魏岚一直在安静地观察。此刻他走到空地边缘，蹲下身，用手触摸地面。木质的手指在冻结的冰面上轻轻划过，翡翠眼眸里流动着细微的绿色光晕。
几秒后，他抬起头。
“两天前。”魏岚说，“袭击发生在两天前的傍晚。人数不少，至少一百人。他们从北边过来，分成三队包围了聚落。战斗——或者说屠杀——持续了不到一个小时。然后他们带走了大约七八十人，朝西北方向离开了。”
所有人都看向他。
亚历山德丽娜的眼中闪过一丝惊讶，但很快恢复了平静。她知道魏岚有特殊的能力，但亲眼看到这种精确的“读场”还是第一次。
“能追踪吗？”皇女问。
“可以试试。”魏岚站起身，“但时间过去了两天，痕迹已经被风雪掩盖了不少。而且他们显然有意识地清理过撤离的踪迹——我找到的线索很零碎。”
莱克茜脑子里突然闪过一个念头。她看向亚历山德丽娜，犹豫了一下，还是开口了：“殿下，我有一个想法。”
“说。”
“如果苍牙部落暂时没有进一步扩张的打算呢？”莱克茜说，“他们攻打了石牙，掳走了人口和物资，但没有占领这里。这是不是说明，他们只是在进行一次大规模的劫掠，而不是真正的领土扩张？也许他们的目标只是获取资源，而不是征服？”
亚历山德丽娜没有立刻回答。她沉思了几秒，然后看向魏岚：“魏岚先生怎么看？”
魏岚的翡翠眼眸望着西北方向——那是苍牙部落撤离的方向。寒风吹动他兜帽的边缘，木质面孔在灰白的天光下显得格外沉静。
“不能这么算。”他轻轻摇了摇头，“莱克茜，你用的是人类帝国的思维方式。在南方，占领一片土地，建立哨站和补给线，维持统治，这是扩张的常规做法。但这里是寒冰荒原。”
他转过身，看着莱克茜，也看着其他人。
“寒冰荒原的环境太恶劣了。维持两个定居点之间的通路，需要消耗大量的人力和物资。巡逻、运输、通讯……在零下几十度的严寒里，这些成本高得惊人。而且这里的土地贫瘠，无法支撑密集的农业，占领更多土地并不能带来相应的产出增长。”
魏岚停顿了一下，让所有人消化这些话。
“所以对苍牙部落来说，更有效率的做法不是占领土地，而是集中人口。”他继续说，“把各个小聚落的人掳走，带到他们自己的核心据点。这样可以最大化利用有限的人力，集中管理，集中分配资源。同时，放弃那些分散的、难以防御的小聚落，也能减少被袭击的风险。”
他指了指周围的废墟：“石牙聚落被屠杀，可能是因为抵抗太激烈，也可能是苍牙部落不需要那么多人口——他们只带走了最有价值的部分。老人、伤员、不服从的人……全部杀掉，省去管理的麻烦。”
莱克茜听懂了。她的脸色微微发白。
“所以……这不是劫掠。”她低声说，“这是……人口收割。”
“可以这么说。”亚历山德丽娜接话，声音里带着冷意，“苍牙部落不是在扩张领土，而是在构建一个高度集权的部落联盟。他们不需要更多的土地，他们需要的是人——听话的、能打仗的、能干活的人。”
她走到魏岚身边，也望向西北方向。
“而且这种做法，在寒冰荒原有历史先例。”皇女说，“大约三百年前，曾经有一个叫‘血斧’的大部落也这么干过。他们横扫荒原北部，吞并了十几个小部落，把所有人口集中到三座大型堡垒里。那段时间，帝国北境防线压力巨大，几乎每天都有小规模的冲突。”
“后来呢？”莱克茜问。
“后来血斧部落内部爆发了瘟疫和叛乱，加上帝国戍卫军几次针对性的清剿，最终解体了。”亚历山德丽娜说，“但那一次，让帝国付出了惨重的代价。如果苍牙部落走的是同一条路……”
她没有说完，但意思很清楚。
泰格闷声说：“如果苍牙真的在走血斧的老路，那他们的速度可比血斧快多了。血斧用了十年才统一北部，苍牙这才半年……”
“所以我们必须弄清楚他们的真实情况。”亚历山德丽娜转过身，看向队伍所有人，“石牙聚落被灭，对我们来说是个坏消息，但也是个线索。苍牙部落带走了俘虏，肯定会回他们的据点。如果我们能找到他们的行军路线，或许就能顺藤摸瓜，找到他们的老巢。”
她看向魏岚：“魏岚先生，追踪的事，就拜托你了。我们需要知道他们去了哪里。”
魏岚点了点头：“我尽力。但风雪一直在掩盖痕迹，时间越久越难追踪。”
“明白。”亚历山德丽娜说，“那我们抓紧时间。泰格，你带卡尔和罗恩再仔细搜查一遍废墟，看看有没有漏掉的线索。莱克茜，你跟我一起，检查那些尸体，看看能不能找到更多关于袭击者的信息。”