金字塔顶，秦风在紫黑色晶体触手合围前的一瞬，身形暴退。护道剑意化作金色剑轮环绕周身，将涌来的晶体绞成齑粉。但那些粉末落地即生，疯狂增殖，整个金字塔表面已完全被晶体覆盖，如同一只沉睡亿万年的巨兽正在苏醒。
裂缝中，那双纯黑的眼睛锁定了秦风。
“饿...还不够...”
低沉的精神波动横扫虚空，秦风感到神识剧震，守护光焰明灭不定。这存在的力量层次远超他的预料——不是纯粹的终焉侵蚀，而是混合了怨念、晶体能量和某种古老意志的聚合体。
“队长，快回来！”李傲的吼声在通讯器中响起，“那东西的能量读数已经突破元婴级了！”
三台星耀机甲从探索者七号中冲出，主炮齐射。炽白的灵能光束轰在金字塔表面，炸开大片的晶体碎片，但裂缝深处立刻涌出更多触手，将缺口填补。
“没用！”苏小雅焦急道，“它在吸收攻击能量！所有攻击都会让它变得更强！”
秦风咬牙，最后一跃脱离金字塔范围，飞回飞船。气闸舱门关闭的瞬间，他回头看到裂缝已扩张到数百米宽，一个由晶体和金属构成的畸形头颅缓缓探出。那头颅没有五官，只有无数细小的晶体复眼，每只眼睛都倒映着不同的毁灭景象。
“撤离！全速撤离！”秦风下令。
探索者七号引擎全开，化作流光向星域外围疾驰。身后，金字塔彻底崩解，紫黑色的晶体如潮水般涌出，凝聚成一个巨大的、不定形的躯体。它伸展出数百条触手，每一条都长达数公里，向飞船抓来。
“空间跳跃充能还需要三十秒！”赵航声音发紧。
“来不及了。”艾露恩突然道，“它封锁了周围空间，跳跃通道无法开启！”
舷窗外，触手已近在咫尺。最近的几条距离飞船不足千米，触手表面的晶体尖刺清晰可见。
“那就打出去。”秦风眼中闪过厉色，“李傲，机甲掩护。苏小雅，布‘破空阵’。艾露恩，干扰它的精神锁定。陈青，准备近战拦截。”
指令下达，团队高效运转。
李傲的三台机甲组成品字形阵线，炮火全开，虽然无法造成实质伤害，但成功吸引了大部分触手的注意。苏小雅在飞船外壳上快速刻画阵法符文，淡银色的光芒沿着舰身蔓延——这是专门撕裂空间封锁的阵法，但需要时间激活。
艾露恩盘膝坐在舰桥，双手虚托，银色灵能如蛛网般扩散。她直接与那存在的精神波动对抗，试图扰乱它的感知。陈青则站在飞船顶部，武道真元凝聚成金色战甲，手中长刀光芒吞吐——他要为阵法争取最后的时间。
“还有十秒！”苏小雅额头见汗，符文已刻画大半。
就在这时，一条格外粗壮的触手突破了机甲的火力网，直刺飞船腹部。陈青暴喝一声，跃起迎击，长刀斩出匹练般的刀芒。
“铛——！”
金属交击的巨响在真空中无法传播，但能量的冲击让飞船剧烈摇晃。陈青虎口崩裂，长刀脱手，但那触手也被斩出一道深深的伤口，紫黑色的液体喷溅而出。
液体溅到飞船外壳，竟开始腐蚀灵能护盾！
“腐蚀性极强！护盾下降20%！”赵航急报。
秦风正要出手，怀中的护道剑鞘突然剧烈震动，鞘尖指向那触手伤口处。他福至心灵，飞剑脱手，化作金光射入伤口。
“噗！”
飞剑贯入触手内部，秦风运转剑意，发动“薪火相传”的变化应用——剑意化作金色火焰，从内部燃烧！
“嘶——！”
存在发出痛苦的精神嘶鸣，整条触手从内部炸开，化作漫天晶体碎屑。更关键的是，伤口处残留的金色火焰持续燃烧，阻止了再生。
“有效！”秦风眼睛一亮，“它的弱点是内部！”
“阵法完成！”苏小雅同时喊道。
飞船表面的银色符文全部亮起，空间如水面般泛起涟漪。一道裂缝在飞船前方展开，虽然不大，但足够通过。
“全体撤回，准备跳跃！”秦风召回飞剑。
机甲迅速回舱，陈青也跳回飞船。探索者七号一头扎进空间裂缝，下一秒，出现在数万公里外的星域。
从裂缝中脱出时，众人看到远处那个存在正在疯狂挥舞触手，但已经无法追击。空间跳跃通道成功开启，飞船再次跃迁，彻底脱离那片区域。
......
三次短距跃迁后，探索者七号停泊在一颗死亡的褐矮星阴影中。这里远离晶体区域，空间相对稳定。
“安全了。”赵航长舒一口气，“那个存在没有追来。”
舰桥内，众人惊魂未定。刚才的战斗虽然短暂，但凶险程度远超以往。那个存在的力量至少达到了元婴巅峰，如果不是秦风找到了它的弱点，他们可能全军覆没。
“伤亡情况？”秦风问。
“机甲轻微损伤，需要六个小时修复。”李傲报告，“人员方面，陈青手臂骨折，内脏轻微震伤，已服用丹药；艾露恩神识透支，需要静养；其他人只是消耗过大。”
秦风点头：“休整八小时。苏小雅，分析我们收集到的数据。艾露恩，你能感应到‘饥饿之声’的来源吗？”
艾露恩脸色苍白，但勉强点头：“我能感觉到，那些声音并没有消失，而是...集中在金字塔原来的位置。那个存在，可能就是‘饥饿之声’的源头。”
“但线索说‘追寻饥饿之声，直至饱食之地’。”苏小雅调出金字塔的数据，“那个存在显然还很饥饿，怎么会是饱食之地？”
秦风沉吟：“也许我们理解错了。‘饱食之地’可能不是指它吃饱了，而是指...它曾经饱食过的地方。八十万年前，它吞噬了十七个恒星系，那里才是真正的‘饱食之地’。”
他调出星图：“根据之前的扫描，被吞噬的恒星系集中在破碎星域的西北象限。距离我们最近的一个，大约两光年。”
“要去那里？”陈青包扎着手臂问。
“必须去。第一把钥匙的线索指向那里。”秦风坚定道，“但我们得做好准备。那个存在可能只是‘守卫’，真正的试炼在别处。”
休整期间，团队进行了全面复盘和升级。
李傲给机甲加装了内部爆破弹——专门针对那种晶体怪物的弱点，弹头可以在敌人内部引爆，注入高纯度灵能引发连锁反应。
苏小雅改进了防护阵法，增加了针对精神攻击和能量腐蚀的专项防护。
艾露恩则制作了更强大的灵能护符，可以帮助队员稳定心神，抵抗“饥饿之声”的侵蚀。
陈青的伤势在丹药和自身修为下迅速恢复，武道意志反而因生死之战更加凝练。
秦风自己则反复揣摩“薪火相传”的剑意。他发现这招不仅防御，在攻击时如果能将剑意送入敌人内部，可以造成巨大的内部破坏——就像用火星点燃干草堆。
八小时后，团队状态恢复大半。探索者七号再次启航，目标：西北象限的被吞噬恒星系。
两光年的距离，通过两次跃迁和一段常规航行，耗时三天。
当飞船抵达目标区域时，眼前的景象让所有人震撼。
这里没有恒星，没有行星，甚至连小行星带都没有。只有一片绝对的虚无——不是黑暗，而是连星光都仿佛被抽干的“空洞”。空间本身呈现出一种病态的苍白，像是褪色的照片。
而在空洞的中心，悬浮着一颗...残骸。
那是一颗恒星被劈成两半后剩下的部分。准确说，是恒星的核心被整个挖走，只剩下一个空壳，被某种力量整齐地切成两半，如同被切开的苹果。切面光滑如镜，甚至能倒映出飞船的影子。
“这就是...被‘吃’掉的恒星？”李傲声音干涩。
“切割痕迹和我们在星域边缘看到的行星碎片一样。”苏小雅对比数据，“同样的齿痕，同样的瞬间高温熔化。但规模大了亿万倍。”
艾露恩闭上眼，灵能延伸出去。片刻后，她颤声道：“这里的‘饥饿之声’...很微弱，几乎听不到。但有一种更深的...‘满足感’。就像是野兽吃饱后在巢穴中打盹的那种满足。”
“饱食之地。”秦风喃喃道。
护道剑鞘再次震动，这次不是指向某个方向，而是投射出一幅立体星图。星图中，被切成两半的恒星残骸缓缓旋转，在它的阴影处，一个光点闪烁。
“那里有东西。”秦风道，“赵航，靠近，但保持安全距离。”
飞船缓缓驶向残骸。随着距离拉近，他们看到在两半恒星之间的虚空中，悬浮着一座石碑。
石碑高约百米，通体由某种黑色石材构成，表面没有任何装饰，只有一行巨大的文字，用古老的修真文刻写：
【勇气非无畏，而是明知恐惧仍前行】
【试炼内容：直面内心最深恐惧】
【通过者，可得第一钥】
石碑底部，有一个仅容一人通过的洞口，内部漆黑，连光线都被吞噬。
“这就是勇气试炼的入口。”秦风深吸一口气，“我进去。你们在外面警戒。”
“队长，这太冒险了！”陈青反对，“万一里面...”
“这是我的试炼。”秦风打断他，“护道剑鞘的指引只针对传承者。你们进去可能触发其他机制，反而危险。”
他看向队员们：“如果我三天后没有出来，或者出现异常，立刻撤离，返回地球报告。”
“队长！”众人急道。
“这是命令。”秦风语气坚决，“记住，我们的使命是集齐护道剑，对抗终焉。如果我在里面失败，你们要找到其他方法继续这个使命。”
说完，他不再犹豫，飞身落入石碑底部的洞口。
黑暗吞没了他。
......
洞内并非物理空间，而是某种维度夹层。秦风感觉自己在下坠，但周围没有重力，没有方向，只有纯粹的黑暗和寂静。
不知过了多久，脚下突然传来实感。他落地，发现自己站在一片熟悉的场景中。
这是...昆仑山，修真学院，他刚入门时的宿舍。
阳光明媚，鸟语花香，远处传来晨练的弟子们的呼喝声。一切都那么真实，连空气里的灵气浓度都分毫不差。
“幻境？”秦风立刻警觉。
但下一刻，一个声音在身后响起：“风儿，发什么呆呢？今天的早课要迟到了。”
秦风浑身剧震，缓缓回头。