因消息传递滞涩，小沛、下邳的战事已然打响，徐晃于汝南败于关羽的急报，才堪堪传至长安。
长安的秋阳透过雕花木窗，照在昔日皇宫的廊柱上，却再也映不出半点龙气。
那片巍峨宫阙早已被分成数个功能区：
东侧成了关中大学，学子们捧着书本在丹陛旁诵读；
西侧辟为军功殿，陈列着缴获的敌军旗帜、将士的断剑。
旁边的劳模殿里，贴着各村送来的“种田能手”“织布模范”的画像——百姓们最爱来这儿，指着画像说“这是俺村的李婶”“那是邻县的王大哥”，语气里的自豪比当年谈论皇子公主时更甚。
殿内打理杂务、指引访客的工作人员，皆是从沙场退役的伤兵，或缺了臂膀，或残了腿脚，却个个脊背挺直，手脚虽有不便，做事却利落妥帖，见了百姓便温和颔首，那身虽褪却却仍藏着风骨的军人气，让往来之人心中更生敬重。
真正的治所，却安在皇城根下一间灰扑扑的旧衙门里，半点没有昔日朝堂的气派。
凌豹端坐案前喝茶，堂下一众世家主事者连大气都不敢喘。
他放下茶杯，开口：“徐帅汝南败于关羽的消息，诸位该都听说了。
这消息一到，便有人心思活络，暗里觉着我人民军撑不住了，又想做那重新夺权、割据一方的春秋大梦。”
他话锋一顿：“我今日把话撂在这里，趁早放下那些不切实际的幻想，主动与我军合作。
你们素来知晓我凌豹的性子，好言相劝的话，便好好听着；
若是偏要逆势而行，那些不肯合作、已被推上公审台抄没家产的世家，便是你们的前车之鉴。”
堂下众人个个面色微白，能站在这里的，都是躲过了先前清算的识时务者，怎会不知凌豹的狠戾——这人治军治政皆雷厉风行，杀过叛将，清过顽劣世家，是长安城里人人忌惮的“杀神”。
当下忙不迭躬身拱手，连声附和：“凌州牧所言极是，我等定然全力合作，绝无二心！”
凌豹淡淡道：“休要欺瞒我。”
轻飘飘五个字，却让众人后背沁出薄汗：“不敢，绝不敢欺瞒州牧！”
“我瞧着你们，怕是口服心不服。”凌豹似看穿了众人的心思，忽然抬眼问道，“不如我们打个赌，关羽，年前必死，你们信是不信？”
众人哪敢与他赌？
别说关羽，便是他说刘协即刻归天，众人也只得点头称是。
当下个个堆着恭敬的笑，嘴里连声应着：“信！自然信！州牧金口玉言，关羽必亡！”
“先别急着说结论。”凌豹抬手轻压，止住众人的奉承，“我这人，从不是靠嘴说话，最是讲道理。你们且睁大眼睛看着，关羽的项上人头，我必亲自去取。”
这话一出，众人才猛然回过神来——凌豹这是要亲自出兵征讨关羽！
惊悸之余，没人敢有半分迟疑，当即纷纷拍着胸脯表态，愿倾尽全力支持。
早已被数次征调掏空大半的家底，今日又被凌豹轻描淡写地征缴，一众主事者心疼得滴血，却连半句怨言都不敢吐，只敢低着头应承。
凌豹将众人的隐忍与不甘尽收眼底，夸赞一句：“看来，诸君的立场，倒是颇为坚定。”
这话落音，众人才如蒙大赦，齐齐躬身行礼。
待走出那片压得人喘不过气的阴影时，个个都偷偷抹了把额角的冷汗。
世家众人匆匆退尽后，凌豹周身的冷戾尽数敛去，眉眼间一片温和。
他看向身侧的干部，语气平和解释道：“方才那般，并非我心狠，偏逮着世家的羊毛薅，实在是为了减轻百姓的负担，这刀，只能往世家身上割肉。”
干部们闻言纷纷点头，有人直言：“州牧放心，这层道理我们都懂。”
凌豹颔首，又继续说道：“只是做事不能只硬来，打一棒，总该给一颗枣。
那些主动捐献钱粮的世家，我想着赐一块‘人民忠良’的牌匾，你们觉得这法子可行？”
众人商议一番，最后统一意见：“自然可行，既显了咱们的宽仁，也能安那些世家的心，省得他们暗里生事。”
“还有一层，”凌豹又道，语气愈发郑重，“我们得再重申一遍首席的教导，对那些主动改造、真心配合的世家，务必宽容大度，守好底线，这一点，一定要记牢。”
干部们纷纷应声：“放心，我们都记着。”
而后，那些世家交了征缴的粮草，果真换来了那块“人民忠良”的牌匾，众人脸上皆是苦笑，心中却暗自觉得这买卖还算划算，回去后便急忙将牌匾高挂门楣，生怕慢了半分。