走进侍卫营，徐庆超早已等候在演武场。他身着侍卫总管朝服，面色严肃，见薛树英走来，目光落在他拇指上的白玉扳指，眼中闪过一丝讶异：“树英，你这扳指……”
“回总管，这是和大人所赠。”薛树英躬身道，“昨日和大人宴请卑职，席间举荐卑职晋升一等侍卫，兼协办侍卫营事，皇上已然应允。”
徐庆超眉头紧锁，沉吟道：“和珅向来行事诡秘，此次突然举荐你，怕是没安什么好心。树英，你需多加提防，不可轻易卷入朝堂纷争。”
薛树英心中一暖，徐庆超对他的关心并非假意。他低声道：“总管放心，卑职明白。和大人的心思，卑职知晓，只是皇命难违，卑职只能暂且接受。日后在侍卫营，还需总管多多指点。”
徐庆超颔首，眼中闪过一丝欣慰：“你能明白便好。侍卫营不比别处，人心复杂，和珅的党羽遍布其中，你行事需谨慎，凡事多留个心眼。若有任何变故，即刻告知于我。”
“卑职谨记总管教诲。”薛树英躬身行礼，心中暗忖，徐庆超虽是和珅举荐的侍卫总管，却始终忠心于皇上，并未与和珅同流合污，日后或许能成为他的助力。
当日午时，薛树英正式接任一等侍卫之职，兼协办侍卫营事。消息传开，侍卫营内一片哗然。有人羡慕他平步青云，有人嫉妒他得到和珅赏识，也有人暗中提防，认为他是和珅派来的眼线。薛树英对此毫不在意，只是一心处理侍卫营的事务，操练兵马，巡查宫禁，行事沉稳，滴水不漏。
几日后，薛树英奉命巡查西直门，行至城门处，忽听一阵喧闹。只见几名黑衣护卫正围着一名挑夫模样的男子，拳打脚踢，口中骂骂咧咧。那男子蜷缩在地上，苦苦哀求，却无济于事。
薛树英眉头一皱，上前喝止：“住手！光天化日之下，为何打人？”
那几名黑衣护卫见是薛树英，纷纷停手，躬身行礼：“薛大人，这刁民竟敢冲撞九门提督府的人，我等奉命教训他一番。”
薛树英目光落在那挑夫身上，只见他衣衫褴褛，脸上青一块紫一块，嘴角流着血，却眼神倔强。“冲撞之人，自有官府处置，尔等怎能私自动刑？”薛树英沉声道，“还不快快退下！”
那几名黑衣护卫对视一眼，面露难色：“可是……这是九门提督大人的命令。”
“我自有分寸。”薛树英抬手一挥，“退下！”
黑衣护卫们不敢违抗，只得悻悻离去。薛树英走上前，扶起那挑夫：“你没事吧？”
那挑夫抬头望着薛树英，眼中闪过一丝感激，却又迅速低下头：“多谢大人相救。小人只是路过，并未冲撞任何人，是他们故意刁难。”
薛树英心中了然，九门提督额勒登保是和珅的心腹，这些黑衣护卫定是借着权势，欺压百姓。他从怀中取出一锭银子，递向挑夫：“这点银子，你拿去疗伤，日后小心些。”
那挑夫接过银子，跪地便要磕头：“多谢大人，大人真是青天大老爷！”
“不必多礼。”薛树英扶起他，“快些离开吧，免得再遭不测。”
挑夫连连道谢，转身匆匆离去。薛树英望着他的背影，心中暗叹，和珅党羽如此嚣张跋扈，百姓苦不堪言，他定要尽快查清和珅的罪证，还天下一个太平。
回到侍卫营，薛树英刚坐下，便有一名侍卫匆匆进来禀报：“薛大人，和大人派人送来请柬，邀您明日戌时前往府中赴宴。”
薛树英接过请柬，心中冷笑，和珅定是见他近日行事低调，想再次试探于他。他沉吟片刻，道：“知道了，回复来人，明日我定会准时赴约。”
侍卫退下后，薛树英取出藏锋剑，旋开剑鞘夹层，取出一张纸条，借着烛光写下：和珅邀我明日赴宴，九门提督府护卫欺压百姓，西山一带似有兵马调动，腊月廿八翠微亭恐有埋伏。写完后，他将纸条重新塞入夹层，旋紧机关，心中暗道，希望皇上能尽快收到消息，早做准备。
次日戌时，薛树英如约前往和珅府邸。府中依旧灯火通明，长廊两侧的红灯笼随风摇曳，映得地面积雪泛着红光。行至正厅，和珅早已等候在那里，身旁还坐着一位身着官服的男子，面容阴鸷，眼神锐利，正是九门提督额勒登保。
“薛侍卫来了，快请坐。”和珅脸上堆着笑，指了指身旁的座位。
薛树英躬身行礼，在额勒登保对面坐下，目光不动声色地打量着他。额勒登保也在打量着薛树英，眼神中带着几分审视与不屑。
“薛侍卫近日在侍卫营的表现，老夫甚是满意。”和珅端起茶盏，笑道，“徐庆超总管对你也是赞不绝口，说你行事沉稳，能力出众。”
“大人过奖了，卑职只是尽己所能，恪尽职守罢了。”薛树英躬身道。
“好一个恪尽职守。”额勒登保突然开口，声音粗哑，“听说薛大人近日在西直门，教训了我府中的护卫？”
薛树英心中一凛，没想到额勒登保竟会当面提及此事。他从容道：“额勒大人说笑了，那日并非教训，只是那些护卫私自动刑，欺压百姓，卑职身为侍卫，职责所在，不得不加以制止。”
“职责所在？”额勒登保冷笑一声，“薛大人倒是好心，只是有些事，不该管的，还是别管为好。免得惹祸上身。”
“额勒大人此言差矣。”薛树英目光坚定，“身为大清侍卫，护国安民，乃是本分。百姓受欺压，卑职岂能坐视不理？”
和珅见二人剑拔弩张，连忙打圆场：“好了好了，都是为了朝廷效力，何必伤了和气。今日邀薛侍卫前来，是有一件要事相商。”
他顿了顿，目光落在薛树英身上：“腊月廿八西山翠微亭，老夫收到消息，天地会余党会在那里聚集，意图谋反。老夫已命额勒登保大人调兵围剿，想请薛侍卫届时一同前往，助一臂之力。”
薛树英心中一沉，和珅果然是想利用他，让他参与围剿天地会，届时他便成了和珅的帮凶，跳进黄河也洗不清。他沉吟片刻，道：“大人吩咐，卑职自然遵命。只是侍卫营近日事务繁忙，怕是抽不开身。”
“此事关乎社稷安危，比侍卫营的事务重要得多。”和珅沉声道，“老夫已向皇上奏请，皇上已然应允，届时薛侍卫只需带领百名侍卫，随同额勒登保大人前往便可。”
薛树英心中暗骂和珅狡猾，竟又用皇命压他。他知道，此刻若是拒绝，便是抗旨不遵，和珅正好可以借机发难。他只得躬身道：“既然是皇上旨意，卑职不敢违抗，届时定当全力以赴。”
和珅见他应允，脸上露出满意的笑容：“好！有薛侍卫相助，此次围剿定能大获全胜。来，喝酒！”
宴席间，和珅与额勒登保频频向薛树英敬酒，言语间不断试探，薛树英从容应对，滴水不漏。他知道，这场宴席不过是和珅布局的一部分，腊月廿八的翠微亭，才是真正的生死局。