“这与我有何关系？”
“王杰选中了你。”柳青影直视薛树英，“他在侍卫营观察了半年，认为你武功高强，为人正直，且家世清白——最重要的是，你与和珅一党毫无瓜葛。”
薛树英沉默片刻：“那封匿名信，是王大人所写？”
“是。”柳青影点头，“他要你在御前演武中脱颖而出，引起皇上注意，从而获得晋升。只有站得更高，才能看到更多，也才能做更多事。”
“王大人要我做什么？”
“不是他要你做什么，而是你要为自己、为朝廷做什么。”柳青影站起身，走到窗前，“薛树英，你祖父薛镇岳当年为何受牵连？不是因为年羹尧谋反，而是因为他知道了不该知道的事——朝中大臣与边将勾结，侵吞军饷，倒卖军粮。你祖父欲揭发，却反被诬陷。”
薛树英浑身一震：“你……你怎么知道？”
“苏小眉的无影阁，知道很多事。”柳青影转过身，“如今朝中情势，与当年何其相似。和珅权倾朝野，其党羽遍布各省，贪墨之巨，触目惊心。王杰孤军奋战，需要帮手。你，愿意做那个帮手吗？”
值房里静了下来。窗外寒风呼啸，屋内烛火摇曳。
薛树英想起祖父临终前的嘱咐：“树英啊，薛家世代忠良，你将来若有机会为官，定要坚守本心，不负皇恩，不负黎民。”
他也想起这些年在侍卫营的见闻：和珅一党的侍卫趾高气扬，贪污克扣司空见惯；正直的同僚往往被排挤打压；民间疾苦，朝中却歌舞升平……
良久，薛树英缓缓抬头：“我需要做什么？”
柳青影露出一丝笑意：“首先，接受和珅的拉拢。”
“什么？”薛树英愕然。
“今日演武后，和珅必定会拉拢你。你要顺势而为，与他虚与委蛇，取得信任。”柳青影低声道，“只有这样，你才能接触到核心的秘密。王杰需要证据，铁证如山、人证物证俱全的证据。而这些证据，只有从和珅内部才能拿到。”
“这是要我做细作？”
“是卧底。”柳青影纠正，“为了朝廷，为了百姓。当然，这也极其危险。一旦暴露，必死无疑。所以王杰不勉强，你自己选择。”
薛树英走到兵器架前，抚摸着祖父留下的那柄雁翎刀。刀鞘陈旧，刀柄上的缠绳已磨损，但刀锋依旧雪亮。
“我答应。”他声音不大，却斩钉截铁。
柳青影点头：“好。三日后，和珅可能会邀你过府。届时他无论问什么，你只需表现出一副感恩戴德、渴望晋升的样子即可。其余的事，我会安排人与你联络。”
“联络人是谁？”
“你不需要知道。”柳青影走到门口，又回头道，“记住，从今天起，你看到的、听到的、想到的，都可能关乎生死。慎之，慎之。”
话音未落，人已消失门外。
薛树英站在原地，良久未动。烛火将他的影子投在墙上，拉得很长。
夜色，彻底降临了。而在紫禁城另一端的养心殿，乾隆皇帝独自站在窗前，手中把玩着一枚玉佩。
太监轻声禀报：“皇上，王杰王大人求见。”
乾隆未转身：“让他进来。”
殿门开合，王杰躬身入内：“臣叩见皇上。”
“平身。”乾隆这才转身，“王杰，你昨日那封奏折，朕看了三遍。侯明德之事，证据确凿？”
“铁证如山。”王杰沉声道，“臣已整理出明细，六年贪墨八十三万七千两，其中河工银四十二万，盐政银三十一万，其余为勒索地方所得。相关文书、账目副本，臣已妥善保管。”
乾隆沉默片刻：“和珅可知？”
“臣不知。”王杰道，“但侯明德是和珅妻弟，这些年若无和珅庇护，他断不敢如此肆无忌惮。”
“你的意思是，和珅也牵涉其中？”
“臣尚无确证。”王杰谨慎道，“但侯明德多次在公开场合炫耀，说‘有我姐夫在，谁也动不了我’。长芦盐商间也有传言，说丰泰盐行实为和珅产业，侯明德只是台前掌柜。”
乾隆踱步到御案前，手指轻轻敲击桌面：“王杰，你可知今日御前演武，和珅特意为薛树英请功？”
王杰心中一动：“臣刚听说。”
“和珅这是在布局。”乾隆淡淡道，“薛树英今日大放异彩，朕已擢升他为三等侍卫。和珅拉拢他，是想在御前安插眼线。这个薛树英，你怎么看？”
王杰沉吟道：“薛树英臣略知一二，武功人品皆属上乘，其祖父薛镇岳的旧案，皇上今日已亲口赦免。此人应当可用。”
“可用，但也要防。”乾隆坐回御座，“王杰，你举报侯明德，是忠君爱国。但朝局复杂，牵一发而动全身。侯明德要办，但不能急。年关将近，朕不想朝堂震动。”
“皇上……”
“朕知道你要说什么。”乾隆抬手制止，“侯明德的罪证，你继续搜集。年后再上折子，届时朕自有决断。至于和珅……若无铁证，不可轻动。”
王杰心中叹息，知道这是皇上的底线，只得躬身：“臣遵旨。”
“还有，”乾隆忽然道，“朕听说，你昨夜去了西山？”
王杰心中一凛：“是。臣去访友。”
“访友？”乾隆似笑非笑，“西山那个地方，除了几座破庙，还有什么朋友？莫非是……无影阁主苏小眉？”
王杰跪倒在地：“臣有罪！”
乾隆看了他半晌，忽然叹口气：“起来吧。苏小眉是朕御封的阁主，你见她也不算逾矩。但王杰，你要记住，江湖是江湖，朝堂是朝堂。借江湖之力干涉朝政，是取祸之道。”
“臣明白。”王杰起身，冷汗已湿透内衫。
“明白就好。”乾隆挥挥手，“退下吧。侯明德的事，朕心里有数。你且耐心等待时机。”
“臣告退。”
王杰退出养心殿，走在长长的宫道上，寒风扑面，却吹不散心头的沉重。
皇上的态度已经很明确：侯明德可以办，但和珅不能动。而且要等，等到年后，等到合适的时机。
可是王杰知道，和珅不会等。侯明德一旦被查，和珅必定会断尾求生，销毁所有证据。到那时，再想扳倒和珅，就难如登天了，必须加快行动。
王杰加快脚步，身影没入紫禁城的暮色之中。
而在和府，又是另一番景象。
暖阁里，和珅听完刘全的禀报，面色阴沉如水。
“你是说，侯明德已经死了？”
“是。”刘全低声道，“按老爷的吩咐，用了那个方子。今晨被发现死在书房，仵作验过，说是心疾突发。长芦那边已经发了讣告，报丧的人明早就能到京城。”
和珅闭目片刻：“账本、书信呢？”
“都收回来了，一共三箱，已运到西山别院。奴才亲自检查过，所有涉及老爷的东西，都已取出。剩下的都是侯明德自己的往来信件，无关紧要。”
“烧了。”和珅睁开眼，“全部烧成灰，一点不留。”
“是。”刘全犹豫一下，“老爷，王杰那边……”
“王杰现在手里只有死证，无人证。”和珅冷笑，“侯明德一死，丰泰盐行的吴掌柜南下未归，盐仓的工匠早已遣散。他就算有再多的文书证据，也动不了我分毫。”……