乌洛兰带着族人迎出去，用室韦语交涉。独眼百夫长显然不耐烦，一脚踢翻旁边一个装奶的陶罐：“少废话！有没有看见汉人逃犯？一伙十几人，有男有女，还有伤员！”
“没有。”乌洛兰用生硬的契丹语回答，“这片草场就我们一家，几天没见外人了。”
“搜！”百夫长挥手。
契丹兵开始挨个毡房搜查。他们翻箱倒柜，用刀捅草堆，掀开毛毡查看。储藏毡房也被搜了，一个契丹兵用刀鞘敲打地面——正好敲在凌远头顶的木板上！
木板发出空洞的回响。
契丹兵动作一顿，蹲下身，仔细查看地面。
地窖里，所有人都屏住了呼吸。陆弦的手死死捂住身边男童的嘴，怕他发出声音。
就在契丹兵准备掀开毛毡时，外面突然传来惊呼和争吵声！
是那个挤马奶的妇人！她故意打翻了一桶马奶，泼在一个契丹兵身上，然后哭喊起来。其他族人也围上来，用室韦语大声嚷嚷，场面顿时混乱。
独眼百夫长被吵得心烦，又看这家人确实穷得叮当响，不像能藏人的样子。他踢了那妇人一脚：“晦气！走！”
契丹兵悻悻退出毡房。但百夫长走到营地边缘时，忽然回头，盯着储藏毡房看了几眼。
“头人，”他用马鞭指着那顶毡房，“那里……真没藏东西？”
乌洛兰心中一惊，但面不改色：“都是过冬的干草和破烂。军爷要是不信，我再让人打开仔细看看？”
他作势要喊人。百夫长却摆摆手：“算了。但要是让我知道你们私藏逃犯……哼，你们知道后果。”
他翻身上马，带着手下呼啸而去。
等马蹄声彻底消失，乌洛兰才长出一口气。他走到储藏毡房，掀开地窖：“出来吧，他们走了。”
众人爬出地窖，个个满身冷汗。刚才真是千钧一发。
“他们不会善罢甘休。”凌远沉声道，“那个百夫长起疑了，很可能还会回来。”
“我知道。”乌洛兰苦笑，“契丹人向来如此。但至少暂时安全了。你们……接下来有什么打算？”
凌远看着这位萍水相逢却冒险相救的老者，心中涌起一个念头。
“头人，”他缓缓道，“你们部族……想不想离开这片贫瘠草场，去一个水草丰美、契丹人管不到的地方？”
乌洛兰眼睛一亮：“有这样的地方？”
“有。”凌远指向西北，“草原深处，阴山以北，还有大片无主草场。契丹主力南下争霸，那些地方现在空虚。只要能穿过‘死亡戈壁’，就能到达。”
“死亡戈壁……”乌洛兰面露惧色，“那是连草原狼都不去的绝地，没有水，没有草，只有流沙和毒蝎。”
“我有办法。”凌远从怀中取出宇文恺手稿的抄本（原本在陆弦处，他抄录了关键部分），“隋朝大匠师宇文恺，当年为了联通草原与西域，在戈壁中开凿了‘地下暗河’和‘指路石阵’。只要找到这些遗迹，就能安全通过。”
乌洛兰将信将疑：“你说的是……传说中的‘宇文公秘道’？那只是老人讲的故事……”
“不是故事。”陆弦开口，“我母亲是宇文恺匠师一脉的后人，她留下的地图和笔记，证实了这些秘道的存在。而且——”
她顿了顿：“宇文恺在秘道沿线，还留下了几处补给点和工坊遗址。里面可能有工具、武器，甚至……粮食种子。”
这对濒临绝境的室韦小部族来说，是无法抗拒的诱惑。
乌洛兰沉默良久，终于道：“我需要和族人商议。”
夜幕降临，草原气温骤降。毡房内燃起牛粪火，温暖但带着腥膻味。
乌洛兰召集了族中所有成年人——包括五个老人、八个壮年男子、六个妇女，一共十九人。凌远这边，能参加商议的只有他自己、陆弦、王猎头和韩婆婆（文竹伤重无法出席）。
“情况就是这样。”乌洛兰用室韦语和汉语交替说明，“留在这里，契丹人会再来，草场也养不活牲畜。跟这些汉人朋友走，穿过死亡戈壁，去寻找宇文公秘道和新草场。但这条路九死一生，很可能全军覆没。”
族人们议论纷纷。一个中年男子站起来：“头人，汉人的话能信吗？他们自己都像丧家之犬……”
“但他们有宇文公的秘图。”一个老妇人缓缓道，“我奶奶说过，她小时候见过‘指路石阵’，就在戈壁边缘。那是神迹，凡人造不出来的。”
“可那是多少年前的事了？石阵还在吗？暗河还通吗？”
“留在这里也是等死。”一个年轻女子抱着孩子，“今年冬天已经饿死三个娃了。再不走，明年恐怕……”
争论持续了半个时辰。最终，乌洛兰拍板：“愿意走的，明天一早收拾东西。不愿意走的，可以留下，分走一半牲畜。”
表决结果：二十四人愿意走（包括所有青壮和大部分妇女），十一人选择留下（都是老人和几个胆小的妇人）。
决定做出后，气氛反而轻松了些。有了目标，就有了希望。
凌远被单独留在主毡房休息。乌洛兰拿来一张破旧的羊皮地图：“这是部族世代相传的草原图，范围不大，但标出了几个重要地标——包括戈壁边缘的‘石阵’位置。”
凌远仔细查看。地图绘制粗糙，但大致方位清晰。石阵的位置，在西北方向约一百五十里处。以他们现在的速度（有伤员和老弱），至少要走五天。
“粮食够吗？”他问。
“省着吃，够七天。”乌洛兰道，“但牲畜的草料……只够三天。戈壁里没有草，牲畜走不到石阵就会饿死。”
这是个致命问题。没有马匹和驮畜，光靠人力根本无法穿越戈壁。
就在两人发愁时，陆弦掀帘进来，手中拿着宇文恺手稿：“我想起来了！手稿里提到，宇文公在戈壁边缘设置了几处‘储草窖’，用特殊方法保存干草，可供百匹马食用三月。其中一处，就在石阵附近！”
绝处逢生！
“具体位置？”乌洛兰急问。
“手稿说‘石阵东南三里，有三块黑石呈品字形，窖在其下’。”陆弦回忆。
乌洛兰眼睛一亮：“黑石！我见过！二十年前我追一只黄羊到戈壁边，确实看到过三块大黑石，当时还觉得奇怪，戈壁边缘怎么会有那么整齐的石头！”
希望重新燃起。
当夜，众人抓紧时间准备。能带走的粮食、毛皮、工具全部打包，不能带走的就地掩埋。马匹和驮畜喂足草料，检查蹄铁。
凌远的伤势在韩婆婆和乌洛兰的联合治疗下暂时稳定。乌洛兰用一种草原特有的“止血藤”捣碎外敷，效果竟然不错。
子夜时分，凌远忽然被轻微的响动惊醒。
是陆弦。她坐在毡房角落，借着微弱的火光，正用炭笔在一块布上画着什么。
“怎么不睡？”凌远轻声问。
陆弦抬头，眼圈有些红：“我在画地图……把我们走过的路，遇到的人，都记下来。如果……如果我们真的死在戈壁里，至少有人找到时，知道我们是谁，从哪里来，要到哪里去。”
凌远心中一痛。他挣扎着坐起：“我们不会死的。宇文恺既然留下了秘道，就一定会留下生路。他是那种……做事留一线的人。”
“你好像很了解他？”
“不了解。”凌远摇头，“但我了解凌素雪。她研究宇文恺一生，说这个人最厉害的地方不是技术，而是‘不忍’。他不忍心自己造的机关害死无辜，所以处处留后门；不忍心后人迷失在秘道里，所以设下指路标记；不忍心穿行戈壁的人渴死饿死，所以藏下储草窖和水源。”
他看向毡房外，夜空无云，繁星如海。
“这样的人，不会给我们一条死路。”
陆弦沉默良久，终于点头：“嗯。”
她收起布片，准备休息。但就在此时，营地外围突然传来犬吠声——不是一只，是好几只！
紧接着是马蹄声，很多马蹄声，从东南方向传来！
王猎头冲进毡房：“郎君！有大队骑兵靠近！看火把数量……至少上百！”
不是契丹游骑的小队，是大部队！
乌洛兰也惊醒，出帐查看后，脸色煞白：“是赵字旗……是汉人的军队！幽州赵匡胤！”
凌远心中一凛。赵匡胤来了，比预想的快！
“所有人，立刻熄灭所有火光，隐蔽！”他低吼，“乌洛兰头人，让你的人不要反抗，就说我们早已离开！”
但已经晚了。
骑兵部队如潮水般涌入围栏，火把照亮了整个营地。一个熟悉的声音在夜风中传来：
“凌远凌郎君，赵某来访，何不出来一见？”
赵匡胤亲自来了！
凌远握紧拳头。他知道，躲不过了。
“扶我出去。”