天还没亮，沈墨轩就带着周福的口供和那封密信进宫了。
乾清宫的烛火亮了一夜，皇帝显然也没睡好，眼底带着青黑。看到沈墨轩进来，他放下手中的奏折，示意太监都退下。
沈卿，这么早？
臣有要事禀报。沈墨轩跪下行礼，将证物呈上，江南盐场、码头之事，已经查明。系礼部侍郎周某某指使其本家管家周福所为，意在制造事端，阻挠盐政新法。此为其往来密信及周福口供。
太监接过证物，呈给皇帝。
皇帝展开密信，越看脸色越沉。看到最后，他猛地将信拍在案上：好个周侍郎！好个朝廷命官！朕让他做礼部侍郎，是让他管礼仪教化，不是让他去江南杀人放火！
皇上息怒。沈墨轩低头，据周福供述，周侍郎此举，一是为阻挠新法，保全江南本家利益；二是受张次辅指使，意在搅乱朝局。
张次辅？皇帝眼神一冷，他不是已经革职在家了吗？
革职在家，心未死。沈墨轩说，周福交代，张次辅与周侍郎常有往来，多次密谋如何扳倒臣，如何阻挠改革。此次江南之事，张次辅虽未直接出手，但出谋划策、提供银钱，实为主谋之一。
皇帝沉默良久，缓缓道：沈卿，你可知道，张次辅在先帝时就是内阁大臣，门生故旧遍布朝野。周侍郎也是隆庆二年的进士，在朝二十余年。动他们，不是小事。
臣知道。沈墨轩抬起头，但王子犯法，与庶民同罪。更何况，他们所为，已不仅仅是贪腐受贿，而是杀人害命、祸乱朝纲。若不严惩，国法何在？朝廷威严何在？
你说得对。皇帝站起身，走到窗前，但朕要问你，若严惩张次辅、周侍郎，他们的党羽必然反扑。你有把握应付吗？
沈墨轩也站起来：臣不敢说有十足把握，但臣有三样东西：一是皇上的信任，二是百姓的支持，三是事实和证据。有此三样，臣无所畏惧。
皇帝转身看着他，眼里闪过一丝赞赏：好！朕就给你这个权。即刻将周侍郎革职查办，交三法司会审。张次辅虽已革职，但参与密谋，罪加一等，也一并收监。此案由你主审，务必查个水落石出！
臣领旨！
从乾清宫出来时，天刚蒙蒙亮。冬日的晨风寒彻骨，但沈墨轩心里却有一团火。
他直接去了都察院，调了一队御史，又请王勇派兵协助，直奔周侍郎府邸。
周侍郎昨晚一夜没睡。自从江南的消息断了，他就知道要出事。但他还存着侥幸，觉得周福就算被抓，也不会供出自己。毕竟周家几十口人都在江南，周福不敢。
可当他听到门外传来急促的脚步声和铠甲碰撞声时，就知道完了。
老爷！不好了！官兵把府邸围了！管家慌慌张张跑进来。
周侍郎手一抖，茶杯掉在地上，摔得粉碎。
他整理了一下衣冠，强作镇定地走出书房。院子里，沈墨轩带着御史和士兵，已经闯了进来。
沈尚书，这是何意？周侍郎沉着脸问。
奉旨查案。沈墨轩亮出圣旨，礼部侍郎周某某，勾结江南匪类，制造事端，杀人害命，阻挠国策。即刻革去所有官职，押送刑部大牢，候审！
周侍郎脸色煞白：沈墨轩！你血口喷人！可有证据？
证据？沈墨轩从怀中掏出密信副本，这是你写给周福的亲笔信，让他务必闹大，不惜人命。周福已经招供，人证物证俱在，你还想抵赖？
周侍郎看到那封信，腿一软，差点栽倒。但他还在做最后的挣扎：这信是伪造的！定是你沈墨轩陷害本官！
是不是伪造，三法司会审自有公断。沈墨轩一挥手，拿下！
士兵上前，摘去周侍郎的官帽，剥去官服，用铁链锁了。
沈墨轩！你不得好死！周侍郎挣扎着喊道，朝中不会放过你的！张老不会放过你的！
带下去。沈墨轩面无表情。
周侍郎被押走后，沈墨轩下令搜查周府。从书房暗格里搜出大量金银珠宝，还有几本账册，记录着他这些年来受贿、卖官的明细。其中最大的一笔，是去年收受扬州盐商郑四海的五万两银子，为他谋取盐引。
人赃并获。都察院的御史看着那些财物，摇头叹息，堂堂二品大员，竟贪腐至此。
沈墨轩没说话。他早就知道，大明的官场已经烂透了。周侍郎不是第一个，也不会是最后一个。
搜查完毕，沈墨轩又带人去张次辅府上。
张府比周府气派得多，毕竟是三朝老臣的宅邸。但此刻也是大门紧闭，透着股萧索。
敲开门，老仆颤巍巍地说：老爷病了，不见客。
本官奉旨查案，不是做客。沈墨轩推开老仆，径直往里走。
张次辅果然病了，躺在床上，盖着厚厚的被子，脸色蜡黄，不时咳嗽几声。
沈尚书……咳咳……老夫已经革职……你还想怎样？张次辅有气无力地说。
张老，沈墨轩在床前坐下，您是真病还是假病，下官不管。但江南的事，您得给个说法。
江南？江南什么事？老夫不知……
周福都招了。沈墨轩盯着他的眼睛，您和周侍郎密谋，出钱出力，让他在江南制造事端，杀人放火，阻挠盐政改革。周侍郎已经下狱，这是他的口供，上面有您的名字。
张次辅的咳嗽突然停了。他盯着沈墨轩手里的口供，眼神从浑浊变得锐利。
沈墨轩，你到底想怎样？
下官不想怎样，只想要个公道。沈墨轩说，江南死了八个人，伤了几十个。那些都是无辜百姓，就因为你们想阻挠改革，就丢了性命。这个公道，得讨回来。
张次辅沉默良久，突然笑了：公道？沈墨轩，你以为你是在讨公道？你不过是在争权夺利罢了。盐政改革？说得冠冕堂皇，实际上不过是把你的政敌清除掉，好让你沈家独大。
下官从未想过让沈家独大。沈墨轩平静地说，下官只是想为国为民做点实事。改革盐政，是为了朝廷有税收，百姓有盐吃。这有什么错？
错在你太急，太狠。张次辅坐起来，虽然脸色还是难看，但气势回来了，盐政牵一发而动全身，你一刀切下去，断了多少人的生路？江南那些盐商、士绅，几代人经营，你说改就改，他们能不反？
所以他们就能杀人放火？
那是他们的事，与老夫无关。
真的无关吗？沈墨轩把口供放在他面前，这上面写得清清楚楚，您出银五万两，让周福雇人闹事。需要我念给您听吗？
张次辅看着那口供，终于不装了。他掀开被子下床，走到窗边：沈墨轩，你非要赶尽杀绝？
下官依法办事。
法？张次辅转身，眼神阴冷，法是人定的。今天你能用法治我，明天别人就能用法治你。官场上的事，何必做得这么绝？你放我一马，我保证，日后不再与你为敌。我的门生故旧，也都听你调遣。如何？
这是要讲和了。
沈墨轩摇摇头：张老，如果今天死的是您的家人，您会讲和吗？
张次辅语塞。
那些死去的船工、灶户，也有父母妻儿。沈墨轩站起来，他们无辜丧命，凶手却想逍遥法外。这个和，下官讲不了。
那你想怎样？把我也关进大牢？沈墨轩，你别忘了，我在朝四十年，门生遍布六部。你今天抓我，明天就有人弹劾你。到时候，看谁先死。
下官既然来了，就不怕死。沈墨轩一拱手，张老，请吧。刑部大牢已经给您备好单间了。
张次辅死死盯着他，最后长叹一声：沈墨轩，你会后悔的。
或许吧。沈墨轩让开一步，但今天，下官必须这么做。
张次辅被押走了。这位三朝老臣，最终也没能逃脱法网。
消息传开，朝野震动。
一天之内，一位现任侍郎，一位前任次辅，双双下狱。这是万历朝以来从未有过的大事。
那些原本反对改革的官员，现在都噤若寒蝉。连张次辅这样的人物都倒了，谁还敢出头？
但暗地里的活动，却更加频繁了。
张次辅的门生故旧，周侍郎的同乡同年，还有那些利益受损的盐商、士绅，都在暗中串联，寻找反击的机会。