“郑兄……”陆沉喉咙发紧。
“陆公！大局为重！”郑沧洋单膝跪地，“卑职潜伏威尼斯六年，所为便是今日！请陆公速速决断！”
孙传庭也躬身：“末将愿留下断后！”
“不！”陆沉斩钉截铁，“孙提督，你熟悉‘雨燕号’和所有技术资料，必须随船走！郑沧洋，你也走！尼科斯船长……”
尼科斯咧嘴一笑，露出黄牙，用生硬的意大利语说：“老头子在海上混了一辈子，早就够本了。这船和这些崽子们，我带着。东方老爷，你们快走吧，再晚就来不及了。”
这时，了望哨再次喊话：“敌船加速了！距离不到五里！正在展开战斗队形！”
时间刻不容缓。
陆沉深深看了郑沧洋和尼科斯一眼，重重点头：“保重！若有机会，脱身后往撒丁岛北部的阿尔盖罗港，那里有我们一个备用联络点！”
“遵命！”郑沧洋和尼科斯齐声应道，转身奔向“海燕号”，开始部署。
陆沉和孙传庭则迅速返回“雨燕号”，命令所有人员立即准备，按照尼科斯指示的路线，向岛屿西侧的暗礁通道驶去。
“海燕号”则升起所有风帆，主动驶出海湾，迎着联合船队的方向而去。它甚至点燃了早就准备好的烟雾罐（伪装成起火），制造出仓皇逃窜的假象，成功吸引了三艘盖伦船的注意力。
趁着敌方注意力被吸引，“雨燕号”如同一条灵活的海鳗，悄无声息地滑入岛屿西侧一片茂密的红树林水道，然后沿着几乎被水下礁石完全封锁的狭窄缝隙，一点点地挤了出去。船底不时传来令人心悸的摩擦声，但凭借拉卡船型优秀的浅水通过性和水手们高超的操船技术，有惊无险地穿过了死亡通道。
当“雨燕号”重新驶入开阔的第勒尼安海时，身后的小岛方向，传来了隆隆的炮声和隐约的喊杀声。
陆沉站在船尾，望着那渐渐被距离拉成黑点的岛屿和船只轮廓，拳头紧握，指甲陷入掌心。
他知道，郑沧洋和尼科斯他们，生还的希望渺茫。
“加速，向北。”他转过身，声音沙哑而坚定，“我们要把他们的牺牲，变成大夏崛起的基石。”
“雨燕号”升起满帆，尾流助推桨全力踩踏，在海面上划出一道白线，向着北方疾驰而去。
接下来的航程，充满了悲伤与警惕。他们不敢再靠近任何海岸，尽量选择远离常规航线的开阔水域，日夜兼程。幸运的是，天气一直晴好，顺风。
途中，他们又遭遇了一次小股海盗的觊觎，但“雨燕号”展示出的速度和机动性让对方知难而退。还有一次，远远看到了葡萄牙巡航舰队的帆影，他们立刻转向潜入一片浓雾区，成功规避。
一个多月后，“雨燕号”有惊无险地穿越了直布罗陀海峡，进入大西洋。然后，沿着非洲西海岸南下，绕过风暴角（好望角），再折向东北，进入印度洋。
这段漫长的归途，陆沉没有闲着。他一边继续研究“核心匙石”和玉佩，尝试更精细地操控那股精纯能量，用来恢复自身和少量辅助他人（如加速伤口愈合、缓解疲劳），效果显着；一边与孙传庭和船上的学者，系统整理此次西行的所有收获，分门别类，编写详细的报告和技术说明。
当熟悉的“复兴岛”轮廓出现在印度洋的碧波之中时，已是离开威尼斯近四个月后。
“复兴岛”的据点建设比预想中顺利。留守的三百余名大夏军民，在岛屿上开辟了梯田，修建了简易港口和防御工事，甚至初步建立了一个小型的冶铁作坊。他们与拉卡人保持着定期的贸易往来，关系融洽。
在这里，“雨燕号”得到了彻底的休整和补给。陆沉将部分非核心的技术资料（如改良农业工具、基础卫生防疫方法等）留给了据点负责人，并嘱咐他们继续低调发展，作为大夏在印度洋上永不沉没的基石。
停留五日后，“雨燕号”再次起航，带着岛上同胞的祝福和期盼，驶向最后的归途。
又经过一个多月的航行，当大夏东南沿海那熟悉的山峦轮廓终于出现在海平面上时，“雨燕号”上爆发出了震天的欢呼！许多人跪在甲板上，亲吻着甲板，热泪盈眶。
近两年的远航，历经风暴、战火、阴谋、牺牲……他们终于回家了！
镇海港的灯塔指引着方向。当“雨燕号”那独特的灰蓝色船影驶入港口时，立刻引起了轰动。港口的水师巡逻船认出了这艘“失踪”已久的奇异帆船，立刻引导其进入专用码头，并飞马向最近的市舶司和驻军报告。
码头很快被戒严。市舶司提举、当地驻军将领、以及闻讯赶来的天工局和玄机院派驻东南的官员，齐聚码头。
陆沉踏上故土，脚下坚实的大地让他恍如隔世。他出示了萧云凰亲赐的令牌和国师印信（一直妥善保存），身份立刻得到确认。
没有隆重的欢迎仪式，一切都在高度保密和高效中进行。陆沉、孙传庭以及核心人员被立刻护送前往最近的行宫（皇帝南巡时的驻跸之地），其余船员和“雨燕号”则被严密保护起来。
三日后，一队精锐的宫廷禁卫和玄甲内卫，护送着一辆不起眼但防卫森严的马车，以及数辆装载着密封箱笼的货车，悄然离开东南，沿着官道，向着大夏的京师，日夜兼程。
马车内，陆沉闭目养神。怀中的“核心匙石”和玉佩温润如常。
他知道，真正的挑战，或许从现在才刚刚开始。
如何将超越时代的知识安全地融入大夏？如何应对即将浮出水面的、来自其他时空的威胁？如何利用手中的钥匙，开启一个属于大夏的、全新的未来？
这些问题，需要他与那位远在京师的千古女帝，以及整个大夏的智慧，共同去解答。
但无论如何，他们回来了。
带着改变世界的秘密与力量，回来了。
车轮滚滚，碾过官道的尘土，向着帝国的中心，向着那个注定不平凡的命运交汇点，疾驰而去。