四年前的1914年八月，德军第一集团军的先头部队，从那座桥上开进莱塞尔，从此再没有走。
整整四年，这个三千多人的比利时小镇，一直在德国人的靴底下。
10月29日下午2点，约瑟夫的团从西边的乡村公路进入莱塞尔。前面是侦察排，两翼是机枪组，主力沿着公路两侧的沟渠交替掩护前进。
半小时后，阿尔弗雷德·埃克塞特的团从北边的山道进入。两个英军团在镇中心的圣约翰广场会师。
德军已经撤了。
过去几个月的“百日攻势”把德军的防线一段一段地撕开。
从亚眠到康布雷，从康布雷到圣康坦运河，兴登堡防线从南到北一截一截地垮下来。
德军还在打，后卫部队还在拼命，但主力已经开始全线东撤。三天前，他们放弃了莱塞尔，撤退的速度比英军情报处预估的还快了整整一天。
但他们走的时候，没有忘记留东西。
约瑟夫的侦察排进镇之前，工兵连的排雷组已经先行检查了主要道路。
他们在镇西入口的石板路，发现了一根绊线，连着藏在树洞里的两枚手榴弹。
镇政府门口的台阶底下，工兵用探针戳到了一个金属物体。挖出来一看，是一枚迫击炮弹，引信被改装成了压发式。
“老规矩。”工兵排长蹲在那枚迫击炮弹旁边，额头上全是汗，“德国佬撤的时候，最爱在镇公所和教堂底下埋东西。长官，教堂那边我还没去，但是建议在工兵检查完之前，不要让任何人靠近。”
约瑟夫点了下头。他回头看了一眼圣约翰广场，广场本身是完好的，鹅卵石地面上没有炮坑。教堂的尖塔还立着，十六世纪铸的青铜钟还挂在上面。街边的椴树叶子已经发黄，但树还活着。红屋顶、白墙、石板路……这个小镇的骨架完好无损。
但肉已经被啃干净了。
沿街的住户大门上，钉着德语和法语双语的告示，是德军占领当局四年来，陆续张贴的各种法令：征粮令、宵禁令、劳役令、金属征收令。
有一张告示上写着，所有铜制器具，包括教堂的钟，一律上缴德军兵站，用于军工生产。
但教堂的钟还在。也许莱塞尔的人想了什么办法，把它藏起来了。
英军的马蹄踏上广场鹅卵石的声音，在空荡荡的街道里回响了几分钟。
然后，所有的门同时打开了。
人从每一扇门后面涌出来。老人、妇女、孩子、少数几个瘸腿或缺了胳膊的男人——他们从门廊里冲出来，从地窖的台阶上爬出来，从二楼的窗户里探出身子。
一个白发老太太双手举着一面比利时国旗，黑黄红三色的布已经褪了色，边角磨得起了毛，显然藏了四年。
她站在自家门口，旗帜在她头顶上抖动，她的嘴张着，在喊什么，但约瑟夫听不清，因为整条街的人都在喊。
声音像潮水一样从四面八方涌过来。
一个看起来至少七十岁的老头拄着拐杖走到约瑟夫的马前，仰起头。他的眼窝深陷，颧骨高耸，四年的占领和征粮，把他削成了一具会走路的骨架。
他说了一句话。
“你们终于来了。”
约瑟夫骑在马上，环顾整个广场。
四年，这些人等了四年。
远远地，他看到阿尔弗雷德从北边的街口骑马转出来。
阿尔弗雷德的周围也被人群包围了。有人往他的马脖子上挂花环，花是从哪里弄来的，约瑟夫不知道，十月底的比利时已经没什么花了，大概是布做的。
两个人在广场中央会合。
阿尔弗雷德的军帽不知道被谁摘走了。大概是被哪个过于激动的比利时老太太当纪念品拿了。
他的头发被风吹得乱七八糟，脸上有一种约瑟夫很少在他脸上见到的表情。
两个人互相敬了个礼，握了握手。
“路上顺利吗？”阿尔弗雷德问。
“在镇口挖出三颗地雷和一枚改装迫击炮弹。”约瑟夫说，“教堂那边还没清理，工兵还在查。你那边呢？”
“北边山道上碰到一支德军后卫排，打了十五分钟，他们撤了。我损失了三个人。”阿尔弗雷德朝四周看了一眼，人群还在涌动，有人已经开始在广场上唱歌，“另外，这个场面你也看到了。”
“看到了，先把部队安顿下来。”约瑟夫说，“工兵连继续排查全镇，教堂、镇政府、学校、所有公共建筑都要检查。晚上六点在镇政府碰头。还有——”
他压低声音：
“告诉各营营长，让弟兄们控制住自己。我知道他们高兴，当地人也高兴。但今晚不能喝酒，至少不能喝醉。德军后卫还在二十公里外，我们前沿的侦察排，十分钟前才报告说，听到东边有炮声。现在不是庆祝的时候。”
“好。”
两个人分头去了。