京都，长青武院深处，一方幽静的庭院。
时值清晨，薄雾未散，庭院中几株古树苍翠，石桌石凳上凝着露水。
楚留星与罗晴安相对而坐，中间的石桌上摆着一套紫砂茶具，茶香袅袅，与清晨湿润的空气混在一起，颇有些出尘之意。
“吴升现在已经到了霸刀山庄。”
楚留星放下茶杯，“依你看，那边的人会怎么招待他？”
罗晴安轻捻杯沿，声音带着一丝慵懒的柔媚：“还能怎么招待？”
“无非是有人欢喜，有人发愁罢了。”
“厉天雄那个老顽固，肯定是想尽办法拉拢，把他当成京都伸过来的救命稻草，恨不得供起来。”
“但厉峰、厉山那几个老东西，还有那个死了兄长、心怀怨恨的厉寒霜，怕是恨不得吴升立刻从云岭消失。”
“明里暗里的冲突，怕是少不了的。”
楚留星眉头微皱：“所以，你觉得吴升一个人，能在那种龙潭虎穴里顶得住？他毕竟……天赋虽好，但年纪尚轻，修为在那里摆着。我们之前不也看好他，想好好培养吗？如今将他丢到那种地方，是不是……”
他顿了顿，终究没把“是不是太冒险、太浪费了”说出口，但意思已然明了。
与此同时，他看着罗晴安那张无可挑剔的脸，心中却泛起一丝难以言喻的反感。
并非因为她是妖族，监察司与妖族合作乃至吸纳妖族，在高层并非秘密。
他反感的是对方那种仿佛看透一切、将人心玩弄于股掌的从容，以及那完美人皮下隐隐透出的、属于异类令他本能不适的气息。
即便对方收敛得极好，那种源自生命本质的差异感，依旧如影随形。
但眼下，话题的核心是吴升。
楚留星压下心头那点不适，继续道：“吴升的天赋，你我都清楚。假以时日，未必不能成为一方巨擘，成为我们真正的助力。”
“可他现在，终究只是个初入四品，体魄估摸着也就十五六万，了不得十七八万顶天。”
“把这样一条还没完全长成的小鱼，丢进霸刀山庄那片深不见底、暗流汹涌的海里。”
“一个不慎，就是尸骨无存。”
“这代价，未免太大了些。”
罗晴安听着楚留星的话，脸上的笑容愈发深了，眼底却没什么温度。
她忽然“噗嗤”一声笑了出来，笑声清脆，却让楚留星眉头皱得更紧。
“楚监察啊楚监察。”
罗晴安摇了摇头，语气带着一种过来人的感慨，“你怎么也说起这种天真话了？这不正是天才的宿命吗？”
“还是那句话，能活下来、能成长起来的天才，才是真正的天才。”
“不管是你楚留星，还是我罗晴安，我们能有今天，难道是躺在温室里被人呵护着长大的吗？”
“不都是从那尸山血海、明枪暗箭里爬出来的？”
“成为一个真正的强者，首先要有脑子，要经历风霜，要懂得权衡，要能忍常人所不能忍。”
“如果一个天才，空有天赋，却连一点风雨都经不住，那就算他侥幸成长起来，也不过是个空有力量的巨婴。”
“而一个脑子不清醒、行事全凭喜恶的巨婴，手里若是掌握了毁天灭地的力量，你想想，对家族，对宗门，对这天下苍生，会是何等祸害？”
她收回目光，重新看向楚留星：“所以，越是庞大的家族，越是顶尖的宗门，就越是明白这个道理。”
“他们绝不会把自己的继承人、把看好的苗子，养在蜜罐里。”
“相反，他们会想方设法，让他们去经历磨难，去尝遍世间酸甜苦辣，去见识人心的险恶与世道的残酷。唯有如此，方能在血与火、背叛与抉择中，锤炼出真正坚韧的心性和清醒的头脑。”
“吴升现在才华横溢，体魄在同龄人中堪称恐怖，又有城府，懂得借势，正是可堪大用的好苗子。”
“但也正因如此，我们才要把他丢到霸刀山庄这个试炼场去。”
“如果他在那里，能顶住压力，能周旋于各方势力之间，能看清局势，做出正确的选择，甚至能按照我们的期望，一步步掌控局面，最终成为霸刀山庄真正的主事人之一，你觉得，这样一个从荆棘丛中杀出来、心思缜密、懂得利害的人，还会是那种任性妄为、不受控制的巨婴吗？”
“楚监察，你要弄明白，这天下，从来就不太平。”
“北疆九州看似安稳，实则暗流涌动。”
“漠寒县的东西蠢蠢欲动，妖族内部暗潮汹涌，各地豪强心怀鬼胎。”
“更别提那些藏在阴影里的古老存在，我们需要的是能独当一面、能在复杂局面中做出最优解并且知道该站在哪一边的自己人，而不是一个需要时时呵护、不知世事艰险的天才小宝贝。”
楚留星默然，端起已经微凉的茶，一饮而尽。
茶水有些苦涩。
他徐徐点头，脸上露出一丝复杂的释然：“我明白你的意思了。所以，这次霸刀山庄之行，对吴升个人而言，就是一场试炼，一场投名状。”
“活下来，证明了他的能力和价值，以后的路自然会顺畅许多，也会真正被我们接纳。如果活不下来……”
“那也只能怪他自己时运不济，本事不济。这天下，总是不缺能活下来的人，对不对？”
“对，就是这个道理。”罗晴安恢复了那种慵懒的姿态，“不管是你，还是我，在我们各自的族群、各自的圈子里，是天赋最强的吗？”
“很抱歉，在我狐妖一族，天赋比我强的比比皆是，我甚至连前十都未必排得进去。”
“但能走到我今天这个位置，能坐镇京都长青武院，能与楚监察您平起平坐商议大事的狐妖，又有几个？”
她轻轻拂了拂衣袖，继续道：“你在你们楚家，在监察司同期之中，是天赋最强的吗？”
“我看也未必吧。更别说，这只是放在北疆一隅。南疆那些蛮子，西边那些秃驴，中原那些传承久远的古族世家……这天下，最不缺的就是天才。能活下来，能爬到高处的，才是我们需要的人。”
“也只有这样。”罗晴安的声音忽然变得有些悠远，她微微抬头，望着逐渐散去的薄雾后露出的湛蓝天空。
那张绝美的侧脸上，竟浮现出一丝与她平日气质不符的、淡淡的寂寥与迷茫，“才能让吴升体会到什么叫孤立无援，什么叫抱团取暖。”
“这世道啊，太玄妙了。”
她轻轻叹息一声，仿佛自言自语，“我们自以为了解了很多，掌控了很多，”
“实则……我们也不过是困在这方天地，这个巨大的圈子里，不断地徘徊，不断地踱步而已。”
“我们看不见苍穹背后到底是什么，我们甚至弄不明白，我们为何会存在于此，又将归于何处。”
她的目光重新聚焦，看向楚留星，那丝寂寥迅速隐去，取而代之的是一种近乎冷酷的清醒：“但是，既然我们已经来了，既然我们还活着，既然我们坐到了这个位置，有些事情，就必须感受清楚，才能明白我们自身的孤独与渺小。”
“你若不让吴升去霸刀山庄，不让他体会那种被丢到陌生险地、前路未卜的孤立感，不让他经历明枪暗箭、尔虞我诈的风浪。”
“不让他明白单打独斗的局限和抱团取暖的必要性，你觉得，像他那样心高气傲、天赋卓绝的天才，会心甘情愿、毫无芥蒂地融入我们？会自甘平凡地听从调遣，成为我们之中的一员？”
罗晴安忽然轻笑一声，那笑容里带着毫不掩饰的嘲讽，目光直刺楚留星：“收一收你那点可笑的惜才和不忍吧。”
“你是天才。”
“我是天才。”
“可我们彼此之间，真的看得起对方吗？”
她微微眯起那双勾魂摄魄的狐狸眼，盯着楚留星，一字一句道：“很抱歉，楚监察，坦白说，我打心眼里，从未真正看得起你。”
“你的才华，你的手段，你的人品心性……和吴升相比，在我看来，不值一提。”
楚留星脸色微微一僵，握着茶杯的手指收紧了些。
罗晴安却没看见，继续用那种平淡却刻薄的语气说道：“但我依然能坐在这里，心平气和地与你交谈，与你商议，甚至在某些事情上合作。”
“为什么？”
“正是因为我们达成了一个最基础的认知。”
“这个天下，归根结底，是属于一群人的，而不是某一个人的。”
“这盘棋太大，一个人下不了，总得有一群人站出来，各司其职，哪怕互相看不上眼，也得捏着鼻子一起把这盘棋下完。”
“你是这群人中的一个，我也是。”
“所以，我才能压下心中的不屑，坐在这里与你说话。”
她忽然笑了起来，笑声清脆，却带着几分讥诮：“同样的，楚监察，你看得起我吗？”
“哈哈，少在这里跟我扯这些虚头巴脑的了。每个人都是极有自尊心的。”
“我们可以在心里把对方骂上一千遍、一万遍。”
“就像你，楚留星，你在背后，难道没骂过我骚狐狸、妖孽、披着人皮的畜生？”
楚留星脸上的表情彻底僵住，一阵青一阵白，最后化作一声无奈的叹息。
那份上位者的威仪在罗晴安直白到近乎残酷的话语前，显得有些狼狈。
他扯了扯嘴角，露出一丝苦笑：“骂……自然是骂过的。”
“罗院长既然把话说到这个份上，楚某也不藏着掖着，背后骂您的话，确实不少。”
“但就像您说的，我心里再骂，也明白我今日的地位是谁给的，也清楚是什么样的一群人，共同维系着北疆，乃至这天下的秩序。”
“个人好恶，在大局面前，不值一提。”
他神色有些复杂：“话说到这儿，我倒是觉得，吴升在背后，怕是也没少骂我们。”
“把他丢到霸刀山庄那等险地，他心中岂能无怨？”
“骂？当然会骂。”罗晴安毫不在意地摆了摆手，端起茶杯，姿态优雅地抿了一口，“这种事情太正常不过。”
“谁被这么安排，心里能痛快？”
“但骂归骂，那不过是情绪宣泄，是人之常情。”
“若是因为一两句背后的抱怨、辱骂，就恼羞成怒，就上纲上线，那是小孩子过家家，是心智不成熟的表现。”
“成年人的世界，尤其是我们这个世界，不讲这些虚的，只讲利益，讲结果，讲谁活到了最后。”
她放下茶杯，看着楚留星，笑容重新变得柔和：“所以啊，吴升这件事，你就别再心里瞎担心了。”
“他能活下来，证明他是块好材料，我们自然倾力培养，让他成为我们中的一把好刀。他若是不幸……死在了霸刀山庄。”
“那我会为他掉一滴眼泪的。毕竟，多好的一个年轻人啊，可惜了。”
楚留星看着她那张人妻模样，却说着最冷酷话语的脸，心中再次涌起一股寒意，以及更深的厌恶。
他摇了摇头，没再接话，只是在心里又默默问候了一遍眼前这只狐狸精的祖宗十八代。
这群狐狸，难怪能在京都这等藏龙卧虎之地扎根、壮大，甚至能跻身权力核心。
抛开实力不谈，这份对人性、对世情的洞察，这份将利益算计得清清楚楚、将情感剥离得干干净净的冷酷理智。
以及那种为了族群利益可以毫不犹豫牺牲个体的决断，才是它们最可怕的地方。
“抱团取暖……呵，它们倒是把这四个字践行到了极致。”楚留星心中暗忖。
就在这时，一阵略显突兀、与这古雅庭院格格不入的“滴滴滴”声响起。
是楚留星手机响了，楚留星瞥了一眼来电显示。
他眉头一挑，看向罗晴安，带着点戏谑道：“说什么来什么。吴升的电话。你猜，他打过来，所为何事？”
罗晴安轻笑一声，那笑容里充满了一切尽在掌握的意味：“还能为什么？无非是感受到了压力，打电话来……索要一些名分，或者说，是向我们求援，或者说是……讨价还价罢了。”
“这样的人啊，心思太好猜了。”
“察觉到危险，第一时间想的不会是硬扛，而是寻找靠山，增加筹码。聪明，但也……俗套。”
楚留星看着屏幕，问道：“所以，给吗？”
罗晴安嘴角勾起一抹玩味的弧度，吐出的字眼却清晰果断：“给。”
“不过是个虚名而已，他要，就给他。”
“既能安他的心，也能将他更紧地绑在我们这条船上。何乐而不为？”
“行。”
楚留星不再犹豫，接通了电话，并且顺手按下了免提键。
“喂，吴升小友，别来无恙啊。”
楚留星的声音瞬间切换成了那种温和、亲切又不失威严的上位者腔调，“打电话过来，是有什么事吗？在霸刀山庄可还习惯？”
电话那头，传来吴升清晰而平稳的尊敬声音：“楚监察，打扰了。在这里，我也不跟您兜圈子了。我已抵达霸刀山庄，此处局面……比预想中复杂。厉庄主虽热情，但山庄内部派系林立，暗流汹涌。我在此行事，需格外谨慎。”
“您应该也清楚，吴升不才，对于官衔二字，向来是心怀敬畏，并有些……难以割舍的追求。”
“我自觉此前在城卫军体系内担任碧波郡县令，虽然也是一方主官，但以此身份在霸刀山庄这等传承数千年的庞然大物中周旋、调和，分量似乎稍显不足，也难以完全代表京都的意志与体面。”
“所以。”
吴升的声音提高了一些，带着一种毫不掩饰的、坦荡的上进心，“我想要进步，想要往上再走一步。”
“州府刺史，位高权重，我不敢奢望。”
“州府卫队长，执掌一州兵卫，权责过重，亦非我能企及。”
“州府长史，乃是州牧副手，若能得此位，自是最好。”
“若暂时不便，州府参军……亦是我心之所向，可作保底之选。”
“还望楚监察，能体恤吴升拳拳报效之心，与眼下处境之难，酌情考量。”
罗晴安听着，脸上露出一种果然如此尽在掌握的笑容，甚至还带着几分欣赏。
她对着楚留星做了个口型：“我猜的对吧？”
而楚留星用眼神询问她该如何回复。
罗晴安这次连装都懒得装了，直接身体前倾，靠近手机，用她那特有的、带着一丝媚意却又从容不迫的嗓音开口道：“吴升小友，是我，罗晴安。”
电话那头显然顿了一下，随即传来吴升更加恭敬几分的语气：“罗院长，您好。”
“嗯。”
罗晴安轻轻应了一声，语气温和，“你提的这件事啊，其实我们之前也有所考虑。”