七日后，江东道首府，红草堡外。
时值深秋，长江浩荡东流，江面帆影点点。金陵城巍峨的城墙在暮色中如伏地巨龙，城头“林”字王旗在晚风中猎猎招展。距离城门尚有三十里，官道两旁已挤满了黑压压的人群。
农夫放下锄头，商贾暂停货殖，妇孺携老扶幼，武者按剑肃立。无数道目光望向北方官道的尽头，眼神中混合着期盼、敬畏，还有一丝难以掩饰的狂热。
“来了！”不知谁喊了一声。
人群霎时安静。
地平线上，一道玄色身影由远及近，初时只是一个黑点，转瞬间便清晰起来。林自强没有御空飞行，而是徒步而行，一步踏出便是数丈，看似不快，却几个呼吸间已至人群百丈之外。
他风尘仆仆，玄色战袍下摆染着暗红——那是石林一战尚未洗净的血迹。脸上带着长途跋涉的疲惫，但那双眼睛却亮得惊人，仿佛藏着一整片燃烧的星河。周身气息收敛到极致，可当他目光扫过时，所有玉骨境以上的武者都能感到神魂深处传来的轻微战栗。
那是生命层次上的压制。
“恭迎王爷凯旋！”
城门前，以金陵太守陈元亮为首，文武官员数百人齐刷刷跪倒，声震四野。后方数万百姓随之伏地，山呼海啸般的声浪冲上云霄：
“恭迎王爷——！”
林自强停下脚步，目光缓缓扫过眼前黑压压跪倒的人群，扫过巍峨的金陵城楼，最后落在城头那面王旗上。离家不过月余，却仿佛隔世。昆仑之巅的生死搏杀，石林之中的险死还生，与眼前这烟火人间的安稳景象，形成了奇异的对比。
“都起来吧。”他开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
人群窸窸窣窣起身，无数道目光热切地落在他身上。昆仑大比魁首！逆伐神脉圆满！这些消息早已通过隐秘渠道传回江东，在这些江东子弟心中，自家王爷已不仅是镇守一方的强者，更是整个天玄大陆年轻一代的传奇！
林自强没有多说，只是对陈元亮点了点头，便率先向城内走去。人群自动分开一条通道，无数人伸长脖子，想要更清楚地看看这位为江东挣来泼天荣耀的王者。
**江东王府，议政殿。**
烛火通明，檀香袅袅。殿内陈设简朴，与王府的气派不甚相称，却透着一种务实刚健的气息。
林自强已换上一身常服，坐于主位。下方左右，文武核心十余人肃立。文臣以陈元亮为首，武将则以一位独臂中年将军“韩世忠”为首——他是林自强起兵时的老兄弟，当年为救林自强断去一臂，如今统辖江东道五万精锐“破阵营”。
“王爷，”陈元亮率先躬身，“昆仑捷报传回，江东上下欢腾。然……”他顿了顿，压低声音，“近日金陵城内，似有不明势力渗透。三日前，城东‘悦来客栈’有可疑武者聚集，经查，其功法路数与百年前覆灭的‘黑煞教’有七分相似。”
“黑煞教？”林自强手指轻叩扶手，“可是当年与炼兽宗同流合污、被帝朝剿灭的那个邪教？”
“正是。”韩世忠独臂按剑，声音铿锵，“末将已派人暗中监视，只等王爷令下，便可一网打尽！”
林自强却摇了摇头：“不急。鱼儿刚入网，等他们多聚几条。”
他看向陈元亮：“陈太守，大比期间，南汉、闽国、楚国那边，可有什么动静？”
陈元亮取出一份密报：“南汉国主遣使三次，言辞恳切，愿与王爷永结盟好，并暗示若帝朝有变，愿以王爷马首是瞻。闽国国主态度暧昧，其麾下大将‘郑经’近日频繁调动水师，似有异动。至于楚国……”他眼中闪过一丝冷意，“楚王三个月前秘密接见了一批身份不明的海外客商，随后其王室卫队中，多了十二名气息阴冷的陌生高手。我们的人设法接近过一次，从其中一人身上，嗅到了淡淡的……海腥味和兽类骚气。”
“海腥味？兽类骚气？”林自强眼神微凝。这描述，让他想起了炼兽宗那些与蛮兽融合的怪物，也想起了……死亡之海！
看来，炼兽宗的触角，比他想象得伸得更长。楚国，这块历来与炼兽宗勾结的地界，果然不干净。
“继续监视，不要打草惊蛇。”林自强下令，“尤其是楚国，他们与炼兽宗勾结多年，根深蒂固。要查，就查个底朝天，把藏在泥里的王八，全都挖出来。”
“是！”
“另外，”林自强从怀中取出三只玉瓶，正是昆仑封赏所得的“九转玉髓丹”，“韩将军，这三瓶丹药，一瓶赏赐破阵营此次大比有功将士；一瓶交给‘武备司’，让他们研究能否仿制或改进；最后一瓶……秘密送往南汉国都，交给国主，就说是我的一点心意。”
韩世忠郑重接过玉瓶，眼中闪过感动。九转玉髓丹，生死人肉白骨的续命神丹，王爷竟舍得拿出来赏赐将士、馈赠盟友，这份气度……
“王爷，”一位须发皆白的老文士出列，是王府首席谋士“诸葛明”，他轻摇羽扇，眼中闪着睿智的光，“老朽夜观天象，见帝星晦暗，辅星偏移，紫微垣杀气隐现。恐怕……帝朝中枢，将有大变。我江东虽地处南隅，亦不可不防。”
林自强点了点头：“诸葛先生所言，与我一路所见所闻印证。帝朝四皇子动作频频，北境蛮族异动，炼兽宗余孽敢在昆仑脚下截杀……这天下，怕是要乱了。”
他站起身，走到殿侧悬挂的巨幅“天玄舆图”前，手指划过长江天堑，落在那片广袤的南域土地上。
“乱世将至，强者为尊。但强者，不止在于个人武力。”林自强转身，目光扫过殿内众人，“更在于根基是否牢固，民心是否归附，粮草是否充足，将士是否用命！”
“陈太守！”