石阶陡峭狭窄，盘旋向上。四人手脚并用，身后怪物首领的咆哮和更多怪物的攀爬声越来越近。秦建国断后，一手握着两块共鸣的碎片，另一手摇动清音铃。清越的铃声在狭窄通道内回荡，形成层层叠叠的音波，有效地延缓了追兵的速度。暗红色的菌丝在铃声音波触及下不断剥落、汽化，但那只暗紫色的首领怪物似乎抗性较强，虽然愤怒嘶吼，身上黑烟滚滚，却仍顽固地追击。
“快点！前面有亮光！”打头的王锋喊道。他已经能看到石阶尽头隐约透出的、不同于手电和碎片光芒的另一种光——一种柔和的、淡淡的绿色荧光。
众人精神一振，加速攀登。石阶尽头是一个仅容一人通过的狭小出口，外面似乎是一个更大的空间，绿光正是从那里传来。
王锋率先钻出，立刻持刀警戒。秦建国紧随其后，然后是陈雪和赵志刚。当最后一人离开石阶通道时，秦建国回身，将两块碎片贴近洞口边缘的岩石。碎片光芒大盛，竟在洞口处形成了一层薄薄的、淡金色的光膜，暂时封住了通道。追来的怪物首领撞在光膜上，发出刺耳的嘶叫，被灼烧得连连后退，一时间无法突破。
“这光膜撑不了多久！”秦建国能感觉到碎片能量的快速消耗，“快看看这是哪里！”
四人这才有机会打量身处的新环境。
这里似乎是另一个巨大的天然洞穴，但景象与之前被污染的“静湖”洞窟截然不同。洞穴比之前的略小，但异常高耸，穹顶离地面足有数十米。最引人注目的是洞穴中央，矗立着一棵巨大无比的、已经石化了的大树！
这棵树的主干直径超过十米，通体呈现出一种灰白色与淡绿色交织的玉石质感，早已没有树皮和枝叶，但主干和少数粗大的枝桠依然保持着树木的形态，直插穹顶。树身表面布满了螺旋状的自然纹路和岁月侵蚀的痕迹。而那种柔和的绿色荧光，正是从这棵石化巨树的树干内部透出来的！光芒很微弱，时明时暗，仿佛风中的残烛，但却给人一种温暖、坚韧、生生不息的感觉。
洞穴的地面是松软的、富含腐殖质的黑色土壤，上面稀疏地生长着一些奇特的、散发着微弱荧光的蘑菇和地衣，但大多数都呈现出一种病态的萎靡。空气中弥漫着一股类似雨后森林和朽木混合的气息，但并不难闻，只是其中依旧夹杂着一丝若有若无的甜腥味，提醒着他们黯蚀的存在并未远离。
在石化巨树的根部附近，散落着一些巨大的、同样石化的树根，盘根错节。而在树根环绕的中心，有一个小小的、由发光的苔藓勾勒出的水池，池水清澈见底，泛着淡淡的绿色荧光，水面平静无波。
“这就是‘古木之芯’？”陈雪惊叹地看着那棵巨大的石化树，“树……长在地下这么深的地方？还石化了？里面怎么还会发光？”
秦建国手中的两块碎片此刻产生了新的共鸣。暗金色的碎片指向石化巨树的方向，发出稳定的脉动；而新获得的乳白色“净月”碎片，则对那汪小水池产生了反应，传递出温和的亲近感。
“璃的留言说这里是‘残存微光’，看来确实如此。”秦建国环顾四周，“这里似乎没有明显的黯蚀污染迹象，至少不像之前那个洞窟那么严重。树身内部的光，可能就是残存的源流能量。”
王锋没有放松警惕，他仔细检查了洞穴各处，特别是那些阴影角落。洞穴除了他们进来的石阶出口，对面似乎还有一个被藤蔓（实际上是某种发光的地衣）遮掩的洞口，不知通向何方。洞穴边缘有一些粗糙的石台和石凳，上面覆盖着厚厚的灰尘，显然很久无人使用。在一处石壁上，他们发现了一些模糊的刻画，似乎是远古人类或类人生物活动的场景：祭祀巨树、从树身中汲取光芒、与一些狰狞的地下生物战斗等等。
“这里曾经是圣地，或者祭祀场所。”赵志刚分析道，“这棵树……可能曾经是活的，而且是某种能量源头，就像之前的源流。后来它死了，石化了，但还有一点点能量残留在里面。”
秦建国走近石化巨树，将手轻轻放在树干上。入手冰凉坚硬，确实是石头。但当他集中精神，通过两块碎片去感应时，却仿佛“听”到了一声极其微弱、极其悠长的叹息。那叹息中充满了疲惫、悲伤，以及一丝……欣慰？
同时，他脑海中浮现出一些极其模糊的片段：巨树枝繁叶茂、绿光盎然的景象；远古先民在树下祈祷、生活的画面；暗红色的阴影从地底渗出，侵蚀树根；巨树奋力抵抗，绿光逐渐黯淡；先民们拼死守护，最终失败；巨树彻底石化，只余核心一点微光不灭，等待着什么……
这些画面一闪而逝，却让秦建国心中沉重。又一个被黯蚀摧毁的节点，又一个逝去的守护时代。
他走向树根处的小水池。池水清澈见底，大约只有脸盆大小，深度不过膝盖。池底铺着圆润的鹅卵石，散发着微光。净月碎片靠近时，光芒变得柔和明亮，仿佛回到了家一般。秦建国蹲下身，用手捧起一汪池水。
池水触感清凉，带着一丝温润的能量，顺着手臂流入身体，进一步缓解了他的精神疲惫，连之前与塔林连接和催动碎片铃铛的消耗都恢复了不少。他尝试将暗金色的“心钥”碎片也放入水中，两块碎片在水中靠近，光芒交融，池水微微荡漾，泛起更明亮的涟漪。
“这水……有净化恢复的效果。”秦建国对其他人说，“大家都来处理一下伤口，补充水分。”
王锋、陈雪、赵志刚闻言，立刻小心地清洗伤口、喝水。池水虽然不多，但效果显着。王锋手臂上深可见骨的伤口停止了流血，传来了愈合的麻痒感。赵志刚肩膀的抓伤也开始收口。陈雪的脚踝肿胀基本消退。就连精神上的紧张和恐惧，也被池水温和的能量抚平了不少。
“这地方暂时安全。”王锋处理完伤口，一边警惕地观察着四周，一边说，“但我们不能久留。那个光膜撑不了多久，怪物可能会追来。而且这里……”他指了指巨树内部明灭不定的绿光，“这点能量也不知道能维持多久。璃的留言说这里‘或可暂避，亦存古训’，我们得找到‘古训’是什么，然后决定下一步。”
秦建国点头，他开始仔细检查洞穴。在那些刻画旁，他发现了一些更加抽象的符号，似乎是某种古老的文字。净月碎片靠近这些符号时，微微发热，传递出模糊的意念。他尝试集中精神去“阅读”。
这一次，没有清晰的信息流，只有一些破碎的意象和音节：“根……相连……暗……滋生……心……腐坏……三钥……齐聚……光……重生……”
“三钥齐聚，光重生？”秦建国若有所思，“三块钥匙碎片？我们有两块，第三块在哪里？波章记录里提到的‘共鸣三角’……”
他想起波章手札里关于三处主源流构成稳定结构的推测。如果一块碎片对应一处主源流，那么他们现在有“心钥”（对应塔林守护的、被侵蚀的源流洞穴）和“净月”（对应璃守护的、已沦陷的静湖节点），还缺一块。第三块碎片，很可能就在第三个主源流节点，或者“腐化之心”所在之处。
“古训提到‘根相连’、‘暗滋生’、‘心腐坏’。”秦建国分析道，“可能是在说黯蚀的根源。‘根’可能指地脉网络的基础，‘暗滋生’指污染产生，‘心腐坏’可能就是‘腐化之心’。要彻底净化，需要三块碎片齐聚，攻击腐化之心？”
“逻辑上说得通。”王锋沉吟，“但我们连第三块碎片在哪里都不知道，更别说腐化之心的位置了。璃的留言说东南方向，我们就是从这个方向来的。但这里似乎已经是尽头了。”
赵志刚检查了对面被发光地衣遮掩的洞口：“这个洞是向下的，很深，不知道通到哪里。手电照不到底。”
秦建国走到洞口，感受碎片共鸣。两块碎片对洞内深处都有微弱的感应，但并不强烈，方向一致指向下方。
“可能要继续向下。”秦建国判断，“‘根相连’，黯蚀从更深的地底上浮。腐化之心很可能在更深处。第三块碎片，或许也在那里，或者在通往那里的路上。”
陈雪有些担忧：“还要往下？我们的体力和补给……”
确实，经过连番战斗和逃亡，虽然池水恢复了一些状态，但体力和精神消耗是实实在在的。食物已经耗尽，水也只剩一点。弹药只剩赵志刚身上最后的十几发手枪子弹。王锋的猎刀也砍出了不少缺口。
“我们没有选择。”王锋冷静地说，“回去的路被怪物堵死，上面可能也布满菌毯。留在这里，等光膜破碎或者巨树最后一点能量耗尽，也是死路一条。只有向前，才可能找到出路、补给，甚至……终结这一切的方法。”
他看向秦建国：“你的碎片和铃铛，现在是我们最大的依仗。你觉得还能支撑多久？”
秦建国感应了一下两块碎片的状态。暗金色的心钥碎片在之前封门和共鸣中消耗不小，光芒略显黯淡；乳白色的净月碎片能量相对充盈，似乎能从周围环境（尤其是池水）中缓慢补充。清音铃使用也需要能量，但消耗似乎不大。
“净月碎片能量还够，心钥碎片需要时间恢复。铃铛可以持续使用，但效果取决于注入的能量和面对的黯蚀强度。”秦建国如实说道，“如果遇到之前那种首领级的怪物，或者更糟的情况，可能支撑不了多久。”
王锋点点头：“明白了。节约使用，关键时刻再用。赵志刚，你还有多少子弹？”
“十五发，两个弹匣。”赵志刚检查了一下。
“省着点，对付普通怪物尽量用刀和铃铛。”王锋将猎刀在石头上磨了磨，尽管缺口难以修复，但刃口总算锋利了些，“检查装备，收集这里可用的东西。这水能带点吗？”
秦建国尝试将水壶浸入池中装水，发现池水一旦离开小池，光芒和能量就迅速消散，变得和普通清水无异。看来只有在这里才有效。
“可惜。”王锋没有太多遗憾，“休息十分钟，然后出发。秦建国，你再仔细感应一下，洞里有没有什么特别需要注意的？”
秦建国闭目凝神，手握两块碎片，将感知向洞内延伸。洞内很深邃，气息混杂。有地下河特有的潮湿和矿物味，有岩石的味道，还有一种……陈腐的、类似烂木头的味道。黯蚀的气息很淡，但确实存在，如同背景噪音。而在更深处，似乎有一种沉重的、令人不安的“脉动”，极其缓慢，但每一次脉动都让两块碎片轻微震颤。
“在很深的地方。黯蚀气息很淡，但那种‘脉动’……很不对劲。碎片对它既有排斥，又有点……被吸引？”
“被吸引？”陈雪不解。
“就像铁遇到磁铁。”秦建国比喻道，“可能”
“无论如何，都得下去看看。”王锋站起身，“时间到了，走吧。”
四人最后看了一眼这处残存着微光的庇护所，那棵巨大的石化树依旧沉默矗立，内部绿光闪烁，仿佛在为他们送行。秦建国对着巨树微微躬身，感谢它最后的庇护，然后转身，率先钻入了向下延伸的洞口。
王锋紧跟其后，然后是陈雪，赵志刚断后。
洞口后的通道起初是人工开凿的石阶，但很快变成了天然的、向下倾斜的溶洞通道。通道内湿滑异常，布满苔藓，不时有水滴从头顶钟乳石上滴落。发光的地衣和苔藓越来越少，光线迅速黯淡，他们不得不重新打开手电（电量也已不多）。
越往下走，空气越发潮湿闷热，那股烂木头的陈腐气味也越来越浓。通道变得错综复杂，出现了许多岔路。秦建国依靠碎片的微弱指向，选择感觉最强烈的方向前进。有时需要涉过浅水，有时需要攀爬湿滑的陡坡。
走了大约一个小时，前方传来了轰鸣的水声。转过一个弯，一条宽阔汹涌的地下暗河出现在他们面前。河水浑浊湍急，呈暗黄色，拍打着两岸的岩石，发出震耳欲聋的巨响。河面宽达二十多米，对岸隐藏在黑暗之中，看不到边际。
他们所在的这边，河边有一片不大的碎石滩。手电光照向河面，发现河水并非完全漆黑，河水中悬浮着一些微小的、发出惨绿色荧光的颗粒，随波逐流，如同无数只诡异的眼睛。
“必须过河。”王锋观察着水流，“对面应该有路，碎片的感应是从对岸传来的。”
但怎么过？河水湍急，深浅未知，水中那些荧光颗粒也显得诡异。
秦建国用碎片感应河水。碎片传递来强烈的“污染”警告。河水本身似乎含有黯蚀的微量污染，那些荧光颗粒可能就是污染的表现。直接涉水恐怕有危险。
他们沿着河滩寻找，希望找到桥梁或者狭窄处。走了几百米，发现了一处河面相对较窄、水流稍缓的地方，大约只有十米宽。而对岸，隐约能看到一个黑黝黝的洞口。
“那里！”赵志刚指着对岸的洞口，“碎片有反应吗？”
秦建国点头：“对，感应变强了。必须过去。”
没有桥，没有船。王锋看了看陡峭的河岸和汹涌的河水，又看了看手中的尼龙绳（长度还剩三十米左右）和几个岩钉、锁扣（从之前攀岩装备中剩下的）。
“做个简易溜索。”王锋当机立断，“我先把绳子带过去固定，你们再溜过去。”
他挑选了一块坚固的岩石，用岩钉和锁扣将绳子一端牢牢固定。然后脱下外套和部分装备，只带猎刀、绳子另一端和几个锁扣，准备下水。
“小心！河水可能有污染！”秦建国提醒。