**天福四年二月初七·辰时初（约早晨7:00）**
**桑干河西岸·无名岩台**
热雨停了，洪水渐退。岩台下的河滩露出泥泞的真容，散落着断木、杂草和几具泡胀的动物尸体。远处桑干河依然浑浊汹涌，但水位已下降三尺，露出被冲刷得光滑的河岸。
凌远靠着岩壁，陆弦用最后一点干净布条为他重新包扎伤口。右胸的贯穿处已经化脓，边缘皮肤泛着不健康的青紫色。韩婆婆检查后，脸色难看：“必须立刻清创，否则溃烂入胸，神仙难救。”
“没有药了。”陆弦低声道。她的药囊在洪水中丢失，韩婆婆的药材也所剩无几。
王猎头带着还能动的三个猎手在岩台周围搜索。他们找到几根被洪水冲上来的枯木，一些半干的苔藓，还有——一只淹死的野兔。
“有火了。”王猎头用火镰点燃苔藓，小心地吹出火苗。枯木很快燃烧起来，带来珍贵的温暖。
野兔被剥皮洗净，架在火上烤。油脂滴落火中的滋滋声，让所有人不自觉地吞咽口水。他们已经一天一夜没吃过正经食物了。
兔肉烤熟后，王猎头先撕下一条腿递给凌远：“郎君，你是伤患，先吃。”
凌远摇头：“分给老人和孩子。”他看向岩台上——除了他们十几个，还有两个六十多岁的老妇和一个八岁男童，是韩婆婆的远亲。
“都吃。”凌远坚持，“我还能撑。”
兔肉被小心地分成十几份，每人只分到一小条。但这对饥肠辘辘的人来说已是珍馐。男童狼吞虎咽，差点噎住，被他祖母轻拍后背。
吃过东西，众人恢复了些许力气。王猎头清点剩余物资：弓三张（箭只剩九支），猎刀五把，短刀两柄，绳索两捆。还有韩婆婆贴身保存的一个小皮囊，里面是几样急救药材和火镰火石。
“当务之急是找到其他失散的人。”凌远看着茫茫草原，“但草原太大，盲目搜索会迷路。我们必须先确定方位，找到地标。”
文竹挣扎着坐起，他肋下的伤口已用烧红的刀尖烙过（土法止血消毒），虽然疼痛，但避免了化脓：“我小时候跟父亲去草原卖皮货，记得一些辨认方向的办法。”
他指向天空：“现在是二月，太阳从东南升，西南落。但更准的是看草——”
草原上的草，因为常年受北风吹拂，草茎会向南倾斜。仔细看，能看出微小的角度差异。
“我们现在面朝西北。”文竹判断，“背后是桑干河和阴山，前方是草原深处。”
“往哪个方向走能找到人烟？”
文竹沉吟：“草原部族逐水草而居。这个季节，应该在南边的河谷过冬。但契丹人刚退走，南边可能还有残兵。北边……北边是真正的漠北，千里无人。”
“那就往西偏南。”凌远决定，“沿桑干河上游走，既能有水源，又能避开契丹主力。如果运气好，能找到与契丹不和的部族。”
“那失散的人怎么办？”一个猎手忍不住问。
凌远沉默片刻：“在岩台上用石头摆出箭头标记，指向我们要去的方向。如果有人找到这里，能知道我们的去向。这是现在唯一能做的。”
众人黯然。三百多乡亲，如今生死不知。
王猎头咬牙：“等安顿下来，我带人回来找。活要见人，死要见尸。”
队伍在辰时末出发。
凌远被两个猎手用树枝和绳索做的简易担架抬着。陆弦和韩婆婆一左一右跟随，文竹由另一个猎手搀扶。王猎头带两个人在前方探路，剩余三人殿后。
草原看似平坦，实则暗藏凶险。有些地方草长得茂密，坚实，却布满鼠洞，不小心就会崴脚。
走了约一个时辰，前方探路的猎手突然示意隐蔽！
众人连忙伏低。王猎头爬回来，脸色紧张：“前面……有毡房！三顶，旁边拴着马！”
草原部族！不知是敌是友。
“能看到人吗？”凌远问。
“两个男人在修补毡房顶，一个妇人在挤马奶，还有几个孩子在玩。”王猎头顿了顿，“看打扮……不是契丹人。契丹人衣襟左衽，他们是右衽，像是……室韦人？”
室韦是草原东部的一个古老部族，与契丹有世仇，常年被压迫。如果真是室韦人，或许不是敌人。
“我去交涉。”陆弦忽然道。
“太危险了！”
“我是女子，又懂一些草原礼节，比男子去显得无害。”陆弦解释，“而且我母亲年轻时曾游历草原，教过我室韦语的问候语。”
凌远看着她坚定的眼神，终于点头：“让王猎头远远跟着，若有变故，立刻撤回。”
陆弦整理了一下散乱的头发和衣裳，深吸一口气，走出隐蔽处，向毡房方向走去。
她走得很慢，双手摊开，示意没有武器。离毡房还有百步时，那两个修补屋顶的男人已经发现了她，迅速跳下，抄起了身边的弓箭。
陆弦停下，用室韦语喊道：“迷路的旅人，请求帮助！”
这是母亲教的唯一一句完整的室韦语。
两个男人对视一眼，没有放箭，但也没有放下武器。那个挤马奶的妇人站起身，朝毡房里喊了一句什么。
一个老者掀开毡房门帘走出来。他须发花白，披着羊皮袄，腰间挂着一串骨饰，显然是部族的长者。
老者打量陆弦片刻，用生硬的汉语问：“汉人？怎么到这里？”
陆弦心中一喜，对方懂汉语！她恭敬地行礼：“老人家，我们是从阴山逃难来的。地火喷发，家园被毁，不得已流落草原。我的同伴还有伤员，请求借一点水和食物，我们愿意用物品交换。”
她取出韩婆婆给的一小块麝香——这是山里珍贵的药材，在草原也能换不少东西。
老者接过麝香，闻了闻，脸色稍缓：“地火……我们也看到了。天降灾祸啊。”
他回头对那两个男人说了几句室韦语。男人放下弓箭，但仍警惕地看着陆弦身后——王猎头的身影已经暴露了。
“让你的同伴都出来吧。”老者道，“既然来了，就是客人。草原的规矩，不赶走上门求助的旅人。”
陆弦大喜，回头招手。凌远等人这才从隐蔽处走出，缓缓靠近毡房。
毡房里的妇人和孩子都好奇地探出头。那些孩子约莫五六岁到十来岁，穿着补丁的皮袄，小脸冻得通红，但眼睛很亮。
老者自称“乌洛兰”，是这个小小部族的头人。他们原本是室韦乌洛侯部的一支，三十年前被契丹击败，逃到这片边缘草场苟延残喘。全族只剩这三十几口人，靠放牧几十头羊和几匹马为生。
“今年冬天太冷，羊冻死了大半。”乌洛兰叹息，“开春又闹地火，草场被热气熏黄，牲畜没吃的。我们也在发愁怎么熬下去。”
他让妇人端出马奶和烤饼招待客人。虽然简陋，但对饥寒交迫的凌远等人来说已是美味。
凌远被安置在最暖和的一顶毡房里。乌洛兰懂些医术，查看了他的伤口后，摇头：“伤得太重，又拖了太久。我只有些草药，能暂时压制，但想痊愈……需要更好的药和静养。”
“能活下来就够好了。”凌远真诚道谢。
众人围坐在毡房里，喝了热马奶，吃了烤饼，身体渐渐回暖。孩子们最初怯生生的，但见这些汉人没有恶意，便大胆起来，围着他们好奇地看。
气氛似乎缓和了。
但就在这时，毡房外突然传来急促的马蹄声！
一个年轻室韦男子冲进来，用室韦语急促地说了些什么。乌洛兰脸色大变，霍然起身！
“怎么了？”陆弦问。
乌洛兰看向凌远，眼中闪过复杂的神色：“契丹游骑……来了！十个人，领头的说要搜查逃犯，描述的人……和你很像！”
毡房内气氛瞬间凝固。
王猎头等人下意识摸向武器，但被凌远用眼神制止。他看向乌洛兰：“头人，我们不会连累你们。现在就走。”
“走不了。”乌洛兰摇头，“他们已经在营地外围了。你们现在出去，正好撞上。”
“那……”
乌洛兰快速思索，对那报信的年轻男子吩咐了几句。男子点头，匆匆出去。
“你们躲到后面那顶毡房的地窖里。”乌洛兰指向最旧的一顶毡房，“那是储存过冬食物的，契丹人一般不会仔细搜。记住，无论听到什么，都不要出来。”
“可契丹人发现我们不见了，会为难你们——”
“他们不一定知道你们在这里。”乌洛兰打断，“只说有逃犯可能经过这片草原，没提具体看到人。我们咬死说没见过，他们未必敢硬搜——我们室韦人虽弱，但也不是任人宰割的羊。”
话虽如此，但风险极大。
凌远郑重行礼：“头人救命之恩，凌远铭记于心。若今日能活，他日必报。”
“别说这些了，快！”
众人迅速转移到储藏毡房。所谓地窖，其实就是在毡房地面下挖的一个浅坑，上面盖着木板，再铺上毛毡和杂物。坑不大，十几人挤进去，几乎无法动弹。
刚藏好，外面就传来马蹄声和契丹语的呼喝。
凌远透过木板缝隙，能看到毡房门帘被粗暴地掀开，几个契丹兵闯了进来。为首的是个独眼百夫长，腰挎弯刀，满脸横肉。