“可草民的大伯一家，境况却截然不同。”
他的声音低沉下去，带着一种莫名的沉重：“大伯母为了贴补家用，数九寒天，也要去河边浆洗衣裳。十指长期浸在冰水中，冻得肿胀如萝卜，关节变形，再难弯曲如常，从此落下了病根。即便后来家中光景好了许多，每到寒冬腊月，那双手依旧会钻心刺骨地痒痛，难以安眠。”
“两位堂兄，也因家贫，念不起正经学堂，只草草在村中塾师那里认得了几个常用字，便要早早回家，帮父母下地或做些零活。”
“大堂兄孟田，之所以对农事那般熟稔，有那般独到的眼光和经验，正因他自小便跟着父母在田垄间摸爬滚打，烈日暴雨，从未间断。可常年躬身劳作，年纪轻轻，他的腰腿便已不如常人灵便，阴雨天时常酸痛难忍。”
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“堂兄尚且如此，大伯父更是……除了农忙时节一刻不得闲，稍有余暇，便要去码头、货栈，寻那扛包卸货的力气活。忙碌一整天下来，即便是滴水成冰的严冬，那厚重的衣衫，也能被汗水彻底浸透，拧得出水来。”
“这种时候，家中必会赶忙熬上一大碗滚烫的、辛辣扑鼻的葱白姜汤，让他趁热灌下去，驱散寒气，生怕病倒。”
“至于红糖水……”他轻轻摇头，“那可是金贵的稀罕物，除非是妇人生产时补气血，寻常人家，是决计舍不得买的。”
“那葱姜水并不好喝，辛辣刺鼻，可习惯了，便也能面不改色的喝下去。”
“只因这病，实在是生不起。”
孟琛的声音里带上了深深的无奈与悲悯：“乡间人家，一场稍重些的风寒，几剂汤药下去，便可能掏空家底，若再耽搁了活计，那真是有倾家荡产、家破人亡之虞。”
“草民妹妹那‘香香螺’铺子里的管事碧娘子，当年便是因着家人一场重病，走投无路……幸得阿琦机缘巧合帮了一把，才活了下来。”
“家中的顶梁柱，男人们尚且过得如此艰辛，遑论女儿家了。”
他的目光愈发幽深：“草民的堂妹算是运气极好的，投生在了大伯家。大伯与大伯母虽自己过得苦，却是真心疼孩子的，从无苛待。”
“可草民犹还记得邻居家的女儿，她便没有这般好运了。才五六岁年纪，因生母早逝，父亲续弦后，便被后娘寻了由头，卖给了过路的人牙子。只因她生得瘦小，卖不上价，统共……只得了一两半的雪花银。”
一两半银子。
皇帝心中震动非常，毕竟一两半银子够买什么呢？
在宫廷用度里，或许还不够一盏像样的宫灯一夜所耗的灯油银。
可在这里，在眼前这个年轻人沉重的叙述里，一两半银子，竟能买得一个活生生、会哭会笑、本该在父母膝下承欢的稚龄女童！
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