冬日昼短，天色暗得极快。
铅灰色的云层压在紫禁城上空，寒风穿廊，卷起满地干枯落叶，拍打在朱红宫墙上，发出簌簌冷响。
永寿宫内暖炉烧得滚烫，鎏金熏炉内白檀烟气缓缓升。
崔槿汐垂手立在殿下，神色沉静，语气压得极低，一字一句向宁纾回禀。
她办事稳妥，分寸拿捏得当，带回的消息从来准确无误。
“娘娘，慎刑司传来消息，昨夜三更，宫女阿芹咬舌自尽了。没有人听见动静，等到发现的时候，人已经凉透了。”
宁纾正坐在窗边抚弄香饼，指尖捏着一块蜜色香泥，动作原本缓慢闲适。
闻言，她指尖微微一顿，香泥在指缝间轻轻凹陷下去一块。
她没有立刻说话，沉默片刻，方才缓缓抬眸，澄澈的眼底飞快掠过一抹隐晦恼意。
阿芹死得太过蹊跷。
宁纾心底清楚，此事无非两种可能。
其一，阿芹心性执拗，知晓自己难逃一死，又不愿出卖背后之人，干脆咬舌自尽，以死封口。
其二，便是有人暗中出手，忌惮阿芹熬不住刑罚、吐露实情，干脆在慎刑司内动手，悄无声息抹除活口，斩断所有线索。
如果是前者，那她倒是高看了阿芹几分——能在慎刑司那种地方咬舌自尽，需要的不是一般的勇气。
如果是后者，那皇后的手伸得比她预想的还要长，连慎刑司都有人。
宁纾唇角抿起一抹极淡的冷弧。
她先前暗中给太后下那缕药性阴柔的精华，本意便是牵制太后，削弱皇后最大的靠山，让太后无力在后宫替皇后周旋兜底。
她步步筹谋，层层布局，本想借着阿芹这枚棋子，顺势拉扯出皇后的破绽，却不料对方下手如此干脆利落，直接灭口，不留半点余地。
线索断裂，人证惨死，一切又变回死无对证。
“娘娘不必太过懊恼。”崔槿汐观察力敏锐，一眼便看穿宁纾心中所想，低声宽慰，“方才苏公公特意遣人暗中传话，阿芹一死，皇上心中已然透亮，谁是幕后之人，谁在暗中作祟，他清清楚楚。”
“眼下不动，不过是时机未到。”
宁纾看向崔槿汐，眼底的恼意渐渐散去，取而代之的是一种轻松和释然。
从前她孤身行走后宫，步步谨慎，凡事只能依靠自己，无人为她通风报信，无人替她在御前周旋。
可如今，苏培盛站队、槿汐贴身辅佐、胡彦在外把控往来人事。
这一刻，她第一次真切生出感慨——御前有人，当真极好。
宁纾颔首，压下眼底所有杂念，重新将注意力落回手中香饼，“你和胡公公最近辛苦些，多盯着点景仁宫。
“奴婢明白。”崔槿汐恭顺应下，悄然退至一旁。
养心殿内，气压低得骇人。
皇上捏着慎刑司递上来的折子，面色铁青。
阿芹突然自尽，彻底截断所有线索，这明目张胆的灭口之举，无疑是在挑衅帝王威严。
皇上心中震怒，积压多日的不满彻底爆发，当即下旨，借着此次风波对后宫进行新一轮大洗牌。
但凡入宫以来行迹可疑、家世复杂、暗中勾结往来的宫人低位嫔妃，尽数清查。
品行不端、心存异心者，一律杖责二十，遣送出宫，永不得返。
圣旨一下，后宫人人自危。