皇帝眸色微深——今日到目前为止，也只有他孟琛，明确地提出了青松苑一事，便是摸准了他惜才，不仅知道自己不舍得他们几人折损于此，甚至还打算将青松苑一事为他们几人遮掩过去。
这小子，把他这位皇帝的心思，揣摩得未免也太透了些！步步为营，算无遗策。
孟琛此举，反而将皇帝心底那点属于帝王的的“叛逆”之心给激了起来。
皇帝有心真想给他点颜色看看，挫挫他这过分精明的锐气，叫他知道天威莫测，君心不是那么好算计的。
但就在皇帝眸色转深，心中计较之时，孟琛却又开了口。
这一次，他的声音低沉了许多，褪去了方才的激昂与机辩，带上了一种罕见的、近乎剖白内心的沉重与真挚：“陛下此刻，心中定在怀疑，草民方才那一番话，那些称颂，那些剖白，其中真心实意，能有几何？是否又是另一重机巧算计，另一番以退为进的表演。”
他抬起头，目光坦然迎向皇帝审视的视线，那眼中澄澈，不见丝毫狡黠，只有一片沉静的诚恳。
“草民不敢欺瞒陛下，昨日得知今日需得面圣，心中确是恐慌难安。张伯父体恤，曾托人给我们带了一句话，以为提点。”
他顿了顿，一字一句道：“那句话，只有短短四字——‘如实相告’。”
“这四字，对阿琦，对元修，或许还算容易。阿琦天性活泼，心思赤诚；元修虽有些疏狂傲气，却向来不屑于遮遮掩掩；至于明珍……她外表瞧着清冷，实则内心坦荡，有一分便说一分。”
“可这对草民而言……却并非易事。”
孟琛的声音里带上了一丝几不可察的苦涩与自嘲：“草民生性惯于将真实心绪掩藏在层层思虑之下。除了至亲与寥寥几位知交挚友，鲜少将肺腑之言轻易示人。因此，草民实在困惑，这‘如实相告’，究竟该说到何种程度，才算‘如实’？是只说陛下想听的，还是连那些可能触怒圣颜的、属于草民自己的愚见痴想，也一并和盘托出？”
他的语气变得飘忽：“直到今晨，临出门前，外祖父将草民唤去，对草民说了一番话。他说，‘唯天下之至诚，能胜天下之至伪；唯天下之至拙，能胜天下之至巧。’他说，草民于‘巧’之一道，已然学得够多，是时候，该学着如何‘守拙’了。”
孟琛的眼中浮现出真实的迷茫与挣扎：“可是陛下，草民早已习惯了事事权衡、步步筹谋，习惯了以‘巧思’应对万变。这‘拙’，又该如何去‘守’？该如何放下那些机心与算计，坦荡地面对陛下，面对……或许将决定草民，乃至亲友命运的这一刻？”
他沉默了片刻，雅间内静得只剩下更漏滴水与彼此轻微的呼吸声。然后，他仿佛下定了某种破釜沉舟的决心，深吸一口气，抬眸直视皇帝，那目光清澈见底，再无丝毫掩饰与迂回：“直到方才，直到跪在陛周旋之后，草民心中，才终于有了答案。”
他的声音很轻，却带着一种斩钉截铁的力量：“‘君父’一词，君在父前。然则，既将‘君’与‘父’并称，那么对待君王，或许也该有几分对待父亲般的赤诚。为人子者，对父亲，不该使那些算计谋略，那么对君上……或许，也不该。”
他再次顿住，仿佛在整理最后纷繁的思绪，然后一字一顿地说道：“草民承认，方才那一番应对，言语之间，确存了希望陛下能网开一面、手下留情的心思。但那句‘愿为天下万民之喉舌’，愿为田间老农、山间猎户、坊中绣娘开口的志向，字字句句，皆出自草民肺腑，绝无半字虚言。”
“至于那些称颂陛下治世、赞誉陛下胸襟的言语……也并非全然是奉承阿谀之词。”
他的目光渐渐变得深远，声音也染上了一层回忆的黯然：“草民的父亲去得极早，是寡母独自一人，拉扯着草民与幼妹阿琦，在杏花村那等偏僻之地，艰难求生。那些年，是实打实、一日一日熬过来的苦日子。”
“幸而，母亲尚有娘家留下的一点微薄嫁妆，有外祖父母时不时的接济，虽清苦，总算还能勉强支撑，供草民断续读些书。”