南面战局，尽在张远的推演之中。刘协将曹操留在兖州，使其充当抵挡人民军的盾牌，自己则率主力进攻青州。
尽管失去了曹操的参与，但此时黄巾军早已是惊弓之鸟，士气低迷。面对汉廷大军的雷霆攻势，他们虽竭力死撑，勉强抵挡了一阵，终究难敌刘协的兵锋之锐，被打得节节败退，防线岌岌可危。
当黄巾军和汉军进入白热化阶段时，张远的身影穿梭于北方的郡县乡野。
他踏足新解放的涿郡，走访革命老区常山，回到魂牵梦萦的老家上党，又远赴边关苦寒的雁门；
既观摩了主张循序渐进治理的廖文曾主政的西河郡，也考察了力推激进革新的凌豹曾坐镇的太原。
一路走，一路看，一路思，张远自以为拨开表象的迷雾，梳理出一条由表及里的内在逻辑链：
存在贪污行为→反腐意识薄弱→旧文化影响根深蒂固→旧制度未能彻底革新→旧生产关系尚未废除→生产方式依旧陈旧。
革命老区常山便是最好的例证。这里的百姓久经革命思想洗礼，人人都有极强的监督意识，干部们心存敬畏，自然不敢伸那只贪腐的手；
雁门虽是穷苦边区，却因地理特殊，兴办了大批公营工厂。新的生产关系占据主导地位，旧的生产模式、盘根错节的家族势力与陈规陋习被彻底肢解，失去了滋生腐败的土壤，当地吏治也随之清明；
太原自古富庶，世家大族盘根错节，可凌豹主政时铁腕革新，将旧文化、旧制度涤荡一空，贪腐行径失去了依附的温床，自然也就无处遁形。
得出这些结论后，张远闭门数日，写下一篇沉甸甸的调查报告。
报告的核心思想十分明确：其一，要大力发展生产力，进一步瓦解旧的生产关系，破除旧思想赖以生存的载体；
其二，要继续普及教育，掀起一场声势浩大的思想启蒙运动，培育百姓当家作主的意识与反腐倡廉的自觉，塑造风清气正的社会新风尚；
其三，对干部队伍要多管齐下，以思想教育筑牢防线，以规章制度立下规矩，以严格监督强化约束，以严厉惩处树立震慑，再辅以群众广泛参与，最终形成“不想腐、不能腐、不敢腐”的闭环。
写罢报告，张远却没有就此停笔，反而对着“生产力与生产关系”的论述部分反复涂画，眉头越皱越紧。
他忽然意识到，似乎无论生产力如何发展、经济如何繁荣，腐败问题都未曾彻底绝迹，两者之间并非简单的因果关系。
思忖再三，他终究还是搁下笔，决定再慢慢推敲一番。
念及报告中提及的思想启蒙运动，张远特意绕路前往上艾，拜访居住于此的刘辩。这位昔日的废帝，如今已是人民军声名远扬的文豪，也算是实现了他的理想。
两人见面不必拘礼，张远径直推门而入，将调查报告往桌上一放，便盘腿坐到炕边，把自己关于腐败的困惑和推行思想启蒙的构想一股脑倒了出来。
刘辩听得认真，末了也不绕弯子，静坐片刻便开口：“依我之见，与腐败的斗争，本质上是在与人性的弱点博弈。只要还是血肉之躯的凡人，便总有自私自利的念头潜藏心底。
这顽疾，纵是千年万载，无论人类社会演进至何种阶段，恐怕都难以根除。你不必急于在一朝一夕间，便参透并解决这桩伴随人类始终的难题。”
此言一出，张远只觉豁然开朗，笑道：“这话说到我心坎里了！便连原始社会，众人一同劳作、均分食物，也做不到绝对公平——分个果子，尚且有大小之别，遑论其他。”
“可不是嘛。”刘辩笑着点头，眼里满是释然，“我们能做的，不过是做好这个时代该做的事，便足矣。”
随后，两人凑在一张桌前，你一言我一语地商议起来，从编印识字课本到开办夜校，从培训扫盲教员到动员百姓入学，句句不离如何把思想启蒙的火种播撒到人民军的每一寸土地。
就在二人聊得热火朝天之际，一封封漆急报被送到张远手中。
急报上写得明明白白：中原战场的黄巾军本已接连败北，汉军看似胜券在握，孰料风云突变——汉廷任命的广陵太守樊稠，竟突然接受了黄巾军“地渠帅”的封号，悍然举兵攻打扬州，直掏汉军后方老巢。
腹背受敌的汉军被迫仓促调兵回防，战局就此再度逆转。