李严被酷吏御史来俊臣抓的那个深夜，他的老婆孩子被堵在屋里，翻墙的梯子搭在后院墙上还没来得及撤。
来俊臣亲自审的他，审了不到一个时辰，他就全招了。不是他扛不住刑——来俊臣根本没对他用刑。来俊臣只是把他这八年来的所有账目往来、所有贪墨记录、所有同伙名单，一份一份地摆在他面前，像摆一桌满汉全席。每一份都有具体的时间、地点、人物、金额，精确到铜钱。
李严看完之后沉默了很久，然后说了一句：“我招。”
他供出了二十多人。这二十多人里，有户部的同僚，有州县的转运使，有军中的后勤官，有洛阳城中的粮商。他供出的这些人又各自供出了更多的人。三天之内，这份名单从二十多人变成了五十多人，从五十多人变成了一百多人。一百多个曾经在军粮上动过手脚的官员和商人，像一条绳上的蚂蚱，被来俊臣一只一只地揪了出来。
查封的粮仓遍布洛阳周边好几个县。这些粮仓里的粮食被搬到洛阳大仓之后，洛阳的粮价在三天内回落了将近一半。街头施粥的棚子没有撤，但棚子里的粥已经不再是稠的，而是稀汤寡水，因为已经不需要做样子了。来俊臣已经不关心豪门捐不捐粮了。他手里的粮食，足够辽东大军吃半年。
武则天在通天宫里接到了来俊臣呈上来的账目清单。清单上写得很清楚：已查抄粮食共计折合铜钱八百万贯，另有金银器皿、古玩字画、田产地契正在清点，预计全部折现之后总价值超过一千万贯。
一千万贯。武则天看着这个数字，沉默了很久。一千万贯意味着辽东前线十五万大军的粮饷、军械、甲胄、战马、医药、抚恤，至少两到三年的全部开销。意味着她不需要再向已经不堪重负的农户加派赋税，意味着她可以给辽东的将士发双倍的饷银，意味着她可以从容地支持梁王武三思在榆关打一场漫长的消耗战，拖到契丹人粮食吃光、战马掉膘、抢无可抢，然后一举反攻。
而这些钱，以前都躺在那些豪门的私库里，躺在那些贪官的床底下，躺在那些不法粮商的秘密粮仓里。现在，它们回到了国库。
来俊臣用的手段虽然狠辣，虽然冤假错案一定不少——那个太仆寺少卿徐敬言，十有八九是冤枉的；陆彦师贪墨是真，但通敌绝对是扯淡——但女皇不在乎。
在辽东十万条人命面前，在岌岌可危的江山社稷面前，在随时可能再次南下的契丹铁骑面前，几个冤案算什么？几个被抄家的豪门算什么？洛阳的豪门恨来俊臣，恨不得吃他的肉、寝他的皮。但这不重要。重要的是国库有钱了，军中有粮了，辽东可以接着打了。
武则天把抄家清单放下，抬起头，看向上官婉儿。她的嘴角微微上扬，浮起一个极其复杂、极其微妙的笑容。那里面有满意，有欣慰，有冷酷，也有一丝连她自己都不愿承认的厌倦。
“这个来俊臣——朕就知道，他还是一把好刀，有用！”
上官婉儿微微垂首，没有接话。她看见女皇的眼角有一道细纹，在烛光中显得格外深刻，像是一道被岁月刻上去的刀痕。
满朝文武很快就明白了女皇把来俊臣召回来的真正用意。杀鸡儆猴。
杀的是贪官和豪门，儆的是那些在西峡石谷败报之后开始对武周王朝产生动摇的人。女皇在用抄家灭族的铁腕告诉天下人——武周不会倒。
武周有钱，有粮，有兵，有刀。谁以为武周会因为一场败仗就垮掉，谁就是下一个徐敬言。谁以为可以在武周和契丹之间骑墙观望，谁就是下一个陆彦师，下一个李严。
那一晚来俊臣慢条斯理地用雪白的丝帕擦拭着指尖上沾上的血迹，动作优雅得近乎仪式。只有在这种时刻，当他亲自征服这些所谓的高门闺秀，对她们制造极致的恐惧与痛苦，并完全掌控她们和家人的生死之后，内心深处那翻腾不息、噬咬灵魂的躁动才能得到片刻的、虚假的平息。
外人或畏他如虎，或恨他入骨，皆视其为天性凶残的恶魔。却无人知晓，这颗铁石般冰冷残酷的心，早在二十多年前就已经被锻打、扭曲、淬炼成如今的模样。他的思绪，偶尔会飘回那个江淮闷热的雨季，和州那间肮脏潮湿的州狱——那还是咸亨二年，和州，有一位受冤屈的底层少年。
咸亨二年六月，和州，江淮的梅雨，来得又急又大。天色将暝未暝之时，铅灰色的云层再也兜不住水汽，瓢泼大雨倾盆而下，瞬间将和州城浇得通透，县衙门口都有积水了。二十岁的来俊臣一路快跑，想尽早回租来的房子休息。他身穿青衣，手里拿着刚抄写好的《唐律疏议》，还有刚领到的微薄俸禄——一串开元通宝和两斗糙米，缩着脖子，狼狈地奔逃在青石板路上。无奈雨越下越大，他只好寻找避雨之所。
来俊臣来自京兆万年县，当时正处盛世，他小时候读书也很用功，本该是天子脚下的士子，却因父亲来操嗜赌如命，欠下累累债务，家产荡尽，只得孤身一人逃到这千里之外的江淮小城和州谋生。
来俊臣打小很聪明，相貌也生得不差，皮肤白皙，眉目疏朗，鼻梁挺直，若非眉宇间总凝结着一股因贫寒而生的郁气，倒也称得上是一位翩翩少年郎。如今，他在这和州县衙里做一名最末等的抄书小吏，靠着替人誊写文书、抄录案牍度日。
但来俊臣并不认命，他不想干农活，也不喜欢读什么四书五经，而是想通过“明法科”的考试。大唐科举有“明法科”，专考律令、断狱，这正是他为自己规划的咸鱼翻身之路。
来俊臣梦想着有朝一日能通晓律法，考取功名，哪怕最初只是一个县尉，掌一县治安刑狱，那也是真正的官身，是能将他从这泥泞底层拉出去的希望之光。所以他到哪里都带着那部翻得起毛的《唐律疏议》，里面的内容他滚瓜烂熟，倒背如流。