龙门峡谷西侧，严白虎大营。
时值五月仲夏，东南风大作，山间瘴雾稍散，营中却弥漫着另一种沉闷之气。
自腊月南投洪明，倏忽半载。
严白虎麾下两千残兵，加上田昭带来的五百“太平教余部”，合计两千五百人，挤在峡谷西坡这片狭促营地，已如困兽蛰伏多时。
这日黄昏，中军帐前架起三处火堆，野兔山鸡烤得油脂滴沥。
帐内严白虎、田昭、牛道人及严崇共饮，酒过三巡，话头渐开。
牛道人面色潮红，作仙风道骨之态，似酒后吹嘘：“说来也是奇事，自贫道教山神学了官话，鄱山部今年风调雨顺，八万亩河谷田，少说收了二十万石！洪帅前日还夸，说此乃天庭庇佑……”
严白虎几人自是不信他那天庭鬼话，但闻收成二十万石，几人面色皆有些难看，严崇更是将陶碗重重顿在石上，酒水四溅：“洪明匹夫，欺人太甚！”
严白虎闻言微微皱眉，斥责道：“休得胡言，若叫旁人听了去，潘山部何来吾等容身之地？”
牛道人却故作茫然之态：“严将军，何出此言？”
严崇被严白虎呵斥不敢多嘴，只愤愤饮下一口闷酒，严白虎闻言，一想这牛道人如今居主寨，常接受洪明赏赐，怕他出去多嘴，于是叹了口气，诉苦道：
“牛道长有所不知，这厮虽是多吃了几碗，然吾等实有苦衷，自吾等刚至此地时，洪帅每月供我部两千石粮草，虽说紧张了些，弟兄们上山捕些野物倒也能养活弟兄们——”
说话间，他苦笑道：“然多了明远五百弟兄后，洪帅却只多补两百石，今风调雨顺，收成大好，却不曾多拨吾等一粟，故弟兄们多有愤懑，望道长勿怪。”
牛道人偷眼看向田昭，随后惶恐道：“贫道不知洪明那厮如此吝啬，适才失言，望诸君勿怪。”
严白虎闻言心中一喜，已知牛道人确与自己一心，正要举杯相敬，田昭却已扶须呵呵一笑，道：“此与道友有何相关？”
说罢，他肃容起身，朝严白虎揖礼道：“德王慷慨收容昭弟兄，昭本感激不尽，然今竟使德王为难至此，实非昭意也，明日昭便带弟兄们另投别处，拜谢德王此前收容之恩！”
严白虎闻言以为是田昭想多了，忙起身相扶，口中连道：“哎呀，明远误会矣！某适才之言决非此意，决非此意！”
田昭这才起身笑道：“德王亦误会田某也，非是田某小肚鸡肠，实乃田某身负大仇，留在此处，徒耗光阴也！”
严白虎闻言当即有了三分不悦：“明远此话何意？”
田昭虚指一点南方，笑道：“德王明鉴万里，岂能看不透那洪明的心思？彼拥兵万余，辖两万余户，独对德王这两千兵马如此吝啬，分明是有意不允德王扩兵——”
严白虎闻此脸上不悦淡去，取而代之的是神色默然，田昭见状趁热打铁道：“洪明深知，若德王兵马充足，势必反攻严州谷地，背潘山而去。而彼又知德王勇略，自是欲留德王为彼守这北面门户，无论严州强敌南下，还是朝廷兵马来剿，有德王首当其冲，或援或弃，皆在那洪明，似此爪牙，彼岂能放任坐大或离去？”
说到此，他扶须而笑：“故其才扼德王粮饷，使德王只得拥两千兵马，屈尊至此，而永无翻身之日！敢问德王，留此非徒耗光阴而何？”
严白虎闻言无可辩驳，又愤然坐下，喝下一口闷酒：“田渠帅说的是，人各有志，田渠帅若要走，本王不拦！”
一旁严崇闻言则大怒，拍案而起，指着田昭鼻子开骂：“呸！当初若非德王收留，尔等早饿死在会稽山中，吾等弟兄节衣缩食，倒换来汝在这一通数落，端是忘恩负义！”
田昭不恼，脸上依旧噙着笑意，道：“严兄此言谬矣，昭来时便已言明，乃为寻王豹复仇而至会稽，又闻德王素有大志，故来会盟，然今之德王，弟陷敌之手半载，生死未卜，却安于现状，甘愿为那洪明看门，何足依托？”
严白虎闻言勃然大怒，猛然将手中酒碗砸在地面，只听‘哐当’一声，严崇当即起身踢翻案几，拔出腰间钢刀：“落魄酸儒！安敢辱吾主？”
牛道人见他发难，吓得急忙起身道：“切莫动手，都是自家弟兄，何至于此？”
说话间，他又怒视田昭：“田道友！当初贫道苦求德王收容汝，汝怎可做此狂态？”
田昭扶须哈哈一笑道：“牛道友有所不知，昭腹中自有良策，可解德王之困，助德王夺回严州！奈何德王从来不问，昭不走，又能如何？”
严崇闻言一怔，一时反应不过来，这刀是放下，还是不放下。