霸刀山庄最高决策层的核心成员了，为了迎接吴升，尽数到场，规格不可谓不高。
桌上已摆满了珍馐美味，皆是云霞州与霸刀山庄的特产，灵酒飘香，灵果点缀，但此刻无人动筷。
厉天雄作为东道主，率先举杯，笑容满面，声音洪亮：“今夜，我等在此略备薄酒，为吴升大人接风洗尘！”
“吴大人年纪轻轻，便已是强者，更身兼碧波郡县令、镇玄司要职，锻造之术更是臻至三品，实乃我北疆百年不遇之奇才！能得吴大人莅临我霸刀山庄交流，实乃我庄之幸事！这第一杯，敬吴大人，也敬京都！”
吴升面带温和笑容，同样举杯起身，姿态谦和：“厉庄主过誉了。”
“吴升微末成就，实不敢当。此次奉京都之命，前来贵庄交流学习，已是叨扰。能得诸位前辈如此盛情款待，吴升感激不尽。这杯酒，吴升敬诸位前辈，敬霸刀山庄数千年传承不灭之基业。”
“吴大人太谦虚了！”
诸徐闻立刻笑着接口，他面容儒雅，语气诚恳，“不瞒吴大人，犬子刘禹，还有老朽，早在当年神剑大会时，便有幸见过吴大人风采。”
“那时便觉吴大人龙章凤姿，气度不凡，未来必非池中之物。”
“不曾想，短短年月，吴大人竟已成长至如此高度，实在令人惊叹，也令我霸刀山庄上下汗颜啊。”
其子诸刘禹也连忙起身，双手捧杯，神色恭敬中带着一丝恰到好处的羞赧：“吴大人，晚辈……当年在神剑大会上，若有招待不周之处，还望吴大人海涵，莫要与晚辈一般见识。晚辈敬您一杯，先干为敬！”
说罢，仰头将杯中酒一饮而尽，动作干脆利落。
吴升笑着举杯示意，也饮了一口，温言道：“诸长老、刘禹兄弟言重了。当年神剑大会，吴升亦是受益良多，对霸刀山庄的锻造技艺与武者风骨，记忆犹新。往事不必再提，今日能再次相聚，便是缘分。”
见诸姓父子如此热络，厉峰、厉山、厉寒霜三人交换了一个眼神。
厉峰作为大长老，轻咳一声，也举起了酒杯。
他面容沉稳，但笑容略显公式化：“吴大人少年英杰，名动北疆，能来我霸刀山庄，确是我庄之幸。我兄弟二人，敬吴大人一杯。”
说罢，与厉山一同饮了。
话语客气，但语气平淡，听不出多少温度。
厉寒霜更是直接，他只是略微举了举杯，脸上没什么表情，声音也带着几分冷硬：“吴大人，请。”
说完，自己先喝了，然后放下酒杯，目光便转向了窗外的夜景，仿佛对席间对话兴趣缺缺。
这态度，与厉天雄的热忱、诸氏父子的圆融，形成了鲜明对比。
话是客气话，礼数也到了，但那股子疏离甚至隐约的抵触，在场之人皆能感受得到。
诸徐闻父子见状，立刻眼观鼻，鼻观心，不再多言，只是低头默默吃菜。
厉天雄眉头不易察觉地皱了皱，但很快又舒展开，哈哈一笑，试图活跃气氛：“来来来，吴大人，尝尝这道云岭雪蛟筋，乃是我云霞州特产，烹饪不易，对武者体魄大有裨益。”
吴升对席间微妙的气氛毫无所觉，从善如流地夹了一筷子，细细品尝，赞道：“果然鲜美异常，灵气充沛，贵庄有心了。”
酒过三巡，菜过五味，气氛在厉天雄的有意引导下，勉强维持着表面的和谐。
厉天雄又说了些云霞州的风土人情，霸刀山庄近来的安稳局面，话里话外，隐隐透出对京都政策、对维持现状的认同。
终于，厉天雄觉得时机差不多了，放下筷子，正色道：“吴大人，关于此次交流事宜，庄内已安排妥当。”
“明日，便可前往铸火天炉核心区域。”
“我庄内唯一的二品匠师，韩夫子，已在彼处等候。”
“韩夫子虽性情有些……呃，有些孤僻，但于锻造一道，造诣极深。”
“吴大人有任何疑问，皆可向他请教。”
“具体的交流日程与内容，待您明日见过韩夫子后，再行定夺，您看如何？”
吴升放下酒杯，微笑道：“有劳厉庄主费心安排。韩夫子大名，吴升早有耳闻，能得他指点，是吴升的荣幸。一切听从庄主安排。”
事情似乎就此敲定，宴会也到了该散场的时候。
然而，就在此时，吴升却仿佛不经意般，放下手中银箸，目光扫过桌上众人，语气随意地开口问道：“说起来，今日午后，在下于所居后院荷花池畔，偶见一女子凭栏观荷，气质不俗。不知是哪位前辈的眷属，或是庄中哪位师姐？吴升初来乍到，若有失礼之处，还望海涵。”
他问得自然，然而，此言一出，席间气氛骤然一凝。
厉天雄先是愣了一下，随即疑惑道：“女子？荷花池畔？吴大人是否看错了？”
“您的住处乃庄内最高规格的客院，平日只有负责洒扫的杂役弟子定时进入，且皆是男子。”
“寻常女眷、弟子，若无允许，是绝不敢擅入的，更遑论在池边赏荷了。”
他看向吴升，眼神带着询问，似乎觉得吴升可能初来乍到，对环境不熟悉，或是看花了眼。
厉峰眉头微蹙，语气带着一丝不易察觉的不耐：“吴大人说笑了。那地儿守卫虽不森严，但规矩还是有的。”
“下人做完分内事，必须立刻离开，岂有闲暇赏荷？”
“至于女子……庄内哪位女眷或女弟子，我等岂会不知？断无可能私自进入客院，还恰好被吴大人遇见。”
他话语中，隐隐有质疑吴升所言真实性的意味。
厉山也接口，声音冷淡：“确无此事。”
“吴大人或许是旅途劳顿，或是被池中水汽光影所惑。我霸刀山庄弟子门规森严，绝不会行此无礼之事。”
厉寒霜更是冷哼一声，没说话，但脸上的表情分明写着“无稽之谈”。
三人的反应出奇一致，都明确表示不知情，且认为吴升要么看错，要么在说笑。
这下倒是轮到吴升疑惑了：“哦？是吗？可吴升看得分明，那女子身着浅碧色衣裙，发髻斜绾，眼角似乎还有一颗泪痣，气质清冷绝俗，不似凡人。当时池畔并无他人，故而印象颇深。”
他描述得相当具体。
这下，连厉天雄也皱起了眉头。
吴升不像在开玩笑，而且描述得如此细致……
可那地方的规矩他是知道的，也确实没安排什么女子去偶遇吴升。
至少，他没安排。
难道是有人背着他……
他目光下意识地扫过厉峰三人，心中疑窦丛生。
是这三个老家伙搞的鬼？用美人计？可看他们三人的反应，似乎也全然不知，那困惑和隐约的不悦不似作伪。
厉峰三人听了吴升的描述，脸上也露出了真正的疑惑和思索。
厉寒霜的眉头皱得更紧，看向吴升的目光多了几分审视。
这吴升，突然提起一个莫须有的女子，是何用意？是在试探什么，还是另有所指？
就在气氛有些僵持、众人皆感莫名其妙之际，一直沉默的诸徐闻忽然轻轻“咦”了一声，吸引了所有人的目光。
只见诸徐闻放下酒杯，脸上露出回忆之色，缓缓道：“吴大人这么一说……倒是让老朽想起庄内一则流传许久的古老传说。”
“传说？”厉天雄看向他。
“嗯。”
诸徐闻点点头，神色带着几分追忆与不确定，“诸位都知道，我霸刀山庄选址于此云岭七峰，已有数千年历史。”
“据庄内最古老的典籍《山志杂录》零星记载，以及一些口耳相传的说法，我庄先祖当年之所以选定此地开宗立派，除了此地地火精纯、矿产丰富、灵气充沛外，还有一个原因……”
他目光扫过众人，缓缓道：“据说，此地山脉有灵，乃是一处罕见的地灵汇聚之所。”
“甚至有传言说，我霸刀山庄能有今日之基业，初创时屡次化险为夷，是因为有守护灵暗中庇佑。”
“而这守护灵……其显化之地，据传，便在如今吴大人所在的那片区域。”
“当然，这只是年代久远、无从考证的传说罢了，当不得真。”
“守护灵之说，虚无缥缈，我辈武者，当以手中刀、心中火为凭，岂可寄托于鬼神虚妄？”
诸刘禹在一旁听得入神，忍不住点头附和：“父亲说得是，庄内藏书阁中，似乎确有几卷残篇提及过此事，只是语焉不详，且多被视作先民臆想，未曾深究。”
厉天雄听完，眉头却皱得更紧了。
他目光看向厉峰三人，语气带着明显的质疑和一丝不易察觉的怒气：“守护灵？无稽之谈！我霸刀山庄传承数千年，靠的是历代先祖披荆斩棘、门人弟子勤学苦练、手中刀兵无坚不摧！”
“何须什么虚无缥缈的守护灵庇佑？我辈武者，当信手中刀，信胸中气，信人族自强不息之精神！”
“那些神神鬼鬼的东西，不过是弱者自我安慰的臆想，或是某些……见不得光的腌臜玩意儿罢了！”
他说“见不得光的腌臜玩意儿”时，目光有意无意地扫过厉寒霜。
厉寒霜的脸色瞬间阴沉下来。
厉峰却是忽然笑了，只是那笑容有些冷：“庄主此言差矣。”
“大千世界，无奇不有。人族固然是天地之灵长，但宇宙浩瀚，有些我们未能理解、未能触及的存在，也未必就是虚妄。对未知保持一份敬畏，未必是懦弱，或许……才是真正的智慧。”
厉山紧接着道：“不错。正如这天下道路万千，有人选择坚信人族至上，勇猛精进，有人则相信万物有灵，顺势而为。各有各的道理，各有各的缘法。何必强求一致？就像庄主不信守护灵，而我等却愿意相信，这云岭山川，或许真有灵性庇佑我庄。这不过是选择不同罢了。”
厉寒霜终于开口，声音冰冷：“敬天地，畏鬼神，并非愚昧。有些力量，存在便是存在，不会因你不信而消失。”
“霸刀山庄能屹立数千年，靠的也不仅仅是刀兵之利。兼容并蓄，博采众长，方是长久之道。”
三人的话，一句比一句更有针对性。
从“守护灵”的争论，隐隐指向了更深层的理念分歧。
是对人族武道、现有秩序的绝对忠诚，还是对更广阔可能，包括那些与京都敌对、可能涉及非人力量的势力的开放与接纳？
“选择？”
厉天雄似乎被激怒了，他猛地一拍桌子，虽然控制了力道，但杯盘仍是一震，“我厉天雄的选择，便是霸刀山庄的选择！”
“霸刀山庄，永远是人族的霸刀山庄！”
“绝不会与那些魑魅魍魉、邪魔歪道同流合污！什么守护灵，什么未知力量，若是存在，且敢现身阻我人族正道，我见一个，杀一个！我手中刀，斩的就是这些装神弄鬼、乱我心神的东西！”
他这番话，已是近乎撕破脸皮，直接表明了与厉峰等人截然相反的立场，并且将其与“正道”、“邪道”挂钩。
“哈哈哈！”厉峰忽然大笑起来，笑声中充满了嘲讽，“好一个见一个，杀一个！庄主好气魄！却不知，庄主这口刀，这些年斩了多少妖魔，又……斩了多少自己人？”
厉山和厉寒霜也露出讥诮之色。
席间的火药味瞬间浓烈到了极点。
诸徐闻父子早已低下头，眼观鼻，鼻观心，仿佛化作了两尊泥塑木雕，绝不掺和其中。
他们“诸”姓一脉，历来负责内务、调和，在这种核心路线的争斗中，历来是保持中立，或者说，是“被动”的。
吴升自始至终，都只是静静地听着，脸上带着淡淡的、无可挑剔的温和笑意，仿佛眼前这场即将爆发的争吵，与他毫无关系。
他甚至还有闲心，慢条斯理地夹了一筷子灵笋，放入口中细细咀嚼。
他的心中，却是一片清明。
果然，霸刀山庄已分裂为两派，或者说，潜在的裂痕已公开化。
一派以庄主厉天雄为首，坚持传统，亲近京都，维护人族现有秩序，对非人力量抱有警惕甚至敌意。
另一派则以大长老厉峰、二长老厉山、三长老厉寒霜为核心。
他们对所谓“守护灵”、“未知力量”态度暧昧，甚至隐隐有接纳、利用之意。
这背后，很难说没有与京都敌对势力，很可能涉及妖魔或某些隐秘存在的接触与交易。
厉寒风之死，恐怕也与这有关。
原本有厉寒风这位老祖镇压，两派还能维持表面平衡，厉寒风一死，平衡立刻打破，分歧浮出水面。
而诸徐闻父子代表的“诸”姓一脉，则是典型的骑墙派、调和派，或者用他们自己的话说，“顺势而为”者。
他们不轻易站队，只看风往哪边吹。
至于那个荷花池畔的神秘女子……
吴升原本以为是厉天雄安排的“美人计”，但看众人反应，尤其是厉峰三人那真实的困惑，似乎并非如此。
诸徐闻提起的“守护灵”传说，倒是个有趣的解释方向。
无论那女子是人是鬼，是灵是怪，她的出现，似乎并非眼前这两派任何一方的手笔。
这就更有意思了。
吴升放下筷子，拿起雪白的丝巾擦了擦嘴角，好似没听到刚才那番激烈的争执，微笑着对厉天雄道：“厉庄主，诸位前辈，今日酒足饭饱，多谢盛情款待。”
“吴升初来乍到，有些乏了，便先行告辞，回去歇息。明日还要去拜访韩夫子，不敢耽搁。”
他的突然告辞，打断了即将升级的争吵。
厉天雄深吸一口气，强行压下怒火，挤出一丝笑容：“吴大人旅途劳顿，是该早些休息。我送您。”
“不必，庄主留步，诸位前辈继续。”吴升起身，拱手一礼，姿态从容。
厉峰三人也勉强起身还礼，脸色都不太好看。
诸徐闻父子连忙起身相送，态度恭敬。
吴升不再多言，在侍者的引领下，飘然离去。
至于那神秘女子，既然众人皆说不知，他也不再追问。是人是鬼，是灵是怪，是机缘还是麻烦，总会再见分晓。眼下，霸刀山庄内部这泾渭分明的两派，才是他需要重点关注的对象。
……
离开霸月楼，夜风清冷。
厉天雄并未立刻返回自己的居所，而是来到了天刀峰顶一处僻静的观景台。
很快，几道身影悄无声息地出现在他身后，都是他的心腹长老，实力皆是三品。
“庄主，宴席如何？那吴升……态度如何？”一名面容精悍的长老低声问道。
厉天雄望着山下灯火璀璨、却又暗流汹涌的山庄，沉默片刻，才缓缓道：“态度……很平和，也很沉稳。不卑不亢，滴水不漏。不愧是京都派来的人。”
“平和？沉稳？”另一名长老皱眉，“面对厉峰他们那三个老东西的阴阳怪气，他也忍得住？”
“何止是忍得住。”厉天雄冷哼一声，“他根本就像没听见一样，该吃吃，该喝喝，最后还主动岔开话题，提了个莫名其妙的什么荷花池女子，把水搅得更浑，然后自己拍拍屁股走了。这份定力，这份置身事外的能耐……啧，不简单。”
“荷花池女子？”心腹们面面相觑。
“不必管它，或许是厉峰他们搞的鬼，也或许是那吴升在故弄玄虚。”
厉天雄摆摆手，神色凝重起来，“总之，吴升此来，对我们而言，是好事。”
“至少，他代表着京都的态度，是站在我们这边的。有他在，厉峰那几个老家伙，多少会有些顾忌。”
“庄主说的是。”精悍长老点头，“京都方面能派他来，至少说明还没放弃我们霸刀山庄。”
“我们必须牢牢抓住这根线。”
“只是……厉峰他们背后，似乎也有不小的势力支持，我们……”
厉天雄转过身，目光灼灼地看着自己的心腹，斩钉截铁道：“我们必须坚持！”
“霸刀山庄，是先祖一刀一刀打下来的基业，传承的是人族的锻造之术、武道精神！”
“我们脚下这片土地，供养着二十万弟子，牵连着周边无数百姓的生计！”