厅中烛火明烈，映得紫檀梁柱上的缠枝莲纹熠熠生辉，却驱不散四下里沉沉的寒意。和珅缓步走下主位，玄色锦袍曳地，袍角绣着的金线祥云在火光里流转，他抬手屏退身侧的西山三杰，殿门合闭的刹那，厅内只剩他与薛树英二人，落针可闻。
薛树英垂手立在原地，指尖悄然扣住腰间藏锋剑的剑柄，金丝软甲贴在皮肉上，微凉的触感让他心神愈发沉定。方才席间三场切磋，他刻意藏拙示弱，却也料定和珅绝不会就此作罢，这单独留步的邀约，才是今夜鸿门宴的真正局眼。
和珅踱至薛树英身前丈许处站定，目光沉沉扫过他一身常服，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“薛侍卫，方才演武，你藏了七分本事。”
一语道破，薛树英心头微凛，面上却依旧恭谨躬身：“和大人慧眼，卑职不敢欺瞒。只是朝堂侍卫，身手本为护驾，而非争强好胜，在大人府中，更不敢放肆。”
“放肆？”和珅低笑出声，声音里带着几分玩味，踱步至案前拿起一盏温热的雨前龙井，递向薛树英，“朕躬面前，你能演武拔筹，得御赐藏锋剑与随身玉佩，这份本事，放眼大内侍卫营，能及者寥寥。老夫惜才，岂会怪你藏拙？”
薛树英双手接过茶盏，指尖触到微凉的白瓷，只觉这杯茶重逾千斤：“大人抬爱，卑职愧不敢当。”
“你不必自谦。”和珅转过身，望着厅中悬挂的一幅《松鹤延年图》，背对着薛树英缓缓开口，语气陡然沉了几分，“侯明德暴毙，吴有禄失踪，西山真武庙近日不太平，薛侍卫昨夜，怕是去了那里吧。”
惊雷乍响般的话语，让薛树英端着茶盏的手几不可察地一颤，茶沫晃出些许，溅在指尖。他强压下心头翻涌，面上依旧平静无波：“大人说笑了，昨夜卑职在值房研习武艺，直至天明，从未踏出西直门半步。”
“哦？”和珅缓缓回身，一双三角眼精光毕露，死死锁住薛树英的眉眼，“那老夫倒要问问，薛侍卫今日晨起，靴底沾的西山松针，还有袖间未散尽的柏木寒气，又作何解释？”
薛树英心头一紧，昨夜仓促回城，竟忘了清理这些痕迹。他定了定神，缓缓将茶盏搁在身旁案几，依旧躬身道：“回大人，卑职昨日休沐时，曾往京郊西山脚下采买些山货，许是那时不慎沾了草木气息，倒让大人见笑了。”
和珅盯着他看了半晌，似是不信，又似是了然，良久才缓缓颔首，踱步至薛树英身侧，压低声音道：“薛侍卫，你是个聪明人。这京中之事，看似风平浪静，实则暗流汹涌，侯明德也好，吴有禄也罢，不过是棋盘上的几颗小卒，死不足惜。”
他顿了顿，抬手拍了拍薛树英的肩头，力道不轻不重，却带着十足的威压：“皇上倚重你，是看中你的身手，可皇上的心思，深不可测。老夫在朝中二十载，能稳坐军机之位，靠的不是一味忠君，而是识时务，知进退。薛侍卫，你年轻有为，薛家三代忠良，总不能落得个兔死狗烹的下场吧？”
薛树英心头冷笑，和珅这是明着拉拢，暗着威胁。他垂眸不语，只作沉思模样，半晌才缓缓道：“大人所言，卑职记在心上。只是卑职不过一介三等侍卫，只求恪尽职守，护皇上周全，其余之事，不敢多想。”
“恪尽职守？”和珅轻笑，语气里带着几分不屑，“这紫禁城的天，从来都不是一人之天。你护得住皇上的身，护不住皇上的心。老夫今日留你，并非要你立刻投靠，只是想给你指一条明路。”
他抬手一招，殿外走进一名青衣小厮，手中捧着一个紫檀木匣，躬身递至和珅面前。和珅接过木匣，抬手掀开，匣内铺着明黄锦缎，摆着一枚羊脂白玉扳指，玉质温润，扳指内侧刻着一枚小小的“和”字，旁侧还放着一张烫金名帖，上写“军机处行走，协办侍卫营事”。
“这枚白玉扳指，是老夫的心爱之物，今日赠予你。”和珅将扳指取出，递向薛树英，“持此扳指，京中六部衙门，九门提督府，皆可畅通无阻。这张名帖，能让你连升三级，从三等侍卫晋为一等侍卫，兼协办侍卫营事。薛侍卫，老夫要的，不过是你一句实话——昨夜在真武庙，你是否拿到了吴有禄留下的东西？”
薛树英望着那枚白玉扳指，瞳孔骤缩。账册最后一页写着，翠微亭交接，以白玉扳指为凭，和珅手中竟有此物，莫非那三十万两白银的最终得主，就是他？他强压下心头的震惊，缓缓后退半步，躬身推辞：“大人厚爱，卑职万万不敢受。这扳指与名帖，皆是重器，卑职德不配位，恐难当此任。至于真武庙之事，卑职确是未曾涉足，还望大人明察。”
和珅见他推辞，面上笑意渐敛，三角眼中闪过一丝冷厉，却并未动怒，只是将扳指与名帖重新放回木匣，沉声吩咐小厮退下：“也罢，你既不愿，老夫也不勉强。只是薛侍卫要记住，这京中之事，不是你想躲就能躲的。吴有禄手里的东西，关乎太多人的身家性命，你若是真的拿到了，趁早交出来，尚可保自身平安。若是执意藏着，怕是活不到腊月廿八。”
薛树英心头一沉，和珅已然笃定他拿到了账册，今日这番话，既是拉拢，亦是最后的通牒。他躬身道：“卑职谨记大人教诲。”
“你去吧。”和珅挥了挥手，转身重新坐回主位，拿起茶盏抿了一口，语气淡漠，“今夜之事，老夫不希望有第三个人知晓。还有，腊月廿八西山翠微亭，若是你闲来无事，不妨去看看热闹。”
薛树英躬身行礼，转身退出正厅。殿门打开的刹那，寒风裹挟着雪沫涌入，吹得他鬓角发丝翻飞。他抬眼望去，和珅府邸的长廊两侧，红灯高悬，廊下站着数名黑衣护卫，目光如鹰隼般盯着他，显然是和珅安排的监视。
薛树英定了定神，缓步沿着长廊往外走，脚步沉稳，不露半分破绽。行至府门处，门房恭敬地引他上马，他翻身上骑，勒紧缰绳，策马朝着西城方向而去。身后的黑衣护卫远远跟着，不远不近，显然是要一路监视他的行踪。
薛树英心知，今日从和珅府中出来，他已然被和珅盯上，一举一动皆在对方掌控之中。他不敢贸然回驴肉胡同的小院，也不敢去徐庆超府上，只得策马朝着西四牌楼而去。他想起王仲瞿赠予的那枚康熙通宝，此刻正是用它的时候，只是这一路监视重重，想要将铜钱留在指定位置，绝非易事。
行至西四牌楼街口，薛树英勒住马缰，目光扫过街口的摊贩与行人，心中飞速盘算。街口南侧第三根石柱，正是王仲瞿约定的接头处，可此刻石柱旁围着几名挑着货担的小贩，身后的黑衣护卫又步步紧逼，若是贸然上前，定然会被察觉。
他沉吟片刻，忽然瞥见街口拐角处有一家茶水铺子，铺内人来人往，喧闹不已。薛树英心中一动，策马朝着茶水铺子而去，翻身下马，对着身后的黑衣护卫道：“本侍卫一路奔波，口干舌燥，进去喝杯热茶，诸位稍候。”
护卫们对视一眼，不敢阻拦，只得守在铺子门口。薛树英迈步走进铺子，找了个临窗的位置坐下，点了一壶热茶，目光却紧紧盯着街口的石柱。铺内人多眼杂，他借着端杯饮茶的间隙，余光扫过四周，忽见一名身着灰布短打的挑夫，正挑着货担朝着石柱走去，货担上堆着些柴火，堪堪挡住了护卫的视线。
薛树英心头一亮，缓缓将手探入怀中，摸出那枚磨得锋利的康熙通宝，指尖用力，将铜钱捏在掌心。他假意起身如厕，朝着铺子后门走去，行至后门处，见无人留意，猛地将铜钱朝着石柱缝隙掷去。铜钱破空而出，带着一阵细微的风声，精准地嵌入石柱缝隙之中，隐于石纹之间，旁人根本无从察觉。
做完这一切，薛树英缓步走回座位，端起热茶一饮而尽，面上依旧平静。他知道，王仲瞿定会看到这枚铜钱，也定会知晓他此刻身陷险境。只是他未曾料到，这枚铜钱刚入石缝，街口便闪过一道青色身影，那人步履轻盈，转瞬即逝，正是王仲瞿。