厄尔巴岛以南的无名小岛，在地中海的海图上只是一个不起眼的点。它面积不大，地势崎岖，中央有一座光秃秃的岩石山丘，四周环绕着狭窄的沙滩和茂密的灌木丛。岛屿东侧有一个被环礁半包围的小海湾，水深足够，入口隐蔽，是理想的临时锚地。
当“雨燕号”拖着淡淡的海雾驶入海湾时，“海燕号”已经静静停泊在那里。这艘希腊式双桅帆船外表看起来比“雨燕号”更普通，甚至有些破旧，但甲板上井然有序的水手和隐蔽良好的炮口，显示出它并非易与之辈。
两船靠拢，跳板搭上。陆沉踏上“海燕号”的甲板，早已等候在此的郑沧洋和“海燕号”船长（一名沉默寡言、脸上有刀疤的希腊裔老水手，名叫尼科斯）立刻迎上。
“陆公！”郑沧洋抱拳行礼，声音带着激动，“看到您平安归来，卑职……心中大石终于落地！”他上下打量着陆沉，注意到肩头的包扎和苍白的脸色，“您受伤了？”
“皮肉伤，不碍事。”陆沉摆摆手，目光扫过“海燕号”甲板，“你们这边情况如何？摆脱葡萄牙人顺利吗？信使派出去了吗？”
郑沧洋迅速汇报：“托陆公洪福，‘海燕号’成功引开了那两艘葡萄牙卡拉维尔帆船，我们在热那亚外海绕了一大圈，利用夜色和一场突如其来的雷雨摆脱了他们。信使已按计划，分两路出发：一路携带最紧急的密报（关于‘叹息之门’防御系统和陈志豪可能穿越），由三名‘玄甲’精锐护送，走陆路经德意志诸邦、波兰、罗斯，再转道草原返回大夏；另一路携带技术图纸和部分样品（改良帆索图、拉卡船型草图、黑色晶体碎片等），搭乘一艘前往亚历山大港的阿拉伯商船，计划从红海或波斯湾方向，设法与朝廷在东方的力量取得联系。”
双保险，陆沉微微点头。虽然路途遥远，风险重重，但这是目前最可行的方案。
“我们在罗马的行动，以及获得‘核心匙石’的消息，暂时没有写入密报。”郑沧洋压低声音，“以防万一信使被捕或密报被截获。此等重器，唯有陆公亲自带回，或确保万无一失时才能上达天听。”
“谨慎是对的。”陆沉赞许，“岛上的补给和防御安排好了吗？”
尼科斯船长用带着浓重希腊口音的意大利语（郑沧洋翻译）回答：“岛上淡水充足，有泉眼。我们捕捞了鱼，采集了野菜和野果。在制高点和海湾入口布置了简易了望哨和预警陷阱。只要不是大规模舰队搜索，隐蔽三五日没有问题。”
陆沉放下心来。他需要时间休整伤口，也需要时间研究“核心匙石”，并与孙传庭、郑沧洋等人详细复盘此次西行所得，制定接下来的计划。
接下来的两天，陆沉在小岛背风处一个简陋的营地里静养。伤口愈合良好，只是失血后的虚弱感还需时日恢复。他大部分时间都在翻阅郑沧洋和孙传庭整理的资料：达·芬奇的部分设计草图（通过小学徒马可秘密抄录）、拉卡人造船技术的详细记录、从“学者派”林清河那里获得的关于时空节点基础原理的简要说明（以这个时代能理解的方式重述）、以及“叹息之门”海域的各项观测数据。
这些资料浩如烟海，价值无法估量。尤其是达·芬奇的草图和“学者派”的原理说明，虽然只是冰山一角，却为大夏的科技树点亮了数个全新的、可能跨越百年的方向。而拉卡人的造船智慧，则提供了将理论转化为实用技术的绝佳桥梁。
第三天傍晚，陆沉的体力基本恢复。他独自来到营地旁一块面朝大海的巨岩上，盘膝坐下，取出了那枚完整的“核心匙石”。
拳头大小的黑色晶体在夕阳余晖下，内部仿佛有无数星辰在缓缓旋转，深邃而神秘。当陆沉将它握在掌心，集中精神时，那种浩瀚的信息流冲击感再次出现，但这次他有了准备，努力保持灵台清明，尝试去“阅读”而非“承受”。
无数的碎片闪过：陌生的星空图、复杂的能量回路结构、类似坐标的数字串、某种非人类的语言音节、以及……一个模糊的、不断重复的景象——那是一片无边无际的黑色海洋，海中矗立着无数高塔般的黑色晶体结构，它们彼此以光带相连，构成了一个庞大到难以想象的网络。而在网络的中心，是一个巨大的、缓缓旋转的漩涡，漩涡深处，似乎有某种“存在”在沉睡，又或者，在凝视。
这就是……“叹息之门”海底遗迹的全貌？一个跨越时空的巨型网络枢纽？而漩涡中心，就是林清河提到的“星门遗骸”核心？
信息过于庞杂玄奥，以陆沉目前的状态，只能理解万一。但他确认了几点：第一，“核心匙石”确实是这个网络某个节点的控制密钥，蕴含着该节点的坐标、能量频率、基础协议等信息；第二，不同“核心匙石”之间似乎存在等级和权限差异，手中这枚可能只是某个次级节点的；第三，晶体本身，似乎还是一种高效的能量储存和转换介质，其原理远超这个时代，甚至可能超越“学者派”所在的未来时代。
他尝试将一丝微弱的内息注入晶体。内息如泥牛入海，毫无反应。但当他同时握住玉佩，再将内息通过玉佩这个“中介”注入时，异变发生了！
“核心匙石”内部旋转的星河骤然加速！一股温和但精纯的能量，如同溪流般反哺回来，沿着他的手臂经脉缓缓流转！这股能量带着清凉温润之感，所过之处，疲惫尽消，伤口隐隐发痒，似乎加速了愈合！更奇妙的是，他的精神为之一振，连多日积攒的焦虑和压力都仿佛被涤荡了不少！
玉佩与“核心匙石”的协同作用，不仅仅是“钥匙”和“锁”的关系，更像是一套完整的“身份认证”与“能量交互”系统！玉佩验证血脉与权限，“核心匙石”则提供能量和信息支持！
这一发现让陆沉惊喜不已。这意味着，他或许能借助这两件物品，更快地恢复状态，甚至……开发出某些特殊能力？比如更敏锐的感知、更强的体能恢复、或者对节点能量的更精细操控？
但他也意识到，这种能量反哺并非无限。他能感觉到，“核心匙石”内部的能量在缓慢消耗，虽然总量浩瀚，但用一点少一点，且不知如何补充。玉佩的引导似乎也至关重要，没有玉佩，他根本无法安全调用晶体能量。
“路漫漫其修远兮……”陆沉收起两件宝物，望着海平面上最后一抹余晖。
无论前路如何，他必须带着这些收获和情报，返回大夏。只有依托整个国家的力量，才能消化这些超越时代的知识，应对即将到来的、更复杂的局面。
第四天清晨，了望哨传来警报：东北方向海平面上，出现了三艘帆船的影子，正向小岛方向驶来！
所有人立刻进入战备状态。“雨燕号”和“海燕号”的火炮褪去炮衣，水手们各就各位。陆沉、孙传庭、郑沧洋、尼科斯船长聚在“海燕号”艉楼，用望远镜紧张观察。
来船逐渐清晰。那是三艘吨位不小的盖伦帆船，船型介于商船和战舰之间，悬挂的旗帜让陆沉眉头紧锁——是托斯卡纳大公国的旗帜，但旁边还挂着一面较小的、红底金狮旗（威尼斯？）和一面教廷的旗帜！
三方联合船队？他们怎么会找到这里？
“可能是追踪‘海燕号’的葡萄牙人将消息泄露了，或者……罗马那边的事发了，教廷动用了在整个地中海的影响力搜捕。”郑沧洋脸色难看，“托斯卡纳大公国一向与教廷关系密切，威尼斯……‘十人委员会’可能也参与其中了。”
“准备战斗，还是撤离？”孙传庭看向陆沉。
陆沉迅速判断。对方三艘盖伦船，火力、吨位、人数都占绝对优势。己方两船虽经过改良，但弹药不足，人员带伤，硬拼胜算渺茫。海湾出口狭窄，若被堵在里面，便是瓮中之鳖。
“不能打，也未必能轻易走脱。”陆沉决断，“尼科斯船长，你对这片海域最熟，有没有别的出口或隐秘水道？”
尼科斯盯着海图，粗糙的手指在岛屿西侧一处标着“暗礁”的区域点了点：“这里，有一条非常狭窄、水很浅的通道，退潮时部分礁石会露出水面，大船绝对过不去。但‘雨燕号’吃水浅，如果小心操控，或许能挤过去。过去之后，外面是开阔水域，可以直接进入第勒尼安海主航道。”
“那‘海燕号’呢？”郑沧洋问。
尼科斯摇头：“‘海燕号’吨位大些，过不去。而且，我们需要有人吸引他们的注意力，为‘雨燕号’创造机会。”
意思很明确：弃车保帅。
陆沉默然。郑沧洋和尼科斯，以及“海燕号”上近四十名兄弟……
“陆公，事不宜迟！”郑沧洋抱拳，神色决然，“‘海燕号’本就是为了掩护和接应而存在。您和孙提督带着‘雨燕号’和所有重要资料、物品，立刻从秘密水道撤离！我和尼科斯船长带‘海燕号’迎上去，设法拖住他们！只要‘雨燕号’能脱身，我们的牺牲就有价值！”