阿拉善的清晨来得格外早。凌晨四点半，东方的天际线已经泛起鱼肚白，将戈壁滩上嶙峋的怪石勾勒成一片沉默的剪影。林霄从睡袋里钻出来，呼出的气息在低温中凝成白雾。
他们此刻藏身在一处风化岩窟中。岩窟是巴图年轻时发现的，入口隐蔽在一丛梭梭树后，内部空间不大，但足够三四个人容身。过去三天，林潜带着林霄和刀疤昼伏夜出，从内蒙古中部一路向西，横穿了近四百公里的戈壁荒漠。
林潜已经醒了，正蹲在岩窟入口处，用一块软布擦拭手中的步枪。那是一支老式的81式自动步枪，枪托的漆面已经斑驳，但枪管保养得锃亮。晨光从洞口斜射进来，照在他棱角分明的侧脸上，那双眼睛在光线中呈现出一种鹰隼般的锐利。
“醒了就收拾。”林潜头也不回，“二十分钟后出发。”
林霄活动了一下酸痛的肩背。连续三天的强行军，每天只睡四五个小时，身体已经到了极限。但他没抱怨，迅速卷起睡袋，检查装备。
刀疤还在睡，鼾声均匀。林霄踢了踢他的脚：“起来了。”
“操……”刀疤嘟囔着坐起来，揉着布满血丝的眼睛，“才睡了几小时？”
“四个半小时。”林潜收起枪，站起来，“够多了。在战场上，连续三天不睡是常事。”
“我们又不上战场……”刀疤话说到一半，看到林潜的眼神，把后半句咽了回去。
早餐是压缩饼干配凉水。林霄嚼着又干又硬的饼干，就着水勉强咽下去。他的脚伤已经基本痊愈，但长时间的负重行军让全身肌肉都在抗议。林潜的训练强度大得惊人——不只是走路，还要在行进中练习隐蔽、观察、设伏。每走十公里就要停下来，林潜会随机指出一个地形，要求林霄在三十秒内说出至少三种利用该地形进行防御或伏击的方案。
“今天的目标是黑山口。”林潜摊开地图，用匕首尖点着一个标记点，“距离这里大概六十公里。我们要在今晚十点前抵达。巴图的朋友在那里等我们。”
刀疤凑过来看地图：“黑山口？那不是已经进甘肃了？”
“嗯。过了黑山口就是河西走廊，人烟会多起来，危险也会增加。”林潜收起地图，“所以今晚必须拿到新身份和装备，明天一早混入人群南下。”
“警察会不会在那里设卡？”林霄问。
“会。”林潜的回答很干脆，“但他们主要查公路和铁路。我们不走大路，走野路。黑山口北侧有一条古道，唐代商队走的，现在已经荒废了。知道的人不多。”
三人快速收拾完毕，用沙土掩埋了生活痕迹，然后离开岩窟。
戈壁滩的日出壮丽而残酷。太阳跃出地平线的瞬间，天地间的一切都被染成了血红色。温度开始急剧上升，昨夜还接近零度的荒漠，到上午九点就会飙升到三十度以上。
林潜走在最前面，步伐稳定而均匀。他没有看指南针，完全依靠太阳和地形判断方向。林霄跟在他身后三米处，这是林潜要求的距离——既不会太近影响彼此行动，又能在遭遇突发情况时迅速支援。刀疤断后，负责消除足迹和观察后方。
走了大约两小时，前方出现了一片枯死的胡杨林。树木早已失去生命，但扭曲的枝干依然顽强地指向天空，像一群在沙漠中凝固的舞者。
“休息十分钟。”林潜在一棵最粗的胡杨后停下，“补充水分，检查脚。”
林霄靠着树干坐下，脱下靴子。脚底磨出了两个水泡，他用针挑破，涂上药膏，重新裹好绷带。刀疤的情况更糟，他的脚踝在秦城监狱时受过旧伤，这几天的强行军让旧伤复发，每走一步都疼得龇牙咧嘴。
“还能走吗？”林潜问。
“能。”刀疤咬着牙说。
林潜没说话，从背包里掏出一卷弹性绷带扔给他：“绑紧点，分散压力。”
休息时间一到，林潜立刻起身：“继续。”
穿过胡杨林，地形开始变化。平坦的戈壁逐渐被起伏的沙丘取代。沙丘不高，但连绵不绝，走在上面深一脚浅一脚，极其耗费体力。更麻烦的是风——戈壁上的风永不停歇，卷起细沙打在脸上，像无数根针在扎。
中午时分，他们在一片背风的沙丘后停下吃午饭。依然是压缩饼干，但林潜这次多分了一小袋牛肉干。
“吃。”他说，“下午要爬坡，需要体力。”
林霄嚼着又咸又硬的牛肉干，看着眼前无垠的沙海。三天前，他还在草原上喝热奶茶，现在却在荒漠里啃干粮。这种生活的急剧切换让他有些恍惚，但同时也让他清醒——这才是真实的逃亡，没有舒适区，只有生存。
“小叔，”他忽然问，“你这些年，一直在这样的地方吗？”
林潜正在用水壶往嘴里倒水，闻言停顿了一下：“差不多。”
“不累吗？”
“累。”林潜盖上水壶，“但有些事总得有人做。”
“什么事？”
林潜转过头，看着林霄。风沙在他脸上刻下深深的皱纹，但眼神依然锐利：“守边。不一定是拿着枪站在界碑旁。有时候，是在别人看不到的地方，做别人不愿意做的事。”
他没再解释，但林霄似乎明白了什么。
饭后继续赶路。下午的路程更加艰难。他们要翻越一道东西走向的山脉，那是河西走廊北缘的最后屏障。山路陡峭，很多地方要手脚并用才能爬上去。林霄的背包有二十公斤重，压得他腰背生疼，但他一声不吭，咬着牙往上爬。
刀疤落在了后面。他的脚伤严重影响了他的速度，每一步都要付出巨大努力。林霄几次想回头帮他，都被林潜用眼神制止了。
“他自己的路，得自己走。”林潜说，“你帮得了一次，帮不了一辈子。”
爬到半山腰时，林潜突然停下，举起拳头——停止前进的手势。
林霄立刻蹲下，隐蔽在一块岩石后。刀疤也艰难地跟上，趴在地上大口喘气。
林潜伏在一块巨石边缘，用望远镜观察前方。几分钟后，他退回来，脸色凝重。
“有情况。”
“什么？”林霄压低声音。
“山那边，距离大概三公里，有一个临时营地。”林潜把望远镜递给林霄，“看十点钟方向，那片红色岩石后面。”
林霄调整焦距。果然，在红色岩石的阴影里，隐约能看到几个帐篷和车辆的轮廓。最显眼的是一辆白色的越野车，车顶上架着天线。
“警察？”刀疤问。
“不像。”林潜摇头，“警察的临时检查站不会这么隐蔽。而且你看那辆车——丰田陆地巡洋舰，顶配，警队不会配这种车。”
“那是什么人？”
林潜没回答，继续观察。突然，他身体一僵：“有动静。”
林霄也看到了。从最大的帐篷里走出几个人，都穿着便装，但动作干练，明显受过训练。他们围在一起说着什么，然后分散开来，开始检查装备。其中一个人从帐篷里拖出一个长条形的箱子，打开，里面是——
“枪。”林霄低声说。
不止一把。至少有五六支自动步枪，还有手雷和防弹衣。
“雇佣兵。”林潜的声音冷了下来，“或者是‘烛龙’的人。”
“他们怎么会在这里？”刀疤脸色发白。
“两种可能。”林潜快速分析，“第一，他们得到了情报，知道我们要经过这一带，提前在这里设伏。第二，他们也在执行其他任务，我们只是碰巧撞上了。”
“哪种可能性大？”
“不知道。”林潜收起望远镜，“但不管哪种，我们都得绕过去。硬闯是找死。”
“怎么绕？”
林潜再次摊开地图。他手指沿着山脉的走向移动，最后停在一处标记上：“这里有一条峡谷，叫‘一线天’。宽度只有两三米，但可以通到山另一侧。缺点是地形险要，一旦被堵在里面，就是死路一条。”
“还有别的路吗？”
“有，但要往回走十公里，绕一个大圈。时间来不及，今晚必须到黑山口。”
林霄看着地图，又看看远处那个营地。雇佣兵的人数大概有七八个，装备精良，而且占据了有利地形。如果正面冲突，他们三个几乎没有胜算。
“走峡谷。”他说。
林潜看了他一眼：“确定？”
“确定。”林霄指着地图，“你看，峡谷的出口在这里，距离那个营地至少有两公里。只要我们动作快，在他们发现之前通过，应该安全。”
“如果他们已经在峡谷设伏呢？”
“那就认命。”林霄说，“但我觉得不会。他们那个营地明显是长期驻扎的，不是为了临时拦截。如果是‘烛龙’的人，他们的目标应该是我，不会派这么多人在这种荒山野岭长期蹲守。更合理的解释是，他们在这里有其他任务。”
林潜沉默了几秒，点点头：“分析得有理。那就走峡谷。”
三人改变路线，向东南方向迂回。为了避开对方的视线，他们不能走山脊，只能在山腰的乱石堆中穿行。这里的石头大大小小，棱角分明，稍不注意就会划伤。林霄的裤腿被撕开了好几道口子，小腿上全是血痕。
一个小时后，他们抵达了峡谷入口。
所谓的“一线天”名副其实——两道近乎垂直的崖壁夹出一条狭窄的通道，最宽处不过三米，最窄的地方要侧身才能通过。崖壁高耸，抬头只能看见一线天空。谷底堆满了从崖壁上崩落的碎石，踩上去哗啦作响。
林潜在入口处停下，仔细检查地面。
“有脚印。”他低声说，“新鲜的，不超过两天。”
“几个人？”林霄问。
“至少两个。”林潜蹲下，用手指测量脚印的深度，“负重不轻，可能有装备。”
“会是那些雇佣兵吗？”
“不确定。”林潜站起来，“但既然有人走过，说明峡谷是通的。小心点，保持距离，注意观察崖壁上方。”
三人排成纵队进入峡谷。林潜打头，林霄居中，刀疤殿后。谷内光线昏暗，温度比外面低了至少十度。风从狭窄的通道中穿过，发出呜呜的怪响，像是什么东西在哭泣。
走了大约五百米，前方出现一个转弯。林潜举手示意停止，自己贴着崖壁慢慢挪过去，探出半个头观察，然后招手示意安全。
转弯后，峡谷稍微变宽了一些。左侧崖壁上有一个天然形成的凹洞，里面堆着一些东西。
林潜示意警戒，自己小心靠近。凹洞里是一个简易的露营点：一个用石头围成的火塘，灰烬还是湿的；几个空的罐头盒；还有一个破睡袋。
“有人在这里过夜。”林潜检查着那些垃圾，“就昨晚。”
“会是猎人吗？”刀疤问。
“猎人不会带这么多罐头。”林潜捡起一个罐头盒，上面印着英文，“军用口粮，美国货。国内很少见。”
林霄心里一沉。军用口粮，美国货——这几乎可以肯定和那些雇佣兵有关。
“他们为什么要在这里露营？”刀疤不解，“营地离这里也就几公里，为什么不在营地睡？”
林潜没说话，继续检查。他在火塘边的石头下发现了一个烟头，捡起来闻了闻。
“不是普通的烟。”他说，“大麻，混了东西。”
“毒品？”
“嗯。”林潜把烟头扔掉，“这些人在值守时吸毒，违反纪律，所以躲到这里来。可能是偷懒，也可能是做其他不想让人知道的事。”
就在这时，林霄听到了一声轻微的声音。
像是石头滚落的声音，从上方传来。
他猛地抬头，同时压低身体：“上面有人！”
几乎在同时，崖壁上方传来一声枪响。
子弹打在林霄刚才站立的位置，碎石飞溅。
“隐蔽！”林潜吼道。
三人迅速散开，各自找到掩体。林霄躲在一块突出的岩石后，心脏狂跳。他悄悄探出头，看向枪声传来的方向。
崖壁上方大约二十米处，一个穿着迷彩服的人影正架着步枪瞄准。那人戴着墨镜和奔尼帽，看不清脸，但动作专业。
“只有一个人？”刀疤在对面喊道。
“不确定！”林潜回应，“可能有观察手！”
话音未落，第二声枪响。
这次子弹打在林潜藏身的岩石上，擦出一串火星。射击精度很高，说明对方是个老手。
林霄强迫自己冷静下来。他观察着地形——峡谷在这里大约有五米宽，对方在崖壁上方，占据了绝对的高度优势。他们三个被压制在谷底，几乎没有还手之力。
除非……
他看向左侧崖壁。那里有一道裂缝，从谷底一直延伸到崖壁中部，大概十五米高。裂缝不宽，但足够一个人攀爬。如果能爬到裂缝顶端，就能获得和对方差不多的高度，甚至可能绕到对方侧面。
“小叔！”林霄压低声音喊，“左边那道裂缝，我能爬上去！”
林潜看了一眼，立刻明白了他的意图：“太危险！上面可能有埋伏！”
“赌一把！”林霄说，“不然我们都得死在这里！”
林潜犹豫了一秒，然后点头：“我掩护你！”
他举起步枪，朝着崖壁上方连开三枪。子弹打在岩石上，逼得那个狙击手暂时缩回头去。
林霄抓住机会，从岩石后冲出来，扑向那道裂缝。
裂缝的岩壁粗糙，有很多可以借力的凸起。林霄扔掉背包，只带着匕首，开始向上攀爬。他的动作很快，手脚并用，像一只壁虎。这些年在山里摸爬滚打的经验此刻发挥了作用——他知道哪里可以踩，哪里可以抓，身体的每一个部位都变成了工具。