府门外，果然黑压压站着一群人，约莫有上百号，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦。看到沈墨轩出来，全都跪下了。
“青天大老爷，为我们做主啊！”一个老者带头喊道。
沈墨轩赶紧上前扶起老者：“老人家，快起来。有什么事，慢慢说。”
老者老泪纵横：“大人，我们是通州盐场的灶户。盐场管事克扣工钱，还逼我们日夜干活，饭都不给吃饱。我儿子累死在盐场，连口棺材都没有。我们实在活不下去了，才逃出来，求大人为我们做主！”
沈墨轩心里一紧：“克扣工钱？你们工钱是多少？”
“名义上是一月二两银子，实际上到手不到五百文。”一个中年汉子说，“还要交各种‘孝敬钱’，不交就打，不给饭吃。”
沈墨轩气得浑身发抖。他昨天刚批了提高灶户待遇的奏报，今天就遇到这样的事。
“你们放心，这件事我一定查清楚。”他转身对赵虎说，“立刻派人去通州盐场，把管事抓起来，严加审问。所有克扣的工钱，加倍补偿给灶户。”
“是！”
灶户们听到这话，全都磕头道谢：“谢谢青天大老爷！谢谢青天大老爷！”
沈墨轩让家丁安排灶户们吃饭休息，自己回到书房，脸色阴沉。
盐场的问题，比他想象的还要严重。这不仅仅是盐政腐败的问题，更是民生疾苦的问题。
他提笔给皇帝写奏折，详细汇报了盐场的现状，请求严惩贪官污吏，改善灶户待遇。
写完奏折，他靠在椅背上，闭上眼睛。
改革的路，真的很难。每一步都有阻力，每一个环节都有问题。但他不能停，不能退。
因为退一步，就是万丈深渊。
几天后，通州盐场的事查清楚了。
盐场管事是个肥差，历来由盐运使司的官员兼任。这任管事姓钱，是盐运使司主事的远房亲戚。三年来，他克扣灶户工钱超过三万两，还私卖官盐，贪污受贿。
沈墨轩下令：斩立决，家产抄没，补偿灶户。
消息传出，盐场震动。
其他盐场的管事慌了，有的主动补发工钱，有的悄悄跑路。灶户们得到消息，纷纷欢呼，都说来了个青天大老爷。
但沈墨轩知道，这只是冰山一角。
更大的风暴，还在后面。
果然，江南很快传来消息：盐商郑四海联合十几家大盐商，宣布“暂时歇业”，理由是“新法不明，经营困难”。
说白了，就是罢市。
盐商罢市，市面上就没有官盐可卖。百姓买不到盐，就会闹事。
这是盐商最狠的一招，用民生逼宫。
消息传到京城，朝堂炸了锅。
那些原本就反对盐政改革的官员，这下抓住了把柄。
“皇上，盐商罢市，百姓无盐可食，长此以往，恐生民变啊！”一个老臣在朝会上痛哭流涕，“请皇上暂停新法，安抚盐商，以安民心！”
“是啊皇上，新法虽好，但操之过急。应当循序渐进，慢慢来。”
“请皇上三思！”
反对的声音一浪高过一浪。
皇帝坐在龙椅上，面无表情。等他们说完了，才看向沈墨轩：“沈卿，你怎么说？”
沈墨轩出列，不慌不忙：“回皇上，盐商罢市，不是因为新法不明，而是因为新法断了他们的财路。他们想用这种方法逼朝廷让步，如果朝廷退了，以后他们还敢用同样的方法逼朝廷做任何事。”
“那百姓无盐可食怎么办？”
“臣已派人从山东、长芦等地调运官盐，三日之内即可运抵江南。”沈墨轩说，“另外，新法规定，民间资本可以进入盐业。臣已经批准了十几家民间商号的申请，他们将在江南开设盐铺，平价售盐。盐商罢市，影响不了大局。”
这话一出，反对派都愣住了。
他们没想到沈墨轩早有准备。
“可是，民间商号哪有那么多盐？”一个官员质疑。
“朝廷盐场可以卖盐给他们。”沈墨轩说，“新法规定，盐场产盐，可以自由买卖，只要依法纳税即可。这样一来，盐场有了销路，灶户有了工钱，百姓有了盐吃，朝廷有了税收，一举四得。”
“那盐商……”
“盐商愿意依法经营，朝廷欢迎。”沈墨轩说，“如果不愿意，那就让他们歇着吧。大明不缺商人，缺的是守法经营的商人。”
这话说得斩钉截铁，朝堂上鸦雀无声。
皇帝点头：“沈卿说得对。盐政改革，势在必行。谁要阻挠，就是跟朝廷作对。传朕旨意：盐商罢市，扰乱市场，本应严惩。但朕念其初犯，给个机会。三日之内，必须开业。否则，一律吊销盐引，永不录用。”
圣旨传到江南，盐商们傻眼了。
他们本想逼朝廷让步，没想到朝廷比他们还硬。
更让他们崩溃的是，山东、长芦的官盐真的运来了，还有那些民间商号，也真的开起了盐铺。盐价不但没涨，反而因为竞争，比原来还低了一成。
百姓欢天喜地，都说新法好。
盐商们坐不住了。罢市一天，就损失一天的钱。再罢下去，市场就被别人抢光了。
郑四海家里，盐商们又聚在一起，这次一个个垂头丧气。
“郑爷，怎么办？再罢下去，咱们的生意就全完了！”
“那些民间商号，卖得比我们还便宜，这还怎么干？”
郑四海脸色铁青。他没想到沈墨轩准备得这么充分，手段这么狠。
“开市。”他咬着牙说，“先开市，保住生意再说。”
“那新法……”
“新法的事，以后再说。”郑四海眼神阴冷，“明的不行，就来暗的。我就不信，他沈墨轩能一直这么顺。”
盐商罢市的风波，就这样平息了。
但沈墨轩知道，郑四海这种人，不会轻易认输。暗地里的较量，才刚刚开始。
果然，几天后，王勇从江南送来密信。
信上说，郑四海最近频繁接触盐运使司的官员，还暗中派人去京城，似乎在联系什么人。更可疑的是，盐场最近发生了几起“意外事故”，有灶户受伤，有盐船沉没，查来查去都查不出原因。
“他在制造混乱。”沈墨轩对赵虎说，“想用这些‘意外’，证明新法不行，盐场管理混乱。”
“那怎么办？”
“查。”沈墨轩说，“你亲自去江南，跟王勇一起，把这几起事故查清楚。记住，要快，要狠。抓到幕后黑手，不管是谁，一律严办。”
“是！”
赵虎出发后，沈墨轩坐在书房里，看着窗外的夜色。
江南的夜空，和京城一样深邃。但在这深邃之下，暗流涌动，杀机四伏。
他不怕。
既然选择了这条路，就准备面对一切。
只是有时候，他会想起在陕西的日子。虽然也难，但至少面对的敌人是明着的。而现在，敌人在暗处，手段更阴险，更毒辣。
但他没有退路。
只能向前，一直向前。
夜深了，书房里的灯还亮着。
新一轮的较量，已经开始。