亥时正刻。
凌远将归阙玉璧贴上巨门正中的扁平凹陷。严丝合缝。
璧身与铜门接触的瞬间，整个空间亮了起来——不是火光，而是玉璧自身散发的温润白光。光芒沿着门上浮雕的“河流”凹槽流淌，所过之处，铜质表面泛起水波般的纹路。
巨门内部传来齿轮咬合的咔嗒声，像是沉睡三百年的机关正在苏醒。
但仅此而已。
左上角的圆形孔洞、右下方的棱柱孔洞，依然漆黑空洞。缺少星烁共振器与地脉枢，这扇门只能打开一道缝隙，无法完全启动镇火大阵。
凌远退后几步，观察门缝。透过约三指宽的缝隙，能看到门后是向下的石阶，深处有暗红色光芒脉动，热浪裹挟着硫磺味扑面而来。
“主疏导道…”他判断，“宇文恺把最关键的机关设在地火源头附近。”
这就意味着，要彻底启动大阵，必须带着三钥深入地下，直面地火。而凭他现在的状态，走不到百步就会倒下。
便在这时，甬道深处传来马蹄声。
凌远警觉地握住横刀，但失血过多的手连刀柄都握不稳。他背靠巨门，盯着来路方向。声音越来越近，不止一匹马，而是一支小队。
火把的光照亮甬道。
“哥哥——！”
娇呼声传来。凌萱从马背跃下，赤脚奔向凌远，却在三步外猛地停住——她看见哥哥胸前那片被血浸透又干涸成暗褐色的绷带，看见他惨白的脸和几乎站立不稳的身形。
“你…你怎么伤成这样…”小姑娘声音发颤。
“萱儿。”凌远勉强挤出笑容，“你来了。”
他想抬手摸摸妹妹的头，却连抬臂的力气都没有。身体沿着巨门滑坐在地，呼吸急促如破风箱。
凌萱扑过来，小手慌慌张张去解随身药囊：“韩婆婆给了急救药，有止血散，有退烧丸，还有…”
“先不说这个。”凌远按住她的手，看向她身后那队骑兵，“你怎么找到这里的？外面情况如何？”
领队的校尉拱手：“凌壮士，赵将军命我等护送令妹。云州城北已陷，地火蔓延速度超预期。赵将军与史弘肇将军已在城南建立临时防线，命我等接到您后速返。”
“云州陷了？”凌远瞳孔收缩。
“半个时辰前，岩浆灌入北城门，城墙坍塌三十丈。守军溃散，百姓正从南门撤离。”校尉语气沉重，“赵将军说，最多六个时辰，整座城都会沉入火海。”
凌远看向凌萱怀中的铜箱：“地脉枢带来了？”
“嗯。”凌萱打开箱盖，幽蓝晶体在玉璧白光的映照下，内部光点流转加速，仿佛在呼应。
“星烁器呢？”
“史将军已护送至云州城外，正在预热校准。”凌萱快速汇报，“但陆弦叔叔说…破解诅咒的方法在秦岭龙脊背第七根石柱下。哥哥，我们…”
“先镇火。”凌远打断她，“诅咒的事，等活着出去再说。”
他扶着巨门艰难站起，指向门上的两个空洞：“看到了吗？需要三钥共鸣。把地脉枢放进右下孔。”
凌萱犹豫：“可是顺序…”
“陆弦告诉我了：星烁器对应天，左上孔；地脉枢对应地，右下孔；玉璧对应人，正中孔。”凌远喘息着，“但我们等不到史弘肇把星烁器运来了。先试试两钥能否部分启动，哪怕只争取几个时辰也好。”
凌萱点头，踮脚将地脉枢晶体放入右下孔洞。
晶体嵌入的瞬间，异变骤生。
巨门剧烈震动，门上浮雕的“山川”铜线全部亮起红光，像是地脉图被点燃。地脉枢与归阙玉璧的光芒开始交织，白光与蓝光在门板表面流淌、碰撞、融合，最终形成淡紫色的光晕。
门缝从三指宽扩大到一尺。
更深处，传来沉闷的机械运转声，像是某种巨型装置正在启动。
“有反应了！”凌萱惊喜。
但凌远脸色却变了。他看见门缝中涌出的不再是热浪，而是乳白色的蒸汽——那是地下水被瞬间汽化的征兆。同时，地面开始轻微震动，石屑从穹顶簌簌落下。
“不好…两钥失衡！”凌远急道，“缺少星烁器稳定，地脉能量开始暴走！快取出地脉枢！”
话音未落，巨门内部传来刺耳的金属撕裂声。
一道裂纹从门缝处向上蔓延，瞬间遍布整扇门。淡紫色光晕变得极不稳定，忽明忽暗。地脉枢晶体在孔洞中疯狂震颤，发出高频嗡鸣。
凌萱伸手去抠晶体，但手指刚触到，就被一股无形力量弹开，整条手臂瞬间麻木。
“用赤胶泥！”凌远吼道。
小姑娘反应过来，从药囊抓出那包特制粘土。赤胶泥遇热会变软，但遇冷则迅速固化。她将泥土糊在晶体与孔洞的缝隙处，试图隔绝能量传导。
裂纹继续扩散。
一块门板碎片崩落，露出后面炽热的岩浆流——原来巨门本身也是一道闸门，后面就是地火主通道。
“退！所有人退出去！”凌远拽起凌萱，对骑兵队嘶喊。
校尉反应极快，指挥士兵拉住兄妹二人上马，全队调头向秘道出口狂奔。
身后传来崩塌的巨响。
众人冲出甬道，回身看去，只见整条秘道都在向内坍塌，烟尘与热浪喷涌而出。秘道口的岩壁裂缝中，隐约可见暗红色光芒。
“主闸门…毁了。”凌远伏在马背上，咳出一口黑血，“两钥共鸣失败，反而加速了地火喷发。”
“那怎么办？”校尉脸色发白。
凌远闭眼片刻，再睁开时已恢复冷静：“去云州。既然无法从源头镇压，就在喷发口建立防线。三钥必须尽快汇合，在云州城外尝试第二次启动。”
“但星烁器预热需要时间——”
“那就抢时间。”凌远打断凌萱，“告诉我，从这里到云州城南，最快的路是哪条？”
校尉展开地图：“走飞狐峪军道，一百二十里，正常需四个时辰。但地火已蔓延至沿途，恐怕…”
“走。”凌远只说一个字。
队伍再次出发。凌萱与哥哥同乘一马，小姑娘用瘦小的手臂从后面抱住凌远，试图给他一点支撑。她能感觉到哥哥的身体在不停颤抖，体温高得烫人。
“哥哥，你会死吗？”她低声问。
凌远沉默良久，才轻声道：“人都会死。但死之前，得把该做的事做完。”
马蹄踏过焦土，向北疾驰。
寅时初，云州城南五里，临时防线。
赵匡胤站在一处土坡上，用千里镜观察城内的惨状。
云州城已经不能称之为“城”了。北半部完全被暗红色覆盖，岩浆如缓慢的潮水，吞噬房屋、街道、城墙。南半部还在挣扎，数万百姓挤在狭窄的街道上，推着车、背着包袱、抱着孩童，向南门涌动。
而南门外，是更恐怖的景象：大地裂开三道纵贯南北的沟壑，每道宽约十丈，深不见底。沟壑中岩浆翻滚，热浪将空气扭曲成诡异的波纹。仅有几座石桥还连接着南北，但桥面已被烤得通红，无人敢过。
“百姓过不来。”赵普在一旁沉声道，“三条裂壑成了天堑。我们派去的工兵队试图搭设临时木桥，但木材一靠近就自燃。”
赵匡胤放下千里镜：“史弘肇到哪了？”
“已到防线后方三里，正在组装星烁器。但史将军说，星烁石提纯只完成六成，纯度不够，共振效果可能大打折扣。”
“凌萱兄妹呢？”
“最后一拨斥候回报，他们已出骊山秘道，正沿军道疾驰。最快也要辰时才能到。”
赵匡胤看向天色。东方天际已泛起鱼肚白，但被地火映照成诡异的橘红色。距离日出还有一个多时辰，距离凌萱抵达还有三个时辰。
而云州城，恐怕撑不过一个时辰了。
“将军！”一名浑身烟尘的将领奔上土坡，“北城…北城守将李继忠派人泅渡裂壑传信，说愿意开南门投降，但求我军接应百姓！”
赵匡胤眼神一凝：“李继忠是刘知远旧部，此时投降…”
“许是真心。”赵普分析，“北城已陷，南城孤立无援。他手中还有两千残兵，若拼死抵抗，我们强攻也要付出代价。不如受降，先救百姓。”
“裂壑如何通过？”
“末将有一策。”那将领指向西面，“裂壑在西段较窄，约八丈宽。可将所有战马宰杀，剥皮制革，充气后扎成皮筏。再以绳索连接两岸，建立索道渡河。”
赵匡胤眉头紧皱：“宰杀战马？我军骑兵一半战力在马。”
“但百姓有数万。”赵普轻声道，“将军，此时若见死不救，日后纵得天下，也难服民心。”
沉默笼罩土坡。
远处传来城墙倒塌的轰鸣，又有数百间房屋被岩浆吞没。百姓的哭喊声顺风传来，撕心裂肺。
“去做。”赵匡胤终于开口，“宰马制筏，建立索道。再派五百死士过河，协助李继忠维持秩序，老弱妇孺先渡。”
“遵命！”
将领飞奔而下。很快，马匹的嘶鸣与悲鸣响起，那是战马被宰杀的声音。骑兵们默默抚摸着坐骑的鬃毛，然后亲手将刀刺入马颈——这是乱世中最残酷的选择。
赵匡胤转身不再看，对赵普道：“军师，你去协助史弘肇，务必在凌萱抵达前完成星烁器预热。我亲自去渡口指挥。”
“将军，渡口危险——”
“正因危险，才需主将在场。”赵匡胤披上甲胄，“传令全军：今日不辨敌我，凡我华夏子民，皆须救渡。违令者，斩。”
他大步走下土坡，翻身上了最后一匹备用战马。
赵普看着主公的背影，忽然想起史书中的一句话：“得民心者得天下”。今日之后，无论镇火成败，赵匡胤的名字都将传遍河北。
但他也知道，民心易得，天命难测。
地火，还在蔓延。
防线后方三里，一片相对平整的荒地上，星烁共振器已组装完成。
这架器械比在医营时看起来更加庞大。三根青铜轨道呈立体交错，七个铜球在轨道上缓缓滑动，发出低沉的嗡嗡声。基座的黑石盘被架设在特制木台上，周围挖了环形沟槽，注满冰髓水用于降温。
史弘肇赤着上身，亲自抡锤调整轨道角度。他背上那道从肩至腰的旧伤疤在火光中狰狞如蜈蚣。
“东轨再抬高三寸！”他吼道。
四名匠人用撬棍抬起轨道，另一人迅速垫入铜楔。
“报——温度！”史弘肇抹了把汗。
守在水槽边的匠人盯着漂浮的木片：“槽水温度已升至四十度，按这速度，半个时辰内会沸腾！”
“加冰！把储备的所有冰都加进去！”
但冰是奢侈物。乱世之中，只有大户人家才有冰窖。赵匡胤军中所储，不过是从附近富户征调的十几车，早已用去大半。