夜深，摄政王府书房。
墙角的一盏长明灯发出了细微的噼啪声，火苗在灯罩内不安地晃动，将叶玄的身影拉得极长，投射在背后那一排排堆满图纸的红木架子上。
案头上，没有堆积如山的辞藻华丽的请安折子，取而代之的是两把磨损严重的铁算盘，厚厚一叠粗糙的芦苇纸，以及几支用秃了的炭笔。
“咔哒，咔哒。”
算珠撞击的声音在寂静的夜里显得格外清脆，每一下都带着一种金属般的质感。
叶玄的手指快速拨动，双眼死死盯着纸面上那一行行由他自创、却已在大周工部推广开来的统计表格。
他在算一笔账。
一笔关于人的账。
根据暗卫从西线大梁国带回的情报，那种所谓的符文机甲，每一台的造价在账面上低得惊人。
因为它们不需要精密打磨的轴承，也不需要耐高温高压的锅炉，只需要在沉重的铁柜子上刻满复杂的符文。
而其核心的驱动力，是人。
准确地说，是名为药人的一次性消耗品。
将低阶修士或者壮年凡人灌入虎狼之药，强行激发其周身气血，随后将其塞入机甲的密闭舱室内。
通过符文的汲取，一个活生生的人可以在三个时辰内输出堪比大型蒸汽机的功率，直到其肉身化为干枯的皮囊。
“大梁是在消耗人口资产。”叶玄放下算盘，揉了揉有些发胀的眉心，自言自语的声音在大殿内回荡。
在他这位曾经的工业领袖眼里，这种做法虽然残忍，但在短期内的能量产出比极高。
只需要几百个贫民的命，就能换来一支足以横扫边境的机甲军团。
而大周不行。
大周的一台庚金壹号机甲，从高炉炼钢开始，到精密齿轮的切削，再到熟练操作工的培养，每一步都在投入大量的真金白银与社会资源。
“他们把人当成了可以随时收割的薪柴，而我，必须把人变成可以不断增值的资本。”
叶玄在案头的地图上，西线大梁国与大周交界处的断魂谷附近画了一个圆圈。
他的笔尖在大雨后的地貌特征上停留了片刻，随后重重地写下了四个字：“环境重塑”。
与此同时，地下实验室的深处，玄机子正陷入了一种近乎癫狂的苦思。
他面前的墙壁上，贴满了用淡黄色符纸记录的气律图。
由于之前在解剖雷鸣长老时发现了那种有节奏的律动，他已经连续三个昼夜没有合眼，双眼布满了赤红的血丝。
“不对……还是对不上。”
玄机子握着炭笔的手在微微发抖，他在纸上画出了一段忽高忽低的折线。
“王爷，您看这段律动。”玄机子听到脚步声，头也不回地指着纸上的图案，“这种虚实转换之快，已然超越了凡人听官的极限，老道用钦天监的听风仪捕风捉影，才勉强记下了这点皮毛，这根本不是什么功法口诀，它更像是一种……一种密密麻麻的叩击。”
叶玄走上前，看着那些所谓的虚实转换。
在玄机子的眼里，那是阴阳开合，是《易经》中的卦象变幻；但在叶玄眼里，那是再标准不过的二进制脉冲信号。
“贾玄，不要试图用音律去理解它。”叶玄拿起炭笔，在折线的顶端标上了一个个简易的符号，“把它当成一种密语，如果把雷鸣长老比作京城大狱里的一个囚犯，这密语就是在不断地询问：‘编号九五二七，你是否还在位？是否接收到自毁指令？’”
玄机子愣住了，他转过头，有些茫然地看着叶玄：“编号？自毁？您的意思是，这位雷部长老，仅仅是一个被刻了名字的……物件？”
“在那些宗门老怪眼里，他们确实只是物件，或者说，是一种可以被远程操控的工具。”叶玄的声音冰冷，像是在解读一台死去的机器，“这种密语通过这片天地的某种脉络进行广播，只要你体内的生物结构符合这种接收频率，你就得听命于那个敲响密语的人。”
玄机子沉默了，他感到一股寒意顺着尾椎骨直冲天灵盖。
他修道一生，本以为求的是长生逍遥，可现在叶玄告诉他，他所谓的修为，不过是把自己变成了一个更好用的接收器。
“那……我们能掐断这个密语吗？”玄机子的声音有些颤抖。
“这正是今晚我找你来的目的。”叶玄指着隔壁实验室的方向，“刘痴那边，有了点意外的发现。”
当叶玄和玄机子推开隔壁那间充满油垢味的房门时，刘痴正蹲在一个巨大的废弃烟囱排气口前，笑得像个抓住了马蜂的顽童。
“王爷！您可算来了！快看，这宝贝蔫了！”
刘痴兴奋地挥动着他那只黑乎乎的大手。在实验室的铁台上，放着一截从雷鸣长老尸身上取下的生物纤维。
原本这截纤维呈现出一种淡紫色的金属光泽，且具有极强的电荷传导性。
但此刻，这截纤维却变得灰扑扑的，像是被人在煤烟里滚了几百圈，甚至开始出现了物理性的干裂和酥脆。