腊月初九的晨光，穿透漫天飞雪，给巍峨的和府镀上一层清冷的银辉。刘全正指挥着管事们将剩余的礼盒搬进西跨院库房，忽听得门前传来一阵极轻的脚步声，不似官轿仪仗的厚重，也无富商仆从的张扬。
“什么人？”守门的侍卫横刀拦下，目光警惕地扫过眼前的身影。那是个身着青布棉袍的年轻男子，约莫二十七八岁年纪，身形清瘦，面容略显憔悴，颔下留着半寸短须，虽沾满雪沫，却难掩眉宇间的书卷气。他手中紧紧攥着一个素色锦盒，锦盒边角已被磨得发白，与和府门前珠光宝气的贺礼格格不入。
“在下尚卿昀，江南举人。”男子声音清朗，带着几分隐忍的坚定，“听闻和大人寿辰将至，特来献上薄礼，恳请大人一见。”
侍卫闻言嗤笑一声，上下打量着他身上打了补丁的棉袍：“就你？也不瞧瞧这是什么地方！京中王公大臣送礼都要排着队，你一个穷举人也敢来凑趣？赶紧滚开，别耽误了贵人进出！”说罢便要挥手驱赶。
尚卿昀却半步不退，将锦盒护在胸前：“在下虽贫寒，所送之礼却非金银珠宝可比，关乎百姓生计，还望侍卫大哥通融。”
“放肆！”另一名侍卫上前一步，手按刀柄，“和府门前岂容你撒野？再不走，休怪我们不客气！”
两人正僵持间，刘全闻声而来。他见尚卿昀虽衣衫褴褛，却神色坦荡，不似寻常闹事之人，心中暗道蹊跷。昨日柳青影之事刚过，老爷特意吩咐加强戒备，不可轻易放走可疑之人。他上前两步，眯起眼睛打量着尚卿昀：“你说你是江南举人？可有凭证？”
尚卿昀从怀中取出一份卷边的乡试朱卷，双手递上：“这是在下乾隆四十四年江南乡试的朱卷，有主考官印鉴为证。”
刘全接过朱卷，草草翻阅了几页，见上面确有江南贡院的鲜红印鉴，字迹也工整清秀，不似伪造。他沉吟片刻，昨日老爷因柳青影之事心绪不宁，此刻若是将这穷举人直接赶走，万一真有什么隐情，怕是会落人口实；可若是放他进去，又恐是另一个“柳青影”，再生事端。思忖再三，他道：“你且在此等候，我去禀报老爷。若老爷不见，你便即刻离开，休得纠缠。”
尚卿昀微微颔首：“有劳管家。”
“老爷，门外有个江南举人尚卿昀，说要给您送寿礼，还说礼物关乎百姓生计，执意要见您。”刘全躬身禀报，将尚卿昀的朱卷递了上去。
和珅闻言，手中的玉佛微微一顿，三角眼中闪过一丝不耐：“江南举人？老夫从未听过这号人物。一个穷酸书生能有什么宝贝？不见，让他走。”
“奴才也是这么想的，”刘全连忙附和，“可他说礼物非金银珠宝可比，还拿出了乡试朱卷，看样子不像是说谎。而且……”他顿了顿，压低声音，“昨日柳青影之事刚过，这尚卿昀突然冒出来，会不会与天地会或是无影阁有关？”
和珅心中暗忖，这尚卿昀若是真的与反清势力有关，贸然赶走反而会打草惊蛇；若是单纯的寒门士子想攀附权贵，见见也无妨，正好看看如今的读书人还有几分骨气。
“让他进来。”和珅淡淡道，将玉佛放回紫檀木箱，“带他去外书房，老夫倒要看看，他能拿出什么关乎百姓生计的‘宝贝’。”
刘全应了声“是”，转身快步离去。不多时，尚卿昀便跟着刘全走进了外书房。他刚一进门，便被屋内的奢华景象惊得微微一怔：地上铺着整张的西域地毯，墙上悬挂着历代名人字画，紫檀木书案上摆放着玛瑙笔洗、和田玉镇纸，连空气中都弥漫着淡淡的龙涎香气息。这等富贵荣华，与他江南乡下的清贫生活相比，不啻于云泥之别。
但尚卿昀很快定了定神，深吸一口气，拱手行礼：“江南举人尚卿昀，叩见和大人。祝大人福如东海，寿比南山。”
和珅并未起身，只是淡淡打量着他：“你既是江南举人，不去准备会试，却跑到老夫府上来送寿礼，莫非是想走捷径，求老夫提携？”他见多了趋炎附势的读书人，当年吴省钦、吴省兰兄弟为了科举舞弊，不惜自降辈分认他为恩师，眼前这尚卿昀，怕是也抱着同样的心思。
尚卿昀却摇了摇头，语气诚恳：“大人误会了。在下此次前来，并非为了个人功名。只因江南近日遭遇水灾，堤坝溃决，良田被淹，数十万百姓流离失所，无家可归。在下四处奔走，却求助无门，听闻大人权倾朝野，心怀天下，特来献上一份薄礼，恳请大人能伸出援手，救救江南百姓。”
说罢，他将手中的素色锦盒递了上去。刘全接过锦盒，呈给和珅。和珅打开锦盒，只见里面并非金银珠宝，也非珍稀字画，而是一叠厚厚的纸页，上面密密麻麻写满了字，还画着一些草图。
“这是什么？”和珅眉头一皱，拿起一张纸页细看。纸上写的是江南水灾的灾情报告，详细记录了受灾的州县、百姓人数、粮食短缺情况，字迹工整，数据详实。后面的草图则画着堤坝的结构图，旁边标注着加固堤坝的方案，还有如何开渠引流、安置灾民的建议。
“这是在下历时三个月，走遍江南受灾州县，搜集整理的灾情实录和救灾方案。”尚卿昀缓缓道，“江南百姓深受水灾之苦，官府却贪污赈灾银两，致使灾情日益严重。在下深知大人乃是朝廷栋梁，若能恳请大人在皇上面前进言，拨付赈灾款项，督促地方官员秉公办事，江南百姓便能得救。这份灾情实录和救灾方案，便是在下给大人的寿礼，虽无金银之贵重，却承载着数十万百姓的性命。”
和珅看着手中的纸页，脸上神色变幻不定。他没想到这穷举人送来的“贺礼”竟是这个。江南水灾之事，他早有耳闻，江南盐商汪如龙也在信中提及过，只是他一直忙于筹备寿宴和翠微亭的计划，并未放在心上。而且，江南乃是富庶之地，赈灾款项一旦拨付，其中的油水定然不少，地方官员定会争相孝敬，这倒是一笔不小的收益。
但他转念一想，这尚卿昀竟敢直接闯到他府中，要求他为百姓请命，胆子倒是不小。而且，他手中的灾情实录如此详实，显然是做了充分的准备，绝非一时冲动之举。若是此人真的心怀百姓，倒还有几分读书人的风骨；可若是别有用心，借着赈灾之事来攀附他，或是想借此机会打击他的党羽，那就不得不防了。
“你倒真是敢说。”和珅放下纸页，眼中闪过一丝审视，“江南赈灾乃是朝廷大事，自有户部和地方官员负责，轮得到你一个举人来指手画脚？再说，你怎么就确定老夫会帮你？老夫日理万机，哪有功夫管这些闲事？”
尚卿昀闻言，神色并未气馁，反而上前一步，朗声道：“大人此言差矣！食君之禄，担君之忧。大人身为当朝重臣，深受皇上信任，权倾朝野，若是大人都不肯为百姓发声，那江南数十万百姓便真的只能坐以待毙了。在下知道，大人府中贺礼堆积如山，金银珠宝不计其数，这些钱财对大人而言，不过是九牛一毛，可对江南百姓来说，却是救命的稻草。”
他顿了顿，目光坚定地看着和珅：“在下并非要大人拿出私财赈灾，只是恳请大人能在皇上面前如实禀报灾情，督促朝廷拨付赈灾款项，严惩贪污腐败的地方官员。只要大人肯出手相助，江南百姓定会感念大人的恩德，为大人祈福。这份功德，远比任何金银珠宝都更加珍贵。”
和珅闻言，心中暗忖，这尚卿昀倒是会说话。他既点明了自己的权势，又抬出了“为民请命”的大义，让他不好直接拒绝。而且，江南水灾若是处理不当，百姓流离失所，恐会引发民变，甚至被天地会等反清势力利用，到时候麻烦就大了。若是他能出面解决此事，不仅能捞取一笔丰厚的油水，还能在皇上面前邀功，巩固自己的地位，可谓一举多得。
但他面上却依旧不动声色，淡淡道：“你倒是个有胆识的书生。不过，江南灾情究竟如何，地方官员是否贪污舞弊，老夫还需核实。你这份灾情实录和救灾方案，老夫留下了，容后再议。你先回去吧，若是事情有了眉目，老夫自会派人通知你。”