临江郡的夜，并不是黑色的，而是呈现出一种病态的暗红。
那是城南兵工厂日夜不熄的炉火映照在低垂云层上的颜色。空气中不再只是湿润的雨气，而是混合了煤烟、未充分燃烧的烃类化合物以及一种令人心悸的硫磺味。
城北校场，赵王麾下骁骑营的驻地。
这里原本是临江郡最精锐的部队所在，但此刻，死寂得像是一座坟墓。几盏防风灯在寒风中摇曳，昏黄的光晕下，一群士兵正围坐在一起，中间是一张被雨水浸湿、又被体温烘干的纸片。
“真的是五花肉……”一个年轻的士兵吞咽了一口唾沫，声音干涩得像是在嚼沙子，“你看这图画的，肥肉那层还能反光。”
“别看了，那是妖术。”老伍长低声呵斥，伸手想把纸片抢过来撕碎，但手伸到一半，却僵在了半空。他的目光落在纸片下方那行小字上——虽然他不识字，但他认得那个红色的印章，那是定北侯府的信誉戳。
而在他身后，是一口早已见底的粥锅。今天的晚饭是掺了沙砾和霉变红薯藤的稀粥，每个人只能分到半碗。
“伍长，咱们的大统领，真的在那边买了宅子？”年轻士兵指着纸片背面的账目，眼中闪烁着一种危险的光芒，“上面说，他上个月纳的小妾，光是聘礼就用了三百石精米。三百石啊……我娘就是因为少了一口米汤，活活饿死在逃荒路上的。”
老伍长沉默了。他想起白天那个骑着高头大马、穿着明光铠的大统领，路过营房时因为嫌弃士兵身上的臭味而捂住口鼻的样子。
“咣当！”
远处的营帐帘子被掀开，一名亲兵提着鞭子走了进来，厉声喝道：“都聚在一起干什么？不知道宵禁吗？把手里东西交出来！”
若是往常，士兵们早就散了。但今天，没人动。
年轻士兵缓缓站了起来，手里紧紧攥着那张画着红烧肉的纸片，眼神在灯火下显得格外空洞而狰狞。
“交出来？交给你去换赏钱，还是拿去擦屁股？”
“你敢顶嘴？反了你了！”亲兵大怒，扬起鞭子就要抽。
然而，预想中的清脆鞭响并没有出现。因为那只握着鞭子的手，被老伍长死死抓住了。老伍长那只满是老茧和冻疮的手，此刻如同铁钳一般。
“兄弟们饿了三天了。”老伍长声音低沉，却在营帐内回荡，“大统领的小妾吃精米，我们吃红薯藤。这鞭子，今天你抽不下去。”
帐篷外的黑暗中，似乎有无数双眼睛在窥视，那是更多饥饿、愤怒且绝望的灵魂。定北军未发一枪一弹，仅仅是用纸片和真相，就在这看似坚固的临江防线上，撕开了一道无法愈合的溃烂伤口。
......
与此同时，临江郡城南。
这里是平民禁区，也是墨先生的“炼狱”。
两道黑影如同壁虎一般，紧贴着滑腻的排水渠内壁缓缓移动。林栖忍受着扑面而来的恶臭，这味道不仅仅是污秽物，更夹杂着浓烈的化学废料气味。
“头儿，这味道不对劲。”身后的队员阿木低声说道，他把面罩拉得更紧了，“像是在烧沥青，又像是……臭鸡蛋？”
“是硫化氢和二氧化硫。”林栖冷静地报出两个赵叶教过的名词，“注意屏息，别吸入太多。前面的守卫变多了，看来我们找对地方了。”
两人翻过一道满是铁锈的栅栏，潜入了一座巨大的砖石厂房顶部。透过破碎的天窗，林栖调整了一下单目夜视镜——这是宋应星用高纯度水晶打磨透镜，配合微弱光线增益原理制作的初代光学仪器，虽然效果不如后世，但在微光环境下足够看清轮廓。
厂房内的景象让身经百战的林栖都感到头皮发麻。
数百个巨大的陶瓮整齐排列，每一个都有半人高。工匠们像蚂蚁一样在这些陶瓮间穿梭，他们手里拿着长柄勺，将一种粘稠的黑色液体从加热的大锅中舀出，灌入瓮中。
“那是……”阿木倒吸一口凉气。
“原油。”林栖眯起眼睛，“但不是普通的原油。你看那些加热锅旁边，还有人在往里面倒黄色的粉末和白色的碎块。”
他看到一个监工不小心将一点火星溅到了地上的废料堆里。
“呼！”
火焰瞬间腾起，不是正常的橘红色，而是暗红带着蓝边。那火苗极其粘稠，像是有生命一般附着在地面上，监工连忙用一桶水泼上去。
结果令人惊骇——水不仅没有浇灭火焰，反而带着燃烧的油滴四处飞溅，火势瞬间扩大了一倍！
“这根本不是用来守城的。”林栖的心沉了下去，“这是用来‘屠城’的。这种火一旦在街道上烧起来，水灭不掉，土盖不住，只要沾上一点，就能把人烧成灰烬。”
他看到墨先生正站在高台上，手里拿着一张城防图，在上面画了无数个红圈。那些红圈不是针对城外的定北军，而是密密麻麻地分布在城内的居民区、粮仓和主干道。
“他在布置燃烧点。”林栖瞬间明白了墨先生的意图，“他要把临江郡变成一个巨大的火药桶。只要我们攻城，他就会引爆全城，拉着几十万百姓给我们陪葬。”
“畜生。”阿木咬牙切齿。
“撤。”林栖果断下令，虽然眼中杀意沸腾，但他知道现在最重要的不是杀人，而是情报，“必须立刻告诉当家。这种‘修罗火’，普通的消防车根本对付不了。”
......
定北军前线指挥部，灯火通明。