第一阶段“快乐启蒙”的理念在文华殿初步确立后，朱常洛并未停歇，仍是继续思考。
几日后的乾清宫西暖阁，他召来了徐光启、沈有容、杨涟，并特意让礼部选派了几位思想开明、通晓算学或格物的年轻官员一同议事。暖阁的墙上，挂着新绘制的大明疆域图，以及一幅粗略的“新式学堂阶段划分示意图”。
“诸位爱卿，”朱常洛指着示意图上第二个阶段，上面标注着“六至十岁，基础文化习得”，“第一阶段以‘快乐’与‘集体’为魂，为孩童开启心智，培育性情。那么接下来这第二阶段，便是承上启下、夯实基础的关键时期。孩童年满六、七岁，身心已为系统学习做好准备，此时当引入正式的文化课程。”
徐光启问道：“陛下，此阶段课程设置，当如何安排？仍以《三百千》及简单算学为主吗？”
朱常洛摇了摇头，走到书案前，上面已铺开几张写满条目的纸。“朕以为，第二阶段之基础文化课程，当包含以下几类：首先是‘文字’，此为记录与交流之工具，必不可少。但教学之法须革新，不独求背诵默写，更重理解与运用。选字当从常用字、与孩童生活密切相关之字开始，结合图画、实物，使其明白字义与用途。”
“其次是‘算学’，亦为工具学科。从数数、识形开始，到简单加减乘除，皆需与生活实际结合，如分配果品、丈量田亩、计算时辰等，使其知算学之用，而非空洞数字。”
“再者，是初步的‘格物’、‘天文’、‘地理’常识。”朱常洛目光扫过众人，“这些并非高深学问，而是对周围世界的基本认识。比如，格物可讲水之三态、光影直射、杠杆省力；天文可识日月星辰、昼夜四季；地理可知山川河流、风雨雷电之概貌。目的不在于让其精通，而在开阔眼界，知其然。”
一位年轻官员忍不住问道：“陛下，如此课程已比传统蒙学丰富许多，兼顾实用与见识。然则，臣斗胆请问，此阶段教育之核心目标，仍是掌握这些知识本身吗？”
朱常洛微微一笑，拿起笔，在纸上郑重地写下两个字：“观察。”
“观察？”众人不解。
“正是。”朱常洛放下笔，目光炯炯，“除上述基础文化课程外，朕要在此阶段专门添加一门全新的、至关重要的课程——观察课。”
他踱步至窗边，望向庭院中一株正在抽芽的槐树，缓缓道：“新式学堂的教师，须定期带领孩子们，或集体，或分组，甚至鼓励个人，利用专门的时间，走出学堂，去观察——观察天象变幻，观察地形地貌，观察风起云涌、雨落雪飘，观察蚂蚁如何协作搬运，观察蜗牛如何攀爬，观察种子如何破土，观察花开花落、鸟筑巢、鱼戏水……简而言之，观察他们身边一切能够看见的自然事物与现象。”
沈有容若有所思：“陛下之意，是让孩童亲近自然，于游玩中增长见闻？”
“不止于此。”朱常洛转身，语气愈发坚定，“观察之后，要引导他们运用所学的文字知识，将自己所见所感描述、记录下来；运用初步的算学知识，进行简单的测量、计数、比较；运用格物、地理常识，尝试对观察到的现象进行最简单的归纳与猜想。比如，记录下一天中不同时辰的影子长短，猜猜为何变化；数一数一棵树上有多少片叶子，估算一下庭院里有多少只蚂蚁；描述一场雨前天空云彩的变化，想想雨从何来。”