腊月廿四，紫禁城西苑演武场。御座设在北面高台，铺着明黄锦垫，乾隆皇帝端坐其上，身披玄狐大氅，面色沉静如水。
台下左右两列，文武官员按品阶肃立。和珅站在文官首列，今日未着朝服，换了一身石青色常服，外罩貂绒坎肩，显得格外低调。他微微垂目，手中暖炉散发着温热，看似平静，心中却波涛暗涌。
昨日深夜养心殿面圣，皇上那句“过了年再说”犹在耳边。这既是安抚，也是警告。和珅明白，侯明德这枚棋子，怕是保不住了。但他更在意的是王杰——那个执拗的陕西佬，居然连夜去了西山。
刘全今早回禀，跟踪的人在西山跟丢了。王杰的马车进了松柏林就不见踪影，那片林子后头只有几座废弃的庙宇，平日人迹罕至。
“难道真与苏小眉有关？”和珅心中暗忖，面上却不动声色。
这时，侍卫总管徐庆超上前禀报：“启禀皇上，八旗骁骑营、前锋营、护军营选送的二十名武官已准备就绪，请旨开演。”
乾隆微微颔首：“开始吧。”
徐庆超转身，高声传令：“御前演武——开始！”
第一项是骑射。
二十匹战马列队入场，马上的武官身着各色甲胄，背弓挎箭。场地南端立起三排箭靶，分别设在五十步、八十步、一百二十步处。
号角长鸣，第一骑飞驰而出。马蹄踏雪，溅起白雾。那武官在马上张弓搭箭，连发三矢，皆中五十步靶心。观者纷纷点头。
接着第二骑、第三骑……成绩各有高低，最出色的一名镶黄旗参领，能在奔驰中射中八十步外靶心，赢得一片喝彩。
和珅眯眼望去，心中盘算着这些人中哪些可以拉拢。御前侍卫、八旗武官，这些虽是武职，但在关键时刻也能派上用场。他尤其留意那些出身寒微却武艺出众者——这样的人往往渴望晋升，容易收买。
正思量间，忽听场中一阵惊呼。
只见一匹枣红马如离弦之箭冲入场内，马上一名蓝袍武官，未着甲胄，只束腕扎腿，装束简洁。他在马背上俯身，几乎贴住马颈，右手探向箭囊。
“是薛树英！”有人低声道。
和珅眉头微动。薛树英出身贫寒，凭借自己的本事，现为蓝领侍卫，六品衔。此人性情耿直，在侍卫中口碑不错，但似乎不擅钻营，故而年过三十仍只是个六品蓝领。
场上，薛树英已至五十步线。他并未立即放箭，而是继续催马前冲。马速越来越快，鬃毛飞扬。
八十步线！
薛树英终于动了。他猛然直身，张弓如满月，箭矢破空而去——正中靶心。而这一箭射出时，他的马已冲过八十步线，实际射击距离已超过九十步。
未等众人反应，他再次俯身，从箭囊中拔出两箭，一含口中，一搭弦上。马蹄如雷，已至一百步线。
“他要射一百二十步靶！”有人惊呼。
马上射远靶本就极难，更何况是在全速奔驰中。许多武官为求稳妥，射远靶时都会减速甚至停马，像薛树英这般全速冲射的，实属罕见。
弓弦再响。第二箭呼啸而出，在空中划出长长弧线，稳稳扎进一百二十步外箭靶的红心。
此时薛树英已冲过一百步线，距离最远靶只有二十余步。这个距离对于强弓而言太近，箭矢可能会因力道过猛而穿透靶面，反而不计成绩。
千钧一发之际，薛树英做出了一个令人瞠目的动作。
他猛地勒马！枣红马长嘶一声，前蹄扬起，几乎人立。就在这电光石火之间，薛树英吐出含在口中的第三箭，搭弓、开弦、放箭，一气呵成。
那箭去势如电，却不是直射，而是带着明显的上扬弧度。众人屏息看着，只见箭矢在空中飞过百余步，“夺”的一声，正中靶心——而且不偏不倚，正好扎在第二支箭的箭尾处，将前一支箭劈成两半！
全场静了一瞬，随即爆发出雷鸣般的喝彩。
“好！”乾隆帝也抚掌称赞，“好一个‘追尾箭’！”
接下来是刀法比试。
二十名武官两两对阵，使用的是未开刃的演练刀，刀身涂白灰，中者留痕。薛树英的对手是一名健锐营的校尉，使一柄双手长刀，攻势凶猛。
两人交手十余回合，薛树英始终处于守势。他的刀比对方短，力量也不占优，只能依靠灵活的步法周旋。观者中有人摇头，认为他骑射虽精，刀法却平平。
和珅却看出了门道，薛树英的守势并非被动，而是在观察。他的脚步始终不乱，每次格挡都恰到好处，既节省体力，又试探对方虚实。果然，又过五合，那校尉久攻不下，心浮气躁，一刀力劈华山猛斩而下，中路露出破绽。
薛树英动了，他不再后退，反而迎身进步，短刀自下而上斜撩，准确地击中对方手腕。这一击力道不大，却正中要害，校尉长刀脱手。薛树英随即旋身，刀背轻拍在对方肋下——若真刀实战，这一下足以开膛破腹。
“停！”裁判高喝。
校尉面色涨红，抱拳退下。薛树英收刀行礼，气息平稳，仿佛刚才那番激烈搏斗并未消耗他太多体力。
乾隆眼中露出赞赏之色：“好一个薛树英，‘追风刀’用的绝佳！”
“是的皇上。薛树英家传刀法，其祖父薛镇岳曾是年羹尧麾下刀术教头，后年羹尧事败，薛家受牵连，家道中落。这‘追风刀’讲究以快打快，后发先至，看似守势，实则暗藏杀机。”徐庆超应道。
“年羹尧……”乾隆沉吟片刻，“都是陈年旧事了。薛树英既在侍卫营效力多年，忠诚可嘉。今日演武，他表现最佳。”
最后一项是拳脚功夫。
薛树英这一轮的对手是个蒙古出身的侍卫，名叫巴特尔，身材魁梧，善摔跤。两人一交手，巴特尔就试图近身擒抱，这是摔跤的起手式。
薛树英却不与他角力，而是展开游走，时而以掌击肩，时而以腿扫膝，专攻关节要害。巴特尔几次扑空，愈发急躁，终于瞅准机会，猛扑而上，双臂如铁箍般抱向薛树英的腰。
千钧一发之际，薛树英不退反进，侧身抢入巴特尔怀中，右手成掌，在他胸口轻轻一按。这一按看似无力，巴特尔却如遭重击，连退三步，面红气喘，竟一时提不起力气。
薛树英抱拳：“承让。”
巴特尔愣了片刻，终于叹服：“好一招‘贴身靠’！我输了。”
全场再次喝彩。乾隆终于露出笑容：“好！薛树英三项皆优，实为今日演武之冠。徐庆超，传朕旨意：蓝领侍卫薛树英，忠勇可嘉，武艺超群，特擢升为三等侍卫，赏黄马褂一件，白银五百两。”
薛树英疾步上前，单膝跪地：“奴才谢皇上隆恩！”
“起来吧。”乾隆道，“你祖父薛镇岳的事，朕知道。年羹尧有罪，与你薛家无关。你既在御前效力，当恪尽职守，莫负朕望。”
“奴才谨记！”薛树英声音微颤，眼中已有泪光。薛家沉寂数十年，今日终于得皇上亲口赦免，这份恩典，重如泰山。
今日御前演武，他确实竭尽全力。但真正让他全力以赴的，并非功名利禄，而是昨夜收到的那封密信。
信是匿名的，夹在他住所的门缝里。上面只有寥寥数语：“明日御前演武，务必夺魁。朝中有变，正直之士当挺身而出。王。”
“王”……薛树英第一个想到的是军机大臣王杰。他与王杰并无直接交集，只知那是个刚正不阿的官员，近年来屡次弹劾贪腐，在朝中树敌不少。
这封信是什么意思？朝中有变？要他挺身而出？
薛树英百思不得其解。但他隐隐感觉到，这封信背后，牵扯着极大的风波。今日演武时，他注意到和珅虽然笑容满面，眼神却时常飘忽，似有心事。而皇上看似平静，眉宇间也有一丝不易察觉的凝重。
正思索间，已到值房。推门进去，却见屋内已有一人。
那人背对门口，正看着墙上的兵器架。听到开门声，缓缓转身。
这人竟是个女子，青布衣裙，素面朝天，年纪约莫三十上下，容貌清秀，眼神却锐利如鹰。“柳青影？真是你柳青影！”
薛树英瞳孔微缩。柳青影，江湖上赫赫有名的女侠，曾助朝廷剿灭白莲教余孽，与皇上也有过数面之缘。她武功极高，行踪不定，亦正亦邪。
薛树英松开刀柄双手抱拳，“不知女侠深夜来访，所为何事？”
柳青影走到桌边坐下，自顾自倒了杯茶：“昨夜王杰去了西山，见了苏小眉。这事你知道吗？”
薛树英摇头。
“王杰手里有和珅妻弟侯明德贪腐的证据，铁证如山。”柳青影抿了口茶，“但他也知道，单凭这些，扳不倒和珅。所以他需要助力——江湖的助力。”