景和十四年八月初八，嵩山。
时值仲秋，层林初染，山道两旁的古柏苍松在午后的阳光下投下斑驳的影。一队车马沿着蜿蜒的石阶缓缓上行，仪仗简素，护卫精干。轩辕明璃一身素色常服，未戴繁复冠饰，只以一支白玉簪绾发，端坐于车内。沈清韵陪侍在侧，同样衣着简朴。
车帘微掀，山风带着松柏的清气与隐约的檀香拂入。明璃望着窗外渐近的千年古刹，目光沉静。自那日在吴思远处得知皇祖父、皇祖母未竟的变革宏图与那场惊心动魄的刺杀真相后，她心中便萦绕着一股难以言喻的复杂情绪。有对先人远见卓识的震撼与钦佩，有对那场阴谋的愤怒与寒意，更有一种沉甸甸的使命感——那枚温润的“清河”玉圭，此刻正贴身藏于她怀中，仿佛带着皇祖母未竟的体温与期盼。
“来此祈福，一是为皇祖父、皇祖母，愿他们在天之灵得享安宁，亦盼他们未竟之志，能由后人承继。”明璃轻声对沈清韵道，声音在山风中断续，“二来，清韵你说得对，抬举佛门，亦是向天下表明一种态度。儒家礼教森严，等级分明，而佛门讲众生平等，至少表面如此。我既欲变革，便不能只囿于旧有框架。借此机会，施恩佛寺，修缮殿宇，既是积功德，也是……一种无声的宣言。”
沈清韵颔首：“殿下思虑周详。如今朝中守旧势力，多以‘祖宗法度’、‘圣贤之道’为盾，阻挠新政。殿下以储君之尊礼佛修寺，虽看似小事，却能潜移默化，松动某些根深蒂固的观念。至少，能让天下人看到，殿下所重者，在心诚与实效，而非虚文缛节。”
车队抵达山门，少林寺方丈宏泰率众僧早已迎候。宏泰年逾六旬，须眉皆白，面容清癯，目光澄澈而睿智，颇有高僧风范。双方见礼，明璃说明来意：为先帝、先后祈福，并愿捐资修缮天王殿、藏经阁等年久失修之处。
宏泰合十谢过，引明璃与沈清韵入寺。穿过古木参天的庭院，步入大雄宝殿。殿内佛像庄严，香烛明灭，诵经声低沉悠远，涤荡人心。明璃依礼上香，虔诚跪拜。那一刻，她心中所念，非仅祈福，更有一份告慰——皇祖父、皇祖母，你们未走完的路，未竟的梦，璃儿看到了，也会试着……走下去。
祈福仪式毕，宏泰请二人至方丈院禅房用茶。禅房简朴，一几两椅，窗外可见少室山翠色如屏。
“殿下心系苍生，泽被山林，老衲感佩。”宏泰亲自斟茶，声音平和，“然老衲观殿下眉宇间，似有郁结，非仅为追思先人而来。”
明璃微微一惊，旋即释然。高僧慧眼，果然不凡。她沉吟片刻，道：“大师明鉴。晚辈确有心事。眼见天下技艺百工，乃强国富民之本，却因‘重道轻器’之旧念，备受轻视。欲兴学堂，传技艺，启民智，却阻力重重，寸步难行。每每思之，常感愤懑无力。”
宏泰缓缓拨动手中念珠，道：“殿下可知，佛门亦有‘工巧明’，为五明之一，乃济世渡人之资粮。我少林历代僧众，亦不乏精通建筑、医药、武艺乃至农桑之术者。技艺本身，何分贵贱？贵贱之分，存乎人心，系于所用。用之正则正，用之邪则邪。殿下欲兴百工，启民智，此乃大慈悲、大智慧，与佛法‘利乐有情’之本怀并无二致。然变革之事，如春雨润物，急不得，亦缓不得。需因势利导，寻隙而入。殿下今日来此，便是‘寻隙’之一端。”
明璃心中一动，双手合十：“谢大师指点。”
宏泰微笑：“殿下慧根深种，自有明断。老衲唯愿佛光加被，助殿下扫除迷障，早成宏愿。”
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祈福完毕，明璃并未当日返京，而是依制入住嵩山中岳行宫。行宫坐落于少室山与太室山之间的幽谷，依山势而建，亭台楼阁错落，清泉绕石，古木掩映，虽不及皇宫富丽，却别有一番清幽气象。
是夜，月华如练，洒满庭院。明璃摒退左右，只与沈清韵在临水的敞轩中对坐。石桌上清茶两盏，几碟素点，远处传来隐隐松涛与涧水淙淙之声。
白日与宏泰方丈一席谈，虽未深入，却似拨开了心中一层迷雾。此刻静夜相对，那些压抑许久的思绪便翻涌上来。明璃轻叹一声，语气中带着难得的疲惫与烦躁：“清韵，你说这世道，有时真叫人无力。一个简简单单的官立工匠学堂，不过是想教百姓些安身立命、于国于民都有用的实在本事，怎么在朝堂上那帮老学究眼里，就成了动摇国本、败坏风气的洪水猛兽？张口闭口‘奇技淫巧’、‘舍本逐末’，仿佛读了圣贤书，便高人一等，工匠农夫，便活该一辈子面朝黄土、手抡大锤，不得翻身似的。”
沈清韵为她续上热茶，温声道：“殿下息怒。观念积重，非一日之寒。儒家重道轻器，士农工商的等级次序，已延续千年，浸透骨髓。想要撼动，谈何容易。不过，”她话锋一转，带着些许宽慰，“殿下可还记得，两年多前，我们在江南、洛阳等地，以‘流云帮’和殿下私产为依托，试办的那几所技术学堂？”
明璃点头：“自然记得。教织工新式纺机操作与简单维修，教船工基础测绘与帆缆保养，还有记账、木工、铁匠入门等。效果颇佳，结业的学徒，很快便被各家工坊争抢，月钱翻倍不止。”
“正是。”沈清韵眼中泛起光彩，“这便是实证。民间有需求，百姓肯学，学了便能改善生计。这比任何空洞的道理都更有说服力。只是……”她顿了顿，露出些许无奈，“规模始终有限。盖因办学需场地、需器械、需聘请有真本事的匠师授课，样样都要钱。前期投入巨大，而产出……并非立竿见影的银钱，而是需要时间沉淀的人才。仅靠我们自己的力量，杯水车薪。那几所学堂，能维持已是不易，想要扩大，推广至各州各县，实是力不从心。”
明璃闻言，秀眉微蹙，手指无意识地摩挲着茶盏边缘：“钱……说到这个，更是头疼。北境战事，我几乎倾尽所有，连‘流云帮’多年积蓄也填进去不少。后来开发东北，招募流民，兴修水利，购置新式农具，又是一大笔开销。如今虽有些进项，但流动资金……真是捉襟见肘。”她自嘲地笑了笑，“有时想想也觉荒谬，旁人眼中，我掌着‘流云帮’偌大家业，又与海贸利益攸关，即便不是富可敌国，也该是金山银山堆着。可实际上，钱到用时方恨少，恨不得一个铜板掰成两半花。”
沈清韵不禁莞尔：“殿下这‘哭穷’，若让那些真为柴米发愁的百姓听了，怕是要哭笑不得。不过，”她神色转为认真，“殿下所言确是实情。家大业大，开销也大，更要精打细算。况且，办学之事，若事事都要殿下亲自投钱、亲自管理，纵有金山银山，也难支撑全国。就算有钱，我们又有多少精力，去管成百上千所学堂的琐事？”