周文彬被凌迟处死的消息传到江南，像一颗炸雷。
扬州城最豪华的酒楼“望江楼”里，几个大盐商聚在包厢，门窗紧闭，气氛压抑得能拧出水来。
“何万三被砍了头，周大人被千刀万剐”一个胖盐商擦着额头的汗，“沈墨轩这是要赶尽杀绝啊！”
坐在主位的是个五十来岁的瘦高个，姓郑，叫郑四海。他是扬州盐商里资历最老的，何万三倒台后，他就是领头羊。
郑四海端起茶杯，慢慢抿了一口：“慌什么？沈墨轩在京城，我们在扬州。天高皇帝远，他能拿我们怎样？”
“可他抄了何万三的家啊！”另一个盐商急道，“听说抄出五十万两银子，还有那本账册，咱们的名字，会不会也在上面？”
这话一出，所有人都变了脸色。
郑四海放下茶杯，眼神阴冷：“账册在沈墨轩手里，他想查谁就查谁。但我们也不是泥捏的。”
“郑爷有什么主意？”
“两条路。”郑四海竖起两根手指，“第一，破财消灾。大家凑一笔钱，送到京城，打点打点。只要朝中有人替我们说话，沈墨轩也不敢乱来。”
“这得多少银子？”
“少了没用。”郑四海说，“至少一百万两。”
包厢里响起一片倒吸冷气的声音。
一百万两！虽然他们都是大盐商，但一下子拿出这么多现银，也肉疼。
“第二条路呢？”
“第二条路……”郑四海压低声音，“让他改不了。”
众人面面相觑，不明白什么意思。
郑四海继续说：“盐政改革，动的是我们的饭碗。但如果这改革推行不下去，或者推行了却漏洞百出，最后不了了之呢？”
“郑爷的意思是？”
“沈墨轩的新盐法，不是要搞‘盐票’吗？”郑四海冷笑，“盐票怎么印？怎么发？怎么收税？这里面可以做文章的地方多了去了。只要我们在执行的时候动点手脚，这新法就会变成笑话。”
胖盐商眼睛一亮：“对啊！法是人定的，也是人执行的。咱们在江南经营几十年，从盐运使司到各州县，哪没有咱们的人？他沈墨轩在京城说得再好听，到了
“就是这个理。”郑四海点头，“所以大家不用慌。该打点的打点，该准备的准备。明面上配合改革，暗地里，该怎么做还怎么做。”
盐商们这才松了口气，纷纷举杯：“还是郑爷有见识！”
“来，敬郑爷一杯！”
酒杯碰在一起，发出清脆的响声。但每个人的笑容背后，都藏着算计。
同一时间，京城，沈墨轩的府邸。
书房里灯火通明，沈墨轩正在看各地送来的奏报。
盐政改革方案已经下发半个月了，各地的反应不一。有的地方积极响应，有的地方观望，有的地方干脆没动静。
最让他头疼的是江南。
江南盐运使司报上来的文书，字面上写得漂亮，说什么“全力推行新法”“严厉打击私盐”，但实际动作却拖拖拉拉。盐票发放缓慢，税收征收不力，私盐依然猖獗。
“大人，江南又来信了。”赵虎走进来，递上一封信。
沈墨轩拆开一看，是他在江南安插的眼线写的。
信上说，盐商郑四海最近频繁活动，暗中串联各大盐商，还派人去京城打点关系。更可疑的是，盐运使司的几个官员，最近都成了郑四海家的座上宾。
“这个郑四海，比何万三还狡猾。”沈墨轩把信扔在桌上，“何万三是明着来，他是暗着来。”
“要不要动他？”赵虎问。
“现在动他，证据不足。”沈墨轩摇头，“而且打草惊蛇。我们要的是把整个盐政系统理顺，不是抓一两个盐商。”
“那怎么办？”
“将计就计。”沈墨轩想了想，“他们不是想在执行上做手脚吗？我们就派自己的人下去，盯着他们执行。”
“派谁？”
沈墨轩在脑子里过了一遍可用的人。李文昌在陕西，抽不开身。孙志在户部，对盐政熟悉，但他是文官，压不住场子。
正想着，外面有人通报：“大人，王勇将军求见。”
王勇？他不是在陕西吗？
“快请。”
王勇风尘仆仆地进来，身上还穿着铠甲：“末将参见大人！”
“王将军怎么来了？”沈墨轩惊讶，“陕西出事了？”
“没有，陕西一切都好。”王勇说，“末将是奉皇上之命，调任江南总兵，顺路来向大人辞行。”
江南总兵？沈墨轩心里一动。
“王将军，你来得正好。”他拉着王勇坐下，“江南现在情况复杂，盐政改革推行受阻。你到任后，我要你帮我做件事。”
“大人尽管吩咐！”
“江南盐商势力庞大，与官府勾结紧密。你到任后，表面上只管军务，不要插手盐政。但暗地里，帮我盯紧盐运使司和那几个大盐商，特别是郑四海。他们有什么异常举动，立刻报我。”
王勇抱拳：“末将领命！不过大人，既然知道他们有问题，为什么不直接抓人？”
“抓人容易，治本难。”沈墨轩说，“我要的是彻底改革盐政，清除积弊。如果只是抓几个人，换一批人上来，过几年还是会变成老样子。所以这次，我要让他们自己暴露问题，然后连根拔起。”
王勇似懂非懂，但还是点头：“末将明白了。”
送走王勇，沈墨轩继续看奏报。
突然，一份来自两淮盐场的奏报引起了他的注意。
奏报上说，最近盐场产量锐减，原因是“灶户逃亡，盐丁不足”。所谓灶户，就是专门煮盐的盐民；盐丁是盐场的工人。
“灶户怎么会逃亡？”沈墨轩皱眉，“盐场不是有固定工钱吗？”
赵虎说：“大人有所不知。盐场的灶户，名义上是自由民，实际上跟奴隶差不多。工钱低不说，还要受层层盘剥。遇上灾年，饭都吃不饱，不逃才怪。”
沈墨轩想起在陕西看到的灾民，心里一阵难受。
“盐场的事，也得管。”他提笔在奏报上批注，“提高灶户工钱，改善待遇，禁止克扣。这件事，让盐运使司去办。”
批完奏报，天已经蒙蒙亮了。
沈墨轩揉了揉发酸的眼睛，走出书房。院子里，玉娘正在浇花。
“又是一夜没睡？”玉娘放下水壶，走过来。
“睡不着。”沈墨轩在石凳上坐下，“盐政改革千头万绪，每一步都有人使绊子。有时候我在想，我是不是太急了？”
玉娘在他对面坐下：“急有急的好处。盐政腐败这么多年，如果不快刀斩乱麻，慢慢改，改到猴年马月去了？”
“可阻力太大了。”
“阻力大是因为你动的是真金白银。”玉娘说，“你在陕西改革，动的是土地、税赋，虽然也难，但毕竟不是现钱。盐政不一样，那是白花花的银子，多少人眼红？你动他们的银子，他们能不跟你拼命？”
沈墨轩苦笑：“你说得对。但我不能因为难就不做。”
“那就做。”玉娘握住他的手，“但你要记住，你不是一个人。皇上支持你，朝中也有支持你的人。还有百姓，百姓是站在你这边的。”
正说着，外面突然传来喧哗声。
一个家丁慌慌张张跑进来：“大人，不好了！门外来了好多百姓，把路都堵了！”
沈墨轩一愣：“怎么回事？”
“说是从通州来的盐民，要见大人！”
沈墨轩和玉娘对视一眼，立刻起身往外走。